Пылающая от гнева, оскорбленная Инн начала подниматься с места, когда её силой усадил на место взбудораженный сэр Фредерик.
- О, его светлость, просто шутит! - забормотал он, покрывая поцелуями руку, напрягшейся от отвращения девушки. - Если вам нужно сменить покровителя, то к чему проходить через такое унижение? Мое сердце и мой кошелек к вашим услугам, да и мимо вашего внимания видимо ускользнуло, что участницы должны быть непременно девственницами!
- Я - девственница!- язвительно улыбнулась Инн,- Так какое же предложение последует от вас, милейший сэр Фредерик? Сколько вы мне предложите?
Было даже забавно наблюдать, как достопочтенный член правительства взволнованно потирает руки.
- Девственница, - почему-то ужаснулся он,- но как...
И его глаза с немым изумлением уставились на невозмутимо потягивающего бренди герцога.
- У его светлости,- любезно пояснила ему француженка, в гневе поднимаясь с места,- со мной проблемы! Я надоела ему настолько, что он рад бы от меня избавиться, только не знает как!
- Эрика! - герцог вроде бы и не повысил голоса, но что-то такое прозвучало в его словах, что девушка невольно присела. - Если ты сейчас уйдешь, то навсегда!
- Значит ли это, что вы меня отпускаете, - холодно спросила Инн,- и я свободна от своих обязательств?
- Нет!
Это прозвучало настолько презрительно, что горько прикусив губу, она с досадой уселась на место. Одним словом герцог умудрился поставить её на место, тыкнув носом в незавидное положение отрабатывающей долг рабыни. Десять тысяч фунтов - откуда же взять такие деньги?
- Увы,- развела она руками перед носом ошеломленного сэра Фредерика,- но я должна этому джентльмену крупную сумму денег.
- Насколько крупную? - заинтересовался тот, вытирая лоб платком.
Инн с усталым пренебрежением глянула на лорда.
- Думаю, что даже такой щедрый оригинал, как мистер Бисби, и то бы отказался её заплатить! Да и какая разница для меня, кому быть должной? Что вы, что его светлость - одна беда!
Глоссопп нервно облизнул губы - он был явно выведен из себя. Наморщив лоб, мужчина потребовал от лакея бокал вина и, быстро осушив его, остро глянул на герцога.
- Хорошо,- неожиданно твердо сказал он,- пусть будет так. Вы мне настолько нравитесь, мисс Эрика, что я готов рассмотреть этот вопрос. Какова сумма долга?
- Десять тысяч фунтов! - с наслаждением заявила француженка, ожидая увидеть, как вытянется при этом шокирующем известии его физиономия.
И действительно, брови мужчины изумленно вздернулись.
- Я не ослышался?
- Нет!
У Инн даже хмель выветрился из головы, когда она заметила, что столь фантастическая сумма вовсе не отпугнула этого сластолюбивого развратника. Он немного подумал и по-деловому обратился к герцогу:
- Мортланд, я вижу, что эта девушка порядком действует тебе на нервы, и готов избавить от такой докуки. Я не богат, сумма в десять тысяч фунтов - это мой годовой доход, и я не могу одним махом выкинуть её на стол. Но если я единовременно внесу, скажем, треть этих денег, а на остальные подпишу векселя, примешь ли ты такой вид оплаты?
- Под какой процент?
Этот заинтересованный вопрос превратил Иннин в столб.
Итак, Мортланд решил её продать, как продают рабов. Почему-то перед глазами появилась сцена на вчерашнем маскараде - что-то нежно шепчущий счастливой Лили незнакомец в маске, и ощущение опьяняющей страсти и любви, исходящей от этой пары. А её удел, по-видимому, наглые бессовестные распутники! От горечи так сжало грудь, что казалось, острый кол вонзился в сердце - не вдохнуть, не выдохнуть...
Между тем, джентльмены, оказывается, не закончили торга.
- Ну, скажем, три процента годовых! - предложил Глоссопп.
