— Ты ведь знал? Почему не сказал раньше?

Кивок. Позади нас, вдалеке, прогремел взрыв. Рухнула защита, оставленная Алисой.

— Я догадывался, но… Слушай, мои чувства стали иными. Ты для меня все равно что еще одна сестра, а я едва не загубил на корню то ценное, что приобрел. Слегка поздновато осознал, все ведь началось с того падения, — последовало признание.

В голосе столько горечи, что самой стало плохо.

— Его душа молила о спасении, а ты очень удачно попала в Грань.

Он отвел взгляд, опустил руки. Уже развернулся, чтобы поспешить к девочкам на помощь, но мои пальцы схватили за запястье, останавливая Риана.

— Риан… Дариан, — назвала его полным именем. — Я… И Джеймс… Стремительно так…

Но он не дал мне сказать.

— Не стоит. Ваши судьбы предопределили свыше.

Я открыла рот, чтобы возразить, как вдруг его глаза сверкнули, а дыхание защекотало ухо.

— Духи видят, я понял, что ты важна мне как сестра. Да и к тому же, он тебя спас тогда, после падения с обрыва — он шагнул назад. — Профессор, пора выполнить предназначение!

Внутри все перевернулось. Но Риган увел меня прочь, и пришлось оставить при себе новые вопросы. Долго блуждать не пришлось, сила вела нас по мрачным коридорам легко и непринужденно.

И вот он. Тот самый гроб, который я увидела после преывания в чужом мире. Из-за него я не могла долго спать и то и дело просыпалась по ночам в поту. На церемонии не было времени. Крышка резво взлетела в воздух, но опустилась на каменный пол с тихим стуком.

Он не мертв. Откинула черную ткань, глубоко вдохнула и выдохнула. Легче все равно не будет, а оттягивать нельзя — в любую секунду могу схватить.

Бенджамин спал, мертвенно бледное лицо осветил шарик света, наколдованный чисто инстинктивно. Как же непривычно смотреть на него вот такого, умиротворенного и обездвиженного. Там, во сне, он двигался, говорил.

И в обоих мирах ждал возможность возвратиться. И все впрямь зависит от нас. Все получится. Истинный наследник не даст предателю разрушить наш мир, наше королевство.

Правая ладонь осторожно коснулась запястий, скрещенных на груди. Мое действие повторил Джеймс. Боже, какие же они ледяные. Разве поверишь в то, что он жив? В теории следует направить энергию — самое простое задание.

Стоит сосредоточиться. Магия текла вместе с кровью по венам и завибрировала на кончиках пальцев. Это как экзамен, только чем-то даже проще. Мой проверяющий потом расскажет о последствиях десятилетней отключки.

Слова срывались с губ, атмосфера менялась. Следующее действие вводило в ступор. Поцеловать. Неужели должно сработать? Нужно ли оно сейчас, когда появился близнец? По мне, так мудрецы жестоко пошутили над нами.

— Что дальше? — намеренно спросила в пустоту.

На брюнета смотреть страшно.

— Отдать магию. Через поцелуй, — его голос в этот миг показался лишенным жизни.

Вот так запросто. Лишиться того, к чему уже начала привыкать.

— Я больше не услышу его?

— Да. Мы вырвем его душу из Грани, и она возвратится в тело. Теоретически, все закончится.

Теоретически, да. А что на практике?

— А… Ты?

— У меня имеется парочка вопросов. К тому же, я не готов увидеть тебя на троне.

Забавно, но и я себя не вижу королевой. Сначала я была девчонкой, которая боялась слово произнести на его занятиях. А на завтра в меню одни сюрпризы. Сердце пропустило удар.

— А где готов? Я еще не доучилась, профессор. И вообще… я принадлежу самой себе.

Уголки мужских губ дернулись вверх.

— Само собой. Третий курс будет другим. А теперь… Сделай это.

— Проснись и верни жизнь на законное место, — прошептала я.

Снова страшно. Вдруг не получится? А если да, то что ждет нас дальше? Лишь во снах и сказках принц смеет надеяться на светлые чувства. В жизни у них нет будущего.

Только этот самый поцелуй.

— Это мой долг, — успокаивала, да только не помогало.

Нежный, практически невесомый. Подумать только, я целую наследника престола, сойти с ума просто! И никаких звезд, разрядов тока и прочих прелестей любви. Просто красивый мужчина, чьи губы я пробую на вкус. Но светлый миг разрушился. Аплодисменты выдернули из грез, и я обернулась. Король здесь. Он безмолвно ждал и наблюдал за мной.

— Никогда не подумал бы, что кто-то рискнет снять чары такого уровня мастерства.

Хищник. Предатель. Трус. Вот кого следовало казнить без промедления. Или держать в темницах до конца неправильной жизни.

— Ну же, я вижу, ты хочешь мне что-то сказать, — оскалился мужчина. — Или это игра света и тени?

— Нет, — процедила я сквозь зубы. — Зачем ждать столько лет?

Бен лежал неподвижно. Джеймс смотрел озадаченно. Напортачила? Или не успела? Если это провал, то не очень вовремя. Рэнсаль вон как радуется — в мечтах уже заготовил нам самые грязные и вонючие камеры. «Лучшие» условия для «любимых» подданных.

— Ну же, — довольно протянул он. — Я прошу вас, леди Эстер, выскажитесь. И вы… Не Бенджамин. Полагаю, вы ставили на свои незаурядные способности… Но брат уже никогда не проснется.

— Почему вы так в этом уверены?

Он шагнул вперед и принял задумчивый вид. На секунду.

— Потому что заколдовал его мой союзник, король теней.

Бенджамин рассказал, а я, веря и не веря, пообещала сохранить тайну и держать рот на замке. И забыла… Ладно, я ему не обещала, а вот себя попыталась убедить, что чем больше народа в курсе деталей, тем хрупче что-то светлое. Для Рэнса я своенравная девица, которая пошла на поводу своих чувств. В случае провала меня ждет дом вечного покоя на неизвестное количество лет или еще какая-нибудь изощренная пытка за измену государству. Предательство короны ради спасения короны, вот ирония. Но для профессора… А его участь — смертная казнь, да и то не факт. Ему тоже могут придумать жуткое наказание.

— И что? Не обижайся… Я же могу обращаться к тебе на «ты» не взирая на твое высокое положение? — и не дожидаясь, продолжил. — В общем, с твоих губ подобные слова равносильны лепету ребенка.

О, он намеренно решил позлить оппонента. Рэнс то побледнел, то побагровел, его сознание затуманивала ярость. Не хватает только пара из ушей.

— Ах ты…

Никакого эффекта. Ноль уважения. С ним что — то не так. Но что же? Меня замучила дурнота, которой нет разумного объяснения.

— Кто недавно поломал себе кости? Боже, простите, это же строго секретная информация. Ты же король. Оставь кровожадную расправу на минутку и расскажи то, что так жаждал донести до нас, — любезно предложил Джеймс.

И тот вероятно рассудил, что победа у него в кармане — да и куда мы от него денемся, потому что остыл, как потушенный факел, успокоился и заговорил:

— Мой… наш брат слыл могущественным чародеем…

— А то я не знал. Я учился с ним, если ты забыл, — первое колкое замечание. — Ему прочили бремя величайшего короля.

— И он был куда сильнее меня и двоюродных сестер и братьев. Он учился и тренировался только с самыми лучшими и талантливыми, путешествовал по неизведанным землям и чтил законы Дагории. Честный до тошноты, всегда достигал успеха во всем, за что бы не брался… А я всегда в тени. Отец готовил его на трон, а мать гордилась, но мне столько внимания родители не давали. У него невеста даже была. Да-да, та самая, на которой женат я. Так вот, началась война с нашим темным врагом. И его темные твари уносили наших людей, убивали или порабощали. Брат ломал голову, как сохранить хрупкий мир, как защитить всех и обезопасить, и я тоже. Тогда же я узнал, что он не ограничился свитками и фолиантами из библиотек, что доступны нашей семье. Правильный брат вдали от посторонних глаз изучал запретные и, казалось бы, давно утерянные материалы. Вопрос в том, где же Бенджамин их взял? И тут меня осенило. Он нарушил правила. Угадаешь, что произошло дальше?

— Вы наверняка придумали свой гениальный план, но он оказался, гм… не новым? — я влезла в их разговор, но, кажется, никто в склепе не посчитал хрупкую девчонку третьей лишней.