Закусила губу. Все вокруг померкло. Время остановилось посреди хаоса. Только он и я. Безмятежность. Надежда. Нечто щемящее в груди. Безразличие к разнице в возрасте. Настойчивый голос нашептывал — вот он. Мне нужен он. Вот и шанс стереть границы и условности. Наши губы разделяли десять сантиметров. Пять. Четыре. Три. Два. Один…

— Раздерите меня демоны ада! Вот же гадство! Наш план помахал ручкой и загулял в неизвестном направлении! Ау, люди! Это… Боже… Что же…

Я вздрогнула. Краем глаза я видела ребят, но не представляла, как вести себя. Ясное дело, что они помнили, как выглядит Бен, но не наблюдали преображение. Следовательно, ребята застигли врасплох не студентку и преподавателя, а студентку и принца. Уже хотела объясниться, но Джеймс Риган не дал, обращаясь то ли ко мне, то ли к своим студентам:

— Я все еще профессор Риган, студенты. Ну и пусть. Есть другой выход.

И поцеловал, вышибая вопросы из моего сознания эффективнее чар забвения.

— Кхм… — прокашлялась Алиса. — Это какой другой выход, профессор?

— А вот свидетели-долгожители. Вы слышали выражение «Кровь — не вода»?

— Допустим, — рыжая бестия улыбнулась. — А вообще, как к вам обращаться? По титулу или должности?

— Как хотите. Ввиду всплывших обстоятельств немного поменяем детали нашей импровизации.

Но по пути к месту назначения случается всё. Вот только что могло подстерегать нас? Мы бежали, и мое дыхание сбилось. От кладбища великих нас отделяла охрана из лучших выпускников. Мы зависели от Ригана, а он… Что он придумал?

Кровь — не вода. Вспоминай, Эстер! Выуди из памяти все, что есть по магии крови.

«Кровь наших предков открывает доступ к заклинаниям и ритуалам, которые сравнимы с истинным чудом даже в волшебстве. Когда требовалось сломать нерушимую защиту или защитить близкого человека, кровь выступала универсальным средством. Мощным оружием в руках как друга, так и врага.»

Бред. И все же гениально. Близнецы, а не любовь. Один подстраховка для другого. Странная и дурная шутка жизни. Как до такого можно додуматься? Как можно лишить своего едва рожденного ребенка прав, данных при рождении? После падения в бездну лишь посвященные в тайну считали, что я ключ к спасению. Спонтанные кувырки событий, и вот уже невидимая стрелка указывает на моего учителя. Я должна помочь ему добраться до наследника. Брата.

— Эстер! — я вынырнула из размышлений, и примерно в десяти сантиметрах от головы пролетело заклинание.

Не знаю, кто этот безмозглый, но он серьезно напрашивается.

— Еще бы чуть чуть… — запричитала Кэсси.

Риан тихо выругался и встал впереди. Служит живым щитом против неприятелей.

— Просто прекрасно! Я что, та самая барышня, что попала в беду? Риан, не глупи… — возмутилась я, уперев руки в бока. — Уму непостижимо…

Вот и попытайся стать сильнее. Рубят все начинания на корню, а ведь во мне живет опасная магия. Да, ее еще осваивать, постигать тонкости. Но я же не настолько беспомощная! Даже попыталась обойти блондина, да только он не унимался. Защитить хочет, смешной какой.

— Пока витаешь где — то в облаках, я твой телохранитель, — меж тем хмыкнул парень. — Риган, в склепе должны быть вы оба, так же?

Преподаватель кивнул, а я наоборот отказалась. Если только…

— Но а как же ваша связь, Эстер? — последовал логичный вопрос.

— Ты ее используешь, верно? — я лихорадочно пыталась сообразить, как быть дальше.

Дерзкое обращение нисколько не зацепило Джеймса, что удивило меня. Может, припомнит позже? Или рад, и потому позволил?

«У него мало друзей и много завистников и врагов» — Бен слышал мои мысли.

— Ритуал пробуждения… необычен. Бэннаро!

Хранителей разбросало в разные стороны.

— Научите?

— Переживи этот день, и я обещаю подумать.

Это дало мне шанс выскользнуть и пробежать между разбросанных тел прямо в арку, а уже там я поежилась. Кладбище начиналось с прохладного коридора, и температура летела к нулевой отметке. Непривычно холодно. Мрачно. За спиной слишком громко слышалось дыхание, не для этих стен, привыкших к вечному мраку и покою.

— Как детей Слушайте, мы… Мы отстоим столько, сколько возможно, — Риан сжал руки в кулаки. — Когда прорвем охрану. Ведь эти… Ну, те парни, которые чуть вас не убили, они придут сюда.

— Верно, — профессор не отрицал.

— А зачем охранять мертвецов? В чем резон? — спросила Алиса.

Мы остановились.

— Это древняя традиция, — пояснила я, выглядывая из — за угла туда, где стояли люди с каменными лицами. — Считается, что в костях хранится их магия.

— И народ верит? — Риан вскинул вверх светлые брови.

— А ты нет?

— В жизни большей чуши не слыхал!

— А поверишь в то, что кому — то важно было проверить, жив ли тот, кто нам нужен или нет?

— Я думаю, что верить сейчас необязательно. Эстер Лаграс, сейчас я как никогда нуждаюсь в твоей помощи, — Джеймс взял мою руку и повел навстречу опасности.

Сила отозвалась в руках, и я втянула носом запах поздней осени, просочившийся в коридор. Не сговариваясь, мы практически синхронно выпустили свои потоки, голубой и золотой, мой и его.

Миновав поверженных и виновных только в том, что их выбрали сторожить предыдущих покойных правителей Дагории, мы остановились.

Адреналин в теле зашкаливал, но главным двигателем оказался страх. Я боялась всего. Мгновениями он мешал думать, а сердце колотилось так, что заглушало шумы снаружи — сердитые крики, топот множества ног. Вот сколько, на самом деле, сколько способны выстоять студенты-второкурсники против взрослых магов, поднабравшихся опыта за пределами академических стен? В друзьях не хотелось сомневаться, вместе они могут горы свернуть.

Но я страшилась за чужие судьбы, не за собственную участь. За Кэсси, которая не всегда соглашалась на авантюры лучшей подруги и брата, но участвовала в каждом приключении и всегда выручала из беды. За Алису с ее непростым характером и желанием прожить каждый миг своей жизни интересно и насыщенно, и за Риана, который лелеял мечту стать лучшим боевым магом нашего выпуска. Забавно, но я слишком быстро привязалась к ним.

И к профессору Ригану. Джеймсу. Мужчина, который преодолел тьму, сокрытую глубоко в недрах души, заслуживал любви и нежности. И мне очень хотелось дать отдать все и без остатка. Он добровольно остался преградить недругам путь к нам. Получилось ли ему причинить достаточно неудобств. Или он убит в пылу битвы?

А пообещал же, что расставание продлится недолго.

Но что поможет нам, устоявшим на ногах, против короля-безумца и его ненормальной женушки?

Никто бы и не подумал, что наш нынешний король предал не только страну, но и родную плоть и кровь.

— Эстер, — позвал Дариан, и я повернулась к нему.

Он хотел что — то сказать, но не решался, потому что копия принца стояла рядом со мной. Понимающая копия.

— У вас есть минутка, — он обернулся спиной.

— Подожди, — я позвала совсем тихо, но Джеймс все равно услышал и замер.

Синие омуты немигающе уставились на меня. Я наколдовала в руках темную ленту, которая скользнула по воздуху и закрепила темные со светлым растрепанные кудри в низкий хвост.

— Думаю, так будет лучше.

Не тратя ни секунды на слова, он поспешил к девочкам. Никто из нас не знает, что будет потом.

— Что такое?

— В твоих силах расколдовать его, Эс. Сделай это, — уверенно прошептал он. — Не только его брата.

Я подняла голову и вгляделась в лицо друга. Его глаза странно блестели. Вспомнилось, как мы стали чаще общаться, как он упорно изображал дружескую привязанность, но потом спектакль превратился в реальность.

А что, собственно, мы? События привели нас вот такому жестокому повороту судьбы. Я отправляюсь сделать то, что возложено на меня магией. И все же лучше спросить сейчас, чем потом сетовать на упущенную возможность. Конечно, будут разговоры, но не такой… Важные, но не настолько.