— Так и думала, что вы здесь, — лед ее слов обрушился, как лавина. — Мне сказали, что бодрствуют два второкурсника.

Хорошо, что он не хлюпик какой.

— Так и есть, — Эстер удивилась бы его спокойствию и выдержке. — А тебя как всегда, так и тянет радовать людей своим присутствием. Неужели в ордене не нашлось никого более опытного?

Но если бы она знала, каких трудов ему стоило быть вот таким, какой он есть сейчас, но скорее посочувствовала. Ему этого только не хватало для полного счастья. Он ненавидел жалость и сердобольность других по отношению к себе. Но пока студентка спит, что удерживало от шпильки в адрес особы, которую мужчина терпеть не мог? И знал он ее даже лучше, чем просто какую-то там знакомую.

— Не стоит так со мной разговаривать, — предупреждающе мягко проговорила Катрин. — Я здесь, чтобы помочь как-никак.

— А ты способна на помощь? — будничным тоном поинтересовался Джеймс. — Я скорее поверю, что ты пришла сюда, чтобы заслужить доверие начальства, Катрин.

— Конечно, да, я же по-твоему делаю все с выгодой для себя. Я была милой и доброй, ведь такой ты видел меня, а? Но все закончилось, когда ты женился на ней, — зло выплюнула она.

— Мы выбрали друг друга. Помнится, кое-кто радовался за нас.

— Да, случилась оплошность… Ты превосходно осознавал, как опасна жизнь с тобой, так что же не ушел в помощники профессоров академии? Почему вел себя столь необдуманно, когда стоило позаботиться о…

— Не смей, — жестко оборвал Риган. — Не смей ворошить прошлое, которое все равно не исправить. Не береди раны, которых не видишь.

— Нет у тебя никаких ран, Джеймс, — качая головой, прошипела женщина. — Ты — бесчувственное животное.

Что ж, это ее право не верить, он не станет переубеждать ее.

— Ты пришла помочь, так помогай. У нас нет времени спорить, — он чувствовал жжение в груди, но счел, что лучше проигнорировать.

— Меня послали сюда, стало быть, имеют веские основания верить, что справлюсь. Да и жизнь королевы под угрозой. Кстати, а сердце не болит, а, Риган? Не екается? Или слухи верны, и оно каменное?

— Как бы это грубо не звучало, король всегда может жениться снова, — он пропустил колкость мимо ушей, и направился в кабинет. — Вы не думаете, что проклятие наслал он? Все же брак длится десять лет, а королева так и не подарила наследника, чтобы еще крепче укрепить власть. Что говорится, хорошая рабочая теория.

Брюнетка следовала за ним по пятам. Что ж, пусть понаблюдает, как он достает антидот и придумает ответ.

— Кто в здравом уме и трезвой памяти обвинит короля? — ужаснулась Катрин. — Может, кто-то из близкого окружения? Как бы наши головы не полегли, пока будут искать заговорщиков.

— А их найдут? Лучше бы ты занялась ими, а не тратила нервы на бесчувственного преподавателя, — произнес он, извлекая из недр шкафа необходимый пузырек. — Да и с чарами ты точно не помощница.

— Кстати, спасибо что напомнил. Что с ней, с Эстер Лаграс? — полюбопытствовала Катрин.

— Совсем скоро проснется, не обращайте внимания, — Риган пожал плечами и двинулся к кровати, на которой спала Эстер.

Не сама, но пробудится.

— Уже поздно. Ваше задание, предполагаю? Она недавно упала с обрыва. Второкурсница с внезапными невероятными волшебными способностями.

— Благодарю, что напомнили, но у меня превосходная память, — скрыл растущее недовольство. — Мисс Лаграс поразила всех, кто там был.

— И еще она ваше протеже, как я поняла, — многозначительно хмыкнула собеседница. — Красивая, да еще и великое будущее впереди.

Это еще что за намеки?

— Она — моя студентка, Эйгс, — хмуро поправил, пока она еще до каких-нибудь выводов не дошла. — К тому же, я куратор факультета, на котором мисс Лаграс и ее друзья учатся.

— И поэтому перенесли в свою личную комнату вместо больничного крыла? — скептически выгнула бровь брюнетка.

— Если бы вы пригляделись повнимательнее, то заметили б, что там нет свободного места, а пол холодный, хоть там и места отбавляй.

— Учитывайте, что я за вами слежу. Для меня суть не поменялась.

— Суть… Что ж, следите, следите, — он даже позволил себе улыбку, хотя внутренности словно кто-то сжал в тиски.

Он не позволит себе вольности в отношении своих студентов. Хотя ему определенно нравились смелость и находчивость рыжеволосой красавицы, которая, к слову, уже не спала. Как он определил? Странно сказать, но просто почувствовал.

— Будите ее, мистер Риган. Как вы заметили, мы теряем бесценное время.

— Что, не хотите выяснить, почему она избежала проклятия?

— Нет, хотя не скрою, мне безумно любопытно. Но если это первая пара из тех обещанных рук, хотелось бы подключить ее к делу незамедлительно.

— Да это и не требуется. Лаграс, я знаю, что вы нас слышите.

***

И вот как ему это удается?

Не только распознать, сплю я или нет, но продолжат держаться, да еще так стойко!

Сама бы я давно подбила ведьме глаз, и ни капельки не пожалела бы. Может, для пущего приличия потаскала за волосы. Или просто врезала бы, кулаки-то чешутся как от сыпи. И плевать, что благородные леди так себя не ведут. А они знакомы, даже, возможно, примерно одного возраста. Обычно боевики и ведьмы неплохо ладят, но вот только между Джеймсом и Эйгс явно не те искры проскакивают, какие полагаются при взаимной симпатии. Тут, скорее непреодолимая антипатия, причем мощнейшая. Матрас прогнулся под его весом. Я открыла глаза и тут же закрыла. Снова открыла. Он отнес меня в свою спальню.

— У меня только один вопрос, Лаграс, — чтобы не услышала ведьма, шепотом поинтересовался Риган. — Что вы выяснили?

— Есть хорошая новость. И плохая тоже имеется.

— Вот как. Начинайте с плохой, я так понимаю, решение есть.

Все же Эйгс не права на его счет. Двери надо прикрывать, чтобы никто ничего не слышал. Он не бесчувственный, просто перенес столько, что лучше ничего не ощущать. Насколько глубоки его невидимые душевные раны?

— Ага, вот только нам нужен еще кто-то для ритуала. А если ее взять, а потом память стереть?

— Я считаю, что это неправильно. Вас успокоит, если мы некоторые детали не станем рассказывать? — а это хорошее предложение.

— Успокоит, — кивнула я. — Что ж, теперь чем скорее, тем лучше. Возникшие неприятности необходимо устранить.

Катрин Эйгс картинно закашлялась, но ничего не сказала, когда он встал и помог мне подняться. Втроем мы перешли в гостиную.

Боевик сухо пробормотал заклинание, и в его руку прямо из воздуха упал овальный пузырек из синего стекла. Вцепился зубами в пробку, вынул и выплюнул на пол. Жидкость не предназначалась для приема внутрь — несколько капель на лоб и щеки. Одна капля просто смочила пересохшие губы моего друга.

— Еще примерно час он проспит. Мисс Эйгс… — он кратко рассказал, опустив все, что касалось принца. — Так что вот так. Свою мысль я изложил, теперь хотелось бы, чтобы вы озвучили ваш гениальный план. Что вы думаете?

Что случилось после того объяснения? Ну, Риан проснулся и даже встал на ноги без особых проблем — зелье подействовало на него даже лучше, чем я ожидала. Мадам-ведьма выдала ему заветный пропуск (На что он фыркнул, как только они с Риганом перенеслись в Золотой архив — так называли хранилище книг все без исключения), и мы перенеслись в коридор, примыкающий к святая святых мистера Брасса. Точнее сказать, я убедила Риана, что выйдет довольно свинский поступок — старик должен увидеть нас, вдруг придется пошуметь? В противном случае, вдруг вытаскивать с того света? Сердечко-то не железное. Причем мне еще предстояло объяснить Риану поэтапно то, что мне самой объяснили всего час назад. Нормально. А чего начать? Занятный вопрос.

— Наверное, мы все помним, что минуты утекают, но сколько мы облазим, прежде чем наткнемся на что-то полезное? — Риан озадаченно почесал затылок.