— Ну что ты, невестушка, — Бенджамин наигранно весело вздернул бровь, и двинулся чуть вперед, отпуская ладонь. — Не горюй понапрасну, мои планы идут дальше женитьбы и наследников, если ты об этом. Например, обеспечить прямой и безвозвратный путь в Даркмар. Наслышан, что там пустует парочка мест советников теневого короля. Как раз будет развлечение темному.

Джеймс встал рядом, да сжал мою ладонь в своей.

— Подружки были у вашего благоверного психа, — как бы между прочим произнес он. — А Эстер Лаграс — моя невеста.

Как легко он это сказал, словно прописную истину. Но все ведь просто, я же чувствовала нечто подобное давно. Лишь правильное объяснение не могла додумать. Стоп! Чего я так задрожала? И чего это… Вот же… Невозможно!

— Парная магия… — с завистью прошипел Рэнс. — А я раньше думал, что это сказки…

На тыльной стороне наших соединенных запястий засветилась маленькая точка, которая превратилась в линию, а линия следовала одному ей ведомому пути, пока не сложилась в сложный, но красивый витиеватый орнамент. Ошеломленная, я взяла его за руку и переплела наши пальцы сильнее, а Риган поцеловал мой рисунок, будто давал обещание, понятное нам двоим. Татуировка вспыхнула и засияла. Как звезда. Как вспышка ударного заклинания.

Что могло разрушить столь священный момент? Ничего. По крайней мере, мне хотелось верить в лучшее.

Рэнс, похоже, потерял дар речи надолго.

— Ничего, не переродитесь, умрете. В один день. Как муж и жена.

Внезапно, в воздухе засеребрилась искра и на каменный пол приземлились мои друзья. Риан подмигнул, поддерживая слегка качающуюся Кэсси. Алиса восхищенно посмотрела на нас с Джеймсом. Практически невредимые, зато живые.

— Вот так сюрпризы… Но у нас тоже есть чем порадовать вас, ребятки, — Арианна испортила радость встречи противным голоском.

Она встала подле своего короля, положила руку на его плечо и что-то прошептала. Рэнс дернул головой и хищно уставился на меня. Королева не ограничилась моим другом, проделала тот же опыт и с мужем.

— Риан, детка, я и тебя жду, — пропела она.

Она точно ожидала чего-то другого. Я довольно улыбнулась, когда ее лицо поплыло красноватыми пятнами в приступе дикой ярости.

— Неожиданно, да? Я тоже кое-чему научилась.

— Неужели? Может, ты продемонстрируешь нам свои таланты, дорогая Эстер? Как справляешься с тьмой? Жажды нет? — и сказала то, чего я страшилась, но с недавних пор напрасно. — Не желаешь сбросить оковы человечности?

— Эстер? — Бен стоял рядом, но я слышала его, словно нас разделила толстая стена. — Эстер!

На секунду. А потом неестественные ощущения отпустили, и я облегченно вдохнула полной грудью.

— Все хорошо. Я в порядке.

— Что? — Арианна озверела, понимая, что ее замысел не удался. — Изгнать тьму невозможно! И уничтожить тоже!

— Почему же? Это осуществимо, если ты пожиратель теней, — я улыбнулась Джеймсу.

Тот опять нацепил на лицо непроницаемую маску. Вот же… Как всегда.

— Значит, пора бы тебе, Рэнси, — нынешнего короля даже перекосило от притворного приторно — сладкого тона старшего брата. — Проваливать в темные дебри, которые держали тебя в плену. Теневыми ваннами не увлекайся. А твоей жене они пойдут на пользу. Пока что предлагаю по доброй воле.

В нас полетели темные проклятия, и Бен вовремя окружил маленькую, но толпу как ни крути, оберегающим коконом.

— Ладно, они не желают. Значит, побудем немного плохими. Повторяйте за мной. 

— Повторять что, мой дорогой брат? — Рэнсаль старался помешать нам. — Старинную песню? Балладу? Очередное никчемное заклятие? — он напоминал тех аристократов, которые на спор собирались ходить по горячим углям.

Те тоже выпендривались слишком много, а потом, оскорбленные до глубины души удалялись восвояси, так и не воплотив смелый на словах порыв в жизнь.