Герцог небрежно поиграл пустой рюмкой, раздумывая.
- Полторы тысячи чистого дохода,- продолжал настаивать сэр Фредерик,- неужели ты не видишь, что это весьма выгодная сделка - получить за капризную и вздорную девчонку неплохие деньги!
- А пять процентов?!
Сэр Фредерик насмешливо скривил рот.
- Мортланд, не перегибай палку! Тебе никто не даст таких денег. Я делаю это лишь потому, что в моем возрасте трудно найти себе хорошее развлечение - всё надоело, всё приелось... а с этой крошкой, думаю, не будет скучно! Есть в ней что-то приятно щекочущее нервы!
- Ты скуп, как и все шотландцы!
- Да, мои предки в гробу переворачиваются, слыша, как я пытаюсь уговорить тебя продать мне уличную девку за целое состояние! Если пять процентов твое последнее условие, то я так и быть принимаю его! Но не пенса больше, будь она хоть царица Савская и Клеопатра в одном лице.
- Она Иштар - это такая богиня любви и раздора в вавилонской мифологии!
- Иштар, Венера, Психея - назовите, как хотите, но больше я не дам ни пенни. Она ещё совсем юная, неопытная дикая козочка - это тоже на любителя! Итак, если вам подходят мои условия, то жду вас с девушкой завтра у моего поверенного - оформим сделку по всем правилам.
Почему она не умерла прямо на месте? Инн и сама не знала, но плохо ей стало настолько, что тошнота подкатила к горлу.
- Простите,- выскочила она из-за стола,- мне срочно нужно выйти!
Если они в чем-то и усомнились бы, то зеленое лицо и сотрясаемое в спазмах тело говорили сами за себя.
- Конечно, дорогая! - сэр Фредерик уже говорил с ней тоном собственника,- вы выпили безобразно много! Приведите себя в порядок, а мы подождем вас здесь!
Инн выбежала из зала, и тут же наткнулась на ожидающего в холле Джима - грума его светлости.
- Мне нужно в дамскую комнату!
Что уж говорил кому слуга, но только какая-то девушка в платье горничной подхватила её под локоть и провела в помещение уборной. Оказавшись в этой специфической комнате, Инн потребовала у девушки воды, выпила полный стакан тепловатой, мерзкой на вкус жидкости, немного подумала, а потом решительно сдернула со своего пальца золотой перстенек.
- Возьми, но только помоги мне покинуть этот дом, чтобы никто не увидел!
Страшненькая рябая девчушка отрицательно закачала головой.
- Мне попадёт!
- Но я же здесь гостья, а кольцо дорого стоит. В случае чего - ты ничего не знаешь, и никого не видела! Оставила меня, мол, в туалете...
Золото так привлекательно сияло в её пальцах, что горничная жалостливо завздыхала, а потом все-таки согласно кивнула головой, проведя Инн куда-то за ширмы в углу. Там, рядом с тряпками, ведрами и шваброй находилась узкая дверь.
- Это для уборщиц,- пояснила ей служанка,- выходит в помещение для прислуги, а там дальше ещё лестница, которая ведет на крыльцо черного хода.
Инн отдала кольцо и приоткрыла противно скрипящую дверь - откуда пахнуло знакомым по Ковент-Гарденскому рынку запахом нечистот и отбросов. Лестница была узкая, со стертыми шаткими ступеньками, как впрочем, и все ступеньки, по которым человек спускается на дно жизни. А в том, что её ждет теперь нищета, голод и холод Инн не сомневалась. Но она хорошо помнила условия их договора - она отрабатывала десять тысяч только до тех пор, пока у герцога была в ней надобность, в обратном же случае - она становилась свободна! Если Мортланд уступил её Глоссоппу, значит, потребность в ней отпала, а раз так... Инн хмуро улыбнулась - придется герцогу остаться без почти верных двенадцати или сколько там, тысяч фунтов. Товар сбежал!
Улица встретила её холодным