От этого у всех окончательно голова пошла кругом, и для полного счастья не хватало только «летающих тарелок», которые внезапно свалились с неба и скосили голубым градом сандружинниц и добровольцев, продолжавших переносить на руках с летного поля в аэровокзал неподвижные тела.

Люди в здании повели себя по-разному. Одни постарались отбежать подальше от окон и входов, забиться в угол, залечь или скрыться в глухих коридорах, а другие, наоборот, прильнули к окнам, чтобы получше разглядеть технику инопланетян.

Они-то и попали под следующий удар. Белый град забарабанил по стеклу, и люди отпрянули, но, убедившись, что стекла уцелели, снова сгрудились у окон.

В массе своей это были новички – сандружинницы, медики, милиционеры и эмчеэсовцы, которых направили сюда из спокойных районов, не проинструктировав как следует. А сами они еще не видели, на что способно инопланетное оружие.

Они пропустили момент, когда стекла потекли вниз, как стремительно тающий лед, и не успели отбежать, когда прямо в образовавшиеся бреши ударил голубой град.

Мария Петровна Богатырева впервые увидела с близкого расстояния, что происходит с пораженными.

В последнюю секунду перед падением их лица расслаблялись, приобретая безмятежное выражение. А потом расслаблялись все остальные мышцы, и люди плавно оседали на землю.

Одна «тарелка» зависла в метре над землей прямо перед выходом на летное поле, который превратился в широкую дыру.

Треугольный аппарат просунул в эту дыру свой нос, и струи града вылетали из неприметных отверстий по бокам от острого шпиля. Они постоянно меняли направление, прочесывая весь просторный зал, но Мария Петровна лежала, вжавшись в каменный пол за колонной, и ее каким-то чудом не задело.

Поэтому она оказалась одной из немногих, кто видел, как «тарелка» плавно отступила немного задним ходом и поднялась чуть выше – так, что человек смог бы пройти под ней свободно. И в ее днище мягко и бесшумно разошлись красиво изогнутые створки.

У президента Дорогина давно не было такого тяжелого дня. Можно сказать, что вообще никогда не было.

Но ведь никогда еще на Землю не прилетали инопланетяне, которые стали без предупреждения бомбить земные города.

Только что президенту сообщили, что малые аппараты с корабля, известного как «цель 60», атаковали канадский город Галифакс, а «цель 120», против которой он так и не решился применить ядерное оружие, приближается к первым на своем пути китайским городам. И теперь уже китайцы запрашивают Москву, как она отнесется к применению ядерного оружия, пока объект находится над пустынями Внутренней Монголии[1].

Место очень удобное – взрыв тактической боеголовки принесет этой местности даже меньше вреда, чем якутской тайге. Но решение надо принимать быстро, потому что дальше начнутся большие города. На выбор – Шэньян, Таншань, Далянь, Порт-Артур, Циндао, Нанкин, Ханчжоу и Шанхай.

Самые густонаселенные районы самой многонаселенной страны.

Наверное, все в континентальном Китае сейчас молились, чтобы «цель 120» прошла еще дальше на юг и накрыла Тайвань, который лежит на том же меридиане. Но это маловероятно.

Логика подсказывала другое: два корабля на Северную Америку, один на Россию и один на большой Китай.

И если китайцы уничтожат один вражеский корабль ядерной боеголовкой, то, возможно, пришельцы отзовут остальные.

Гарантий нет, но есть надежда, и даже странно, что, начав атаку на ядерные сверхдержавы, пришельцы обрушили свою мощь на мирные города, а не на ракетные шахты и хранилища боеголовок.

Ответ китайскому правительству был дан немедленно в ясной, но максимально дипломатичной форме:

– Президент Российской Федерации и Правительство Российской Федерации не будут возражать против любых мер, которые Китай предпримет для защиты своей территории от внешнего вторжения, если эти меры не нанесут прямого и непосредственного ущерба Российской Федерации и ее гражданам.

Даже перед лицом смертельной угрозы из космоса политикам приходится проявлять осторожность.

Западная пресса уже отметилась одним мимолетным, но неприятным скандалом. Она обвинила Россию в том, что ее противовоздушная оборона своими непродуманными действиями спровоцировала пришельцев на ответные действия, вынудив их сбивать не только российские, но и американские самолеты, хотя последние лишь наблюдали за черными кораблями издали.

Некоторое время спустя журналистам стало известно, что первые ракеты по пришельцам выпустили норвежцы, то есть члены НАТО. И хотя они утверждали, что это был предупредительный залп, говорить о какой-то особой вине России стало неловко.

Когда «летающие тарелки» атаковали Анкоридж и Галифакс, пресса заткнулась на эту тему, но неприятный осадок остался.

А теперь появился новый повод для грязных намеков и пересудов. Москва дала завуалированное согласие на применение ядерного оружия, а Вашингтон промолчал, сохранив для себя возможность маневра.

Если китайцы уничтожат «цель 120» без катастрофических последствий для себя и соседей и, даст бог, спасут тем самым всю Землю от нашествия пришельцев, то Америка первой поднимет их на щит и прославит в голливудских лентах как величайших героев всех времен.

Если же двигатели НЛО, или что там у них есть, рванут так, что от Евразии останутся одни воспоминания, а цунами снесет Голливуд с лица земли и докатится до Скалистых гор, то вину за это можно будет возложить на Пекин и Москву.

Америка как-нибудь отобьется от пришельцев своими силами и построит новый Голливуд – а ее главных геополитических соперников на карте мира уже не будет.

Но президенту России сейчас было не до этих хитроумных раскладов. Он внимательно следил за действиями китайцев, которые решили подбить «цель 120» ракетой наземного базирования с тактической боеголовкой.

Они обстреляли НЛО обычными зенитными ракетами и убедились, что корабль пришельцев сбивает их лучами буквально в считанных метрах от своей обшивки.

А учебная тактическая ракета, пролетевшая в ста метрах от корабля, вообще не была сбита.

Сто метров – этого вполне достаточно, чтобы цель оказалась фактически в эпицентре ядерного взрыва. Надо только вовремя подорвать заряд.

Физики со стопроцентной уверенностью утверждали, что во Вселенной не существует материала, который уцелел бы в этих условиях. «Цель 120» должна попросту испариться.

А военные добавляли к этому, что излюбленного фантастами защитного поля у черных кораблей, очевидно, нет. Некоторые ракеты, пущенные с перехватчиков, увернувшись от лучей, достигали цели и рвались прямо на поверхности корабля. Просто обычные боеголовки оказались неспособны пробить прочную инопланетную броню.

Ядерная – пробьет.

Ракету запустили с ближайшего полигона. Подлетное время – меньше минуты.

В Москве и Пекине эти секунды считали в унисон.

Ракета шла мимо цели – на сто пятьдесят метров выше ее. Судя по всем предыдущим наблюдениям, черный корабль вообще не должен был на нее реагировать.

Эти пришельцы не любили тратить энергию зря.

Но когда до цели оставалось еще десять секунд лету, навстречу ракете устремился большой огненный шар.

Взрыв получился впечатляющий, но не ядерный. Сгусток высокотемпературной плазмы испепелил взрывное устройство мгновенно, не дав его механическим элементам ни малейшего шанса инициировать цепную реакцию.

Ядерный заряд разлетелся в воздухе облачком радиоактивного пара, а черный корабль продолжил путь без каких-либо повреждений.

И сразу стало ясно, что покончить с пришельцами одним решительным ударом не получится. Они умеют засекать источники радиации на большом расстоянии и уничтожать их раньше, чем произойдет взрыв.

Последний довод сверхдержав оказался бесполезен. Черные корабли еще раз доказали свою неуязвимость.

Но это еще не повод для того, чтобы сдаваться без боя Настоящая битва еще даже не началась.