Зачем? Вот он, из плоти и крови, готовый научить нас, как не начудить выше крыши. Пару раз переодевается в тренировочную униформу, демонстрирует литые мышцы и мастерство бывалого воина. Неудивительно, что многие студентки грезили о нем и днем, и ночью. Да и мне он нередко снился, пару раз и вовсе без рубашки. Ух-х-х-х! От таких сновидений сердце бешено билось, а непрошенные откровенные мысли сводили с ума, и лежа в кровати я кусала губы, лишь бы не застонать… Что уж греха таить, я тоже мечтала о нем, едва увидела, едва он влетел в аудиторию как дикий ветер!

Но при этом он холоден, как лед. Не без оснований. И только он будет вести себя в неформальной остановке так официально. Чего сейчас не обязана делать я.

— Я где, по-вашему, я ожидаемо могу быть? — все же вежливо спросила я, символически пригубив пунш.

Он посмотрел на напиток в моих руках. Не одобрял. И тут я поняла, что ни разу не видела его веселящимся даже самую малость.

— В своей комнате, мисс Лаграс, — наконец ответил он. — С теорией по моему предмету в руках.

Несмотря на непроницаемую маску, мне показалось, что синие сапфиры потеплели. Мало, еле ощутимо. Сердце дрогнуло. Мои щеки предательски загорелись. Лаграс Эстер, соберись!

— Ну, не сегодня, профессор Риган. Сегодня хочется веселья, а у нас праздник как никак, да?

— Вы отчасти правы, — он не согласился со мной, но отговорить не мог. — И раз остаетесь здесь, то будет не лишним попросить вас соблюдать осторожность. Студенты имеют скверную привычку нарушать кое-какие запреты, а я не вездесущ. И видел, вы пришли в компании Ворман и Стоун. Вернитесь к ним и повеселитесь, пока есть такая возможность. Учеба начнется, и шансы сократятся.

Я отыскала троицу взглядом. Они увлеченно обсуждали что-то, к чему не подпускали посторонних. Риан активно жестикулировал, Алиса с жаром отвечала, а Кэсси качала головой. При этом никто не мог их услышать, так как ранее кто-то наложил глушащие чары на место дискуссии. Умно.

Но сейчас смысла идти к ним, пока они заняты, нет. Зато можно порасспросить Ригана, раз уж он первым обратил на себя внимание. Например, что нас ждет в этом году. В предыдущем занятия представляли собой первый уровень сложности: легкие защитные приемы и куча теории. Хотя, нет, пару раз мы учились нападать, и даже разок снимать слабое проклятие. Выпускники академии получали в основном отличное универсальное образование, но во время итоговых тестов ходил слух, что над нашим набором поставят эксперимент. Будет распределение по желанию: хранители порядка, целители, стихийники, некроманты и портальщики. Пять направлений, и если слухи — правда, мне бы в целители каким-то образом проползти.

К тому же, мужчина до сих пор стоял рядом и, похоже, ждал ответную реакцию.

— А вы не против, если я воспользуюсь вашей защитой профессор? Буквально на пять минут, не больше. Они что-то обсуждают, и разговор не касается моих ушей, а у меня есть к вам вопросы.

Он не улыбнулся, даже не возмутился насчет того, что его хотят завалить вопросами вне родного кабинета. Рад дополнительной нагрузке на мозг? Не знаю, о чем он думал, но в ответ просто чуть качнул головой в знак согласия, точно только этого ждал.

— Мисс Лаграс, спрашивайте.

Какое добродушие. Обычно он сух к нам и предельно строг. Что лентяям, что потенциальным любимчикам так и вовсе не дает никаких послаблений… Бросила мимолетный взгляд по сторонам. Вроде никто не смотрит в нашу сторону. Вон даже моя новоиспеченная троица как-то повеселела. Риан и Алиса колдовали над костром. Кэсси с мечтательным видом создавала золотистые сферы и запускала их в небо. Осенью оно темнеет намного раньше, и казалось, что девушка захотела поменять луну на солнце, чтобы день удлинился.

Хотя кого я собираюсь убедить? Все видели! И кто-нибудь точно отреагирует, к гадалке ходить не надо.

— Каким будет этот учебный год, профессор?

— Если речь пойдет о тех слухах, которые переходят из уст в уста… Что ж, все вполне возможно, — ответил он. — Первые два курса, по сути, универсальные, вы обучаетесь всему понемногу. И обычно на третьем курсе каждый студент выбирает специализацию. Что дается лучше, нравится больше, где потенциал раскроется на полную катушку. Возможно, в этом году кое-что переиграется. Но вы обязаны уже знать, что ваше, что нет, потому что часть знаний получена. Что вы так смотрите, мисс Лаграс? Хотели податься в боевые маги?

Боевые маги — лучшие из лучших. Они стоят на страже нашего покоя. И да, вы очень тонко намекнули на мои навыки. Но я же учусь, верить в меня надо. Придется удивлять. Но не сейчас.

— Нет, — я покачала головой, не очень готовая. — Наверное, нет. Вообще, я думала о целительстве…

— Иногда там и проклятия необходимо снимать.

Ну да, оба мои опыта в снятии проклятия были так себе. Один неделю то просыпался, то засыпал, потому что я перепутала слоги. А другой подопытный студент вместо восстановления нормальной речевой деятельности мяукал.

Похоже, теперь необходимо удивлять, чтобы привыкли и перестали использовать в общении скептицизм, который почуешь за версту.

— Скажите спасибо, что он не кричал как осел, профессор Риган. В следующий раз постараюсь без оплошностей. Если же нет, то так и быть, пусть снова мяукает.

С профессорами мало кто позволял себе такие вольности, а я сегодня по смелости во всех смыслах побила все мыслимые и немыслимые рекорды. Представляю, что он сейчас подумал про меня благодаря моим высказываниям. Что ж, простите, я и так слишком много молчала весь вводный год, похоже, пришла пора наверстывать.

А уж, что потом…

В голове сложились некоторые варианты реакций на сказанное, как вдруг мой собеседник усмехнулся. Слабо, еле услышишь, но даже уголки его губ дернулись в намеке на улыбку.

А ведь это наверняка это первая почти улыбка, с тех самых времен, когда он был женат. По крайней мере, теперь бы не засмеяться, когда кто-то из сокурсниц скажет, что на его доброте лежит страшное проклятие.

— На самом деле, мистеру Райду пошло на пользу ваше… лечение.

Мы помолчали, а потом он тихо сказал:

— Вот эту бы уверенность, да на моих занятиях…

Да, вот только придется сначала отточить зубы как следует, чтобы блистать знаниями перед вами. Что ж, начну потихоньку.

— Что ж, тогда не торопитесь делать выводы, профессор Риган. Я пойду…

Замолчала, потому что рядом никого не было. Да-а, надо смотреть по сторонам, а не болтать и параллельно представлять в голове, как изменится жизнь, стань я чуточку… громче.

— Надеюсь, ребята уже обсудили все свои важные темы… — пробормотала и двинулась в сторону, где видела их в последний раз.

Они должны стоять не так далеко. Но подошла ближе и никого не обнаружила, только костер и мини-солнышко вверху. Где же они? Вроде не так долго я болтала. Повертела по сторонам головой. Нигде нет. Может, в замок вернулись? Или в лес пошли?

Внезапно передо мной, буквально из воздуха, выросла миниатюрная темноволосая девчонка с милыми детскими чертами лица. Посмотришь, и возникает такое чувство, что в академию по ошибке забрела школьница школьницей. Смутно знакомые черты, но имени или фамилии не могу вспомнить. И надо же, как глазами мечет в меня молнии и пышет злостью. Лед приложить, так растает, и следов не останется.

— Так, так… Не подозревала, что тихони могут быть таким прыткими, — от противного тонкого писка я поморщилась.

Но чему я точно научилась за всю свою жизнь, так это тому, что внешний вид обманчив. Сама подошла, значит не слабенькая и в свои силы верит.

— Ты кто? — невинно спросила. — И в чем дело?

Коротышка разозлилась пуще прежнего, того гляди, разорвет, не касаясь.

— Я Джой Ривз! — взвизгнула она. — И ты только что нарушила границы дозволенного, тихоня!

— У тихони имя есть, — сказала я. — Зовут меня Эстер. И в плане чего я нарушительница?