Мне же почему — то казалось, что он отвлекает нас от чего — то важного, хотя мы уже открывали портал в то королевство, где все завязалось. Бездонное пространство походило на черную дыру, но пока не засасывало внутрь. Арианна рядом с супругом хранила странное молчание, но вот ее руки… Тонкие бледные пальчики вытворяли неподвластные разуму манипуляции, настораживали тем, что производились практически незаметно.

Все случилось так быстро, что и на раздумья не было времени. Арианна скрестила запястья и закричала пронзительно и жутко. На бледной коже лица королевы выступили сеточки вен, а радужки глаз налились кровью. Ведьма в своем истинном обичье.

Она пронеслась вихрем по склепу, но уже в метре от намеченной цели, Бена, наткнулась на другое препятствие.

Джеймс прикрыл брата, но превратился в мишень для бестии. Никто не знал, что же случится и потому, когда женщина вцепилась пальцами в грудь профессора, растерялись. А она оскалилась, обнажая ряд точно не человеческих зубов, и гаркнула:

— Вот ты — то мне и нужен, милый! — ее руки скользнули к шее и сомкнулись на голове. — Был ваш — стал наш!

— Что? — мы с Беном отмерли и, не сговариваясь, бросились на выручку.

Но куда там… Поздно. Их тут же затянуло в дымчатый кокон, увидеть сквозь который хоть что — то было невозможно.

— Бен, что она творит? — я била по защите кулаками, когда магия не помогла.

Но какой толк в физическом воздействии? Ни нервы успокоить, ни стенку пробить. Только шишки набиваю да мозоли. Но принц не отвечал мне. Он пускал в ход свои знания, но и ему почти ничего не удалось сделать.

К счастью или несчастью, ответ знал Рэнсаль.

— О, она делится с ним своим безумием, — ухмыльнулся шатен.

Что это означало, до конца непонятно. Я щурилась, вглядываясь в дым. И кажется, он очень медленно рассеивался, хотя изначально походил на густой кисель. И там было неспокойно. Может, он борется? Давай, Джеймс, ты же такой сильный, такой… Такой разумный и непоколебимый!

Боже, хоть бы не сдался, хоть бы у него хватило сил и выдержки противостоять ее хитростям! И что — то подсказывало, основываясь не на пустяковом и к тому же живом аргументе, что у нее может получиться.

Однако когда дым рассеялся, королевы Арианны и близко не было рядом с брюнетом.

— Джеймс? — позвал его по имени Бенджамин.

— Профессор? — несмело воззвала к преподавателю Кэсси.

Я же пошла вперед, не обращая внимания на предостережения окружающих. Что с ним происходит сейчас? Он стоял к нам спиной, и я прошла по кругу, чтобы обратиться к нему глаза в глаза. И что вместо этого? Я ужаснулась, потому что… она сотворила свое зло. Она исчезла, но те же отметки появились на Джеймсе, и ту красивую знакомую до дрожи в коленках синеву сковали ярко — голубые льды. Легчайший порыв ветерка — и из — за его спины, словно призрак, выплыла Арианна и расплылась довольнейшей улыбкой.

— Мы можем и договориться, леди Лаграс, — промурлыкала светловолосая гадина.

А я вздрогнула, заметив на шее мужчины кровь и следы укуса. Перевела взгляд на губы мерзавки, отмечая остатки крови в уголках…

— Вы же не… — мне просто не хватило сил озвучить мысли вслух.

— Почему нет? — нахально поинтересовалась та, поиграв бровями. — Ваш спаситель человек как никак. Да, пожиратель тьмы, но со своими слабостями. Я лишь… подкорректировала немного.

Она коснулась его плеча и задержала ноготок указательного пальца на скуле, но он не отозвался. Немного?! Да она, похоже, совсем лишила его чувств!

— И вот что предлагаю… Так и быть, вы выиграли. Мы уходим и не возвращаемся. Но. Он — наша гарантия того, что вы нас не тронете.

— Что вы с ним сделали? — я с трудом смогла говорить. — Что?

— А ты не видишь? — она обрадовалась моему незнанию. — Дорогая, тьма ушла бы в небытие с его смертью, случись здесь и сейчас. Но если он на грани… То можно оживить поглощенную магию с помощью козыря. Он нас пока не слышит. И не видит, потому что процесс запущен и уже работает вовсю.

— Вы укусили его, — нервно сглатывая, заметила я. — Зачем? И что за процесс?