— Размах внушительный, но, а как же иначе, когда ждешь саму королеву? — несколько нервно хихикнула Алиса, прикрыв рот ладошкой. — Само собой, все должно пройти на наивысшем уровне. Ни директору, ни профессорам не захочется ударить в грязь лицом перед столь важной персоной…

— Королевой? — я невольно дернулась.

При ее упоминании по спине пробежал холодок. Вспомнилась хрупкая женственная фигура, идеальная осанка и непомерное высокомерие. Она не нравилась мне еще с детства, хотя некоторые мальчики приходили в восторг. И еще она может быть причастна к тому, что происходит с Бенджамином.

— А разве отец тебе не сказал? — спросила Кэсси. — Я видела его, он подходил к Ригану, о чем-то с ним хотел поговорить.

Я отрицательно покачала головой. Мы подошли к первым рядам и остановились. Круглая сцена пустовала, а девушки и юноши проходили туда, куда им указывали путь профессора. Появившееся предвкушение скорого выбора вновь омрачилось.

— Нет, он не упомянул об этом.

И могу лишь догадаться, почему. Я решила податься в боевики, и он не стал переубеждать, хотя мог. Проще лишний раз предупредить моего наставника на случай непредвиденных ситуаций? Или они разговаривали о чем-то другом?

Отец казался слишком задумчивым и обеспокоенным. Но королева… Можно же было хоть словечко вставить, чтобы я не выглядела такой невеждой.

— Интересно, почему? — не унималась девушка.

— Да какая разница? — неожиданно влез Риан и обратился ко мне. — Теперь ты знаешь, но что с того? Это единственное, насчет чего мы в курсе. Нас семьдесят человек. Не знаю как ты, а я чувствую себя слепым котенком, который только прозрел, а его тут же собрались учить трюкам.

— Что, чувствуешь себя неуютно? Конечно, спасибо, что спас, но каково мне, ты не подумал? — я не стала идти на попятный и прошипела. — Только первый день, как вышла с больничного… А на меня все глазеют. Будто я ожившее огородное чучело… Такое себе удовольствие, если что!

И уж не думала, что начну выносить мозги кому-то так скоро. Я прожигала взглядом его, он — меня. Занятный разговор выходит. Уж точно душевный.

— Ребят… — Кэсси попыталась призвать нас успокоиться.

Но это и не нужно было. Риан моргнул несколько раз. Наверное, где-то в нем запрятался внутренний переключатель. Щелк! И все раздражение, овладевшее им, куда-то пропало.

— Значит, мы находимся в примерно одинаковом положении, — сухо заметил он. — Прости, я не должен был так себя вести.

— Полагаю, да, — я кивнула, натянуто улыбаясь. — И ничего страшного…

— Кхм, — раздалось за спиной. — Мисс Лаграс. Мисс Ворман. Мистер и мисс Стоун.

Кто бы сомневался… Похоже, что теперь это судьба. Я обернулась.

— Профессор Риган, — поприветствовала, — Я пропустила объявление, причины вам известны. Чего ожидать сейчас?

Мужчина выдержал паузу, прежде чем заговорить, и оглядел нас.

— Сейчас все курсы разместятся, согласно указаниям. Вы проходите распределение, поэтому ваши места в первых рядах. Все остальные сидят за вами, сначала младшие, и уже после — самые старшие. Сегодня собралось много желающих, так что старайтесь держать эмоции под контролем.

Ну да, прямо как вы, профессор.

— Но в том году не было такого… Профессор, скажите, наш уговор еще в силе?

Когда мы были первокурсниками, выбор проходил тихо, и на следующее утро в холле вешали пергамент со списками, кто что избрал. И теперешние третьекурсники обошлись без помпезностей. Да, мы первые, кто примет решение, не ожидая еще год.

— Конечно, — он согласно кивнул. — А почему вы спрашиваете?

Вот и троица переглянулась, не понимая, о чем это мы. Правда, я сосредоточилась на преподавателе.

— Просто показалось, что у вас появился хороший шанс отказаться.

Синие сапфиры сверкнули.

— Мисс Лаграс, даю вам свою клятву, даже если вы все-таки изберете другое дело… А не то, о котором мы беседовали, я буду заниматься с вами. И с вами, дорогие шпионы, — Риган усмехнулся троице. Ребята забавно заерзали на своих местах. — Хотя я не понимаю всех ваших мотивов, леди.

От его слов, кажется, я покраснела. Возможно, он не понимает, но точно догадывается. В боевиках дураки не водятся.

— Мисс Ворман, у вас ко мне тоже какой-то вопрос? — он переключился на другую рыжеволосую.

— Да, профессор. Что за договор?

— Я думаю, мисс Лаграс поведает вам позже. Занимайте места.

Друзей как ветром сдуло, а я застыла.

— Профессор, можно вопрос?

— Надеюсь, что этот разговор не закончится новой трагедией… — устало вздохнул он. — Я сегодня в добром расположении духа, мисс Лаграс. Что вы хотите знать сегодня?

— Зачем вы подошли к нам? Это не нужно, я сами бы догадались, кто и где сидит.

— Да, вы правы. Но, позвольте заметить? — шатен перешел на шепот, но я все равно прекрасно понимала сказанное. — Не смущайтесь, но ваш образ сегодня прекрасен. И ваших подруг тоже.

Вот уж не ожидала, так не ожидала.

— Спасибо, — неуверенно промямлила, но неожиданно вспомнила. — А о чем папа разговаривал сегодня с вами?

— Вы привыкли знать все? — профессор улыбнулся, но оставался серьезным. — Он напомнил, что я отвечаю за вашу безопасность. А сейчас пройдите к друзьям.

Риан, Алиса и Кэсси вели себя спокойно, хотя в воздухе витало напряжение. Я села рядом, думая о том, что сказать первым.

— Может, ты объяснишь?

— Не здесь. Лучше у нас в комнате. Я как можно незаметней мотнула головой в сторону Джой, которая как раз с кислой миной беседовала о чем-то с упитанной шатенкой в зеленом платье с кринолином. И еще пыталась следить за нами, но получалось у нее из рук вон как плохо.

— Что-то подсказывает мне, что она не скоро сможет причинить тебе или нам какой-либо вред, — сказала Кэсси.

— Я… — ответить мне не дали. Снова.

Да я бы и не смогла, даже если бы хотела. Сердце пропустило удар и ухнуло куда-то вниз. Голоса смолкли. Все собравшиеся повернули головы в сторону выхода.

— Ее Королевское Величество, королева Арианна, прибыла в академию! — от громкого восклицания маленького человечка я подпрыгнула на месте, чем заслужила смешок Риана. И все ожили, как по волшебству, дружно встали и склонились в поклоне еще до ее появления. По проходу к сцене уверенной походкой прошествовала высокая светловолосая женщина в кроваво-алом платье с пышной юбкой и туго зашнурованным корсетом. Боже, как же ей удается дышать? Красота ее была ослепляющей, издалека она казалась красавицей, но что-то в ее облике было не так. Впрочем, подозрения о неправильности закрались в голову только мне, девочки оценивали ее только чисто с женской точки зрения.

— По-моему, слишком красивая, — тихо проворчала Кэсси.

— Завидуешь? — лукаво спросила Лис.

— Чему, позволь узнать? За десять лет ни одного наследника или наследницы, а ведь это странно как-то… И король спокоен как удав.

— Может, для них это не столь важно, — пробормотала я скорее себе под нос, чем кому-то из них.

К королеве приблизился директор, почтительно поцеловал тонкую бледную руку, обернутую в красную перчатку, и встал рядом.

— Думаю, мы можем начинать, — мелодично сказала она, цепко рассматривая одно лицо за другим. — В этом году третий курс уже выбрал свой путь. Я несу добрую волю совета и своего мужа, и стремлюсь сообщить вам, что пока что второй курс тоже разобьется по факультетам. Комнаты, в которых вы живете, останутся закреплены за вами, но вы займетесь изучением вашей специальности уже сейчас.

***

Она хлопнула ладонями два раза. Вот только царило безветрие, но уже через секунды подул теплый, можно сказать, летний ветерок. Небо же заволокло темными тучами, точно вот-вот хлынет ливень с грозой. По арене прокатился залп восхищенных ахов и охов. Прямо из воздуха по левую и правую стороны от правительницы из образовавшихся порталов вышли по три колдуна. Все из личной королевской охраны, с небольшими лакированными ларцами из дуба в руках.