— Насчет предложения я подумаю, — я кивнула.

— Но? Почему ты не рассказала друзьям? Или здесь тоже тайна?

— Я не могу рассказать всего, профессор. Джеймс, — поправила себя, вызвав у него слабую улыбку. — Но они видели его. Ни живым, но и не мертвым.

Выдала лишь самое главное.

— Что связывает его, темные чары и твою роль во всем этом… Однако, я надеюсь, что проклятие подождет. Вернее, одно из проклятий.

— Да, нам надо спасти спящих, — я развернулась, чтобы вернуться к гостиную, но его ладонь, легшая на плечо, заставила замереть на месте.

— И все же поговори с друзьями, — невероятно мягко попросил он. — Они не из болтливых, уж в этом ты могла убедиться. Да и поиски с тренировками пойдут легче.

Я не сказала ни слова, но снова кивнула. Он прав. Как всегда прав.

— О, ну как дела? — поинтересовался Риан, когда мы пришли обратно.

Он немного покраснел. Не смог все-таки усидеть на месте.

— Он все знает, — проворчала я.

В ответ парень переменился в лице и посмотрел на меня так, словно только что я ударила его в солнечное сплетение.

— Прямо… Прямо все-все? — немного нервно спросил он.

Что ж, на его месте я бы тоже нервничала.

— Ага. Прости, но сейчас он единственный, кто может помочь нам, — я развела руками, как бы извиняясь.

Я осторожно присела рядом, готовая к любой реакции, даже худшей. К моему удивлению, Риан лишь устало отмахнулся.

— Ладно тебе, лучше бы нам быстрее понять, что за магия так подкосила девочек.

Я повернулась к брюнету:

— Профессор Риган, вы же у нас специалист по проклятиям, к тому же наш куратор.

— Благодарю, что помните, Лаграс, — и снова мы перешли на официальное общение.

Практически официальное. Джеймс протянул ладонь и прошептал заклинание. Нахмурился и провел еще раз, и еще.

— Что такое?

Молчание затягивалось. Я уже думала, что боевик не ответит мне, но он вдруг сделал шаг назад и посмотрел на меня. Ужас. Тот же, только хуже. И только потом он охрипшим голосом прошептал:

— Это очень темная магия. Если через шесть-семь часов мы не снимем ее, весь второй курс умрет.

Мы с Рианом хором воскликнули:

— Что?

— Как так?

Переглянулись. Вот уж действительно своевременное перемирие.

— Сэр, не хочу проявить неуважение, но вы… Вы точно уверены, что все настолько плохо? — обратился к нему блондин.

Наверное, будь мужчина вспыльчивее, то точно бы назвал дурой (Причем это еще очень мягко) и отправил читать и расширять свои знания, но он только кивнул и со всей серьезностью сказал:

— Да. Они потеряли сознание примерно полчаса назад, ведь так? — мы согласно мотнули головой. — Так вот, я сейчас выявил, что к их магии подселили своего рода паразитов. Они напали на защиту, которую каждому из вас обеспечивает ваша магия еще с рождения.

Теперь мы словно сидели на его занятии и проходили очередную сложную тему. Но теперь все имеет реальные последствия, это не тест-иллюзия.

— Это порождение темной магии, опасной и непредсказуемой, — продолжал объяснения профессор. — Кто-то наделил ею ваши подарки, и даже ухитрился обмануть ее величество, поскольку сюрприз активировался не сразу.

— И это обязательно смерть, сэр? — Риан нервничал.

— Не буду тешить надеждами — в своем большинстве, да, все так.

— А бывало… Бывало по-другому? — сам его ответ подсказывал, что- есть и другой исход. Лучше узнаю сейчас, чем когда случится кошмар. — В смысле, должны же быть и случаи, когда кто-то выжил.

Он нуждался в надежде. Что ни говори, а каждый имеет на нее право.

— Прежде чем вы нарисуете себе в голове практически счастливый конец, оба вы… Не рисуйте. Даже не пытайтесь. Случаи, когда несчастье удалось нейтрализовать, можно по пальцам пересчитать. Чуть чаще случалось так, что паразиты меняли что-то в магах, и те никогда не оставались прежними. А у нас более пятидесяти заболевших впервые за десять лет, — мужчина огорченно покачал головой.

— Но попытаться мы можем?

Не верю, что нельзя ничего сделать. И по выразительному взгляду Ригана я поняла, что ответ я знаю. Вот только все упирается в мою тайну, которую пришлось ему открыть.

«Чего ты боишься?» — уже более глухо спросил в моей голове Бен, а я дернулась.

Риан странновато посмотрел на меня. Я перевела взгляд на Джеймса. Я боюсь. И в немом ответном читала «Я же уже сказал тебе, что думаю».

— Что, все же нарисовала жуткую картину, да? — спросил Риан.

— Нет, не угадал. Но есть кое-что, что ты должен знать, — легче прыгнуть в бездну, чем выпалить все, что необходимо открыть.

Парень озадачился не на шутку. Неужели в самом деле верил, что все обо мне знает?

— Э-э-э… — протянул, усаживаясь удобнее. — А чего я не знаю?

Я одарила преподавателя еще одним взглядом и прокашлялась на всякий случай.

— Это… занятная история, — осторожно подбирала каждое слово. — И касается она нашего принца.

— Что, вы все-таки родня? — последовало предположение, заставившее усмехнуться.

— Не родня. Никаких троюродных бабушек и дедушек, тайных бастардов и прочих фокусов крови.

— Что же тогда?

— Смерть и жизнь. Ну и, конечно, все та же магия. Спасибо Джой Ривз и принцу Бенджамину, — вздохнула и практически прошептала: — Но больше благодарностей принцу. Именно он подарил мне магию. Благодаря ему я согласилась помогать вам. Мы связаны, Риан Стоун.

Я ждала всего как первую реакцию на сказанное. Недоверие. Смех. Чего угодно, но никак не того, что он буквально слетит с сиденья и в своем и без того шатком состоянии припадет на колени.

***

Я охнула, но сначала растерялась и даже не знала, что быть дальше. По положению в обществе обе наши семьи равны, глупо сидеть с прямой осанкой и вести себя так, словно это в порядке вещей. Ну, уж нет! Я ощутила прилив сил, хотя до этого казалось, словно кто-то выкачал как минимум половину, и кинулась к нему, чтобы поставить на ноги. Я не принцесса и уже тем более не королева, чтобы мне кланялись в ноги. Да и кто? Мой ровесник, который даже не поставил мои слова под сомнение, хотя, что ему помешало бы? Произошедшее чудо, и не одно, не может подтвердить слова. Да и вид у меня точно диковатый, сама бы себе не поверила, в свой рассказ, будь другим человеком. Это уже слишком!

— Ты с какой стати это сделал? — в сердцах воскликнула я, хватая его за запястья и потягивая на себя. — С ума сошел? Поднимись сейчас же! Ты же… Я же… Риган, это уже перебор! Объясните, иначе я с ума сойду… Риан, вставай, пожалуйста!

Он закряхтел и напрягся, силясь потянуться вверх, но скривился и опустился обратно.

— Давай, попробуем еще разок? Ну?

У одного требую необходимую информацию, а другого практически умоляю выполнить, на первый взгляд, самую простую просьбу… Что за существа — мужчины! Его ноги упорно отказывались слушаться его, и во второй раз даже голову опустил, а протянутую руку отверг.

— Ладно, тогда возвращаемся к предыдущему вопросу! — я уперла руки в бока и прищурилась.

Горло неприятно сдавило.

— А ты не понимаешь? — недоверчиво спросил он. — Бред какой… Как можно быть в неведении насчет всего, что связано с королевской властью? Ты же не можешь не знать.

Все со мной не так.

— И не пойму, ты ведь сейчас… — слова застряли в горле, потому что Стоун в ту же секунду потерял сознание и рухнул к моим ногам.

Если точнее, то он почти ударился головой, но Риган среагировал молниеносно. Ловкий выпад, и тело однокурсника подорвалось ввысь и опустилось обратно на диван. Я удрученно покачала головой.

— Вот чего и следовало ожидать, профессор. Вы же убеждали, что все пройдет гладко…

— Все и прошло вполне… приемлемо. А вы чего ожидали? Я еще перед поклоном ожидал, что он грохнется в обморок. Или вы вообще ничего про последствия после снятия темных чар различных степеней сложности не слышали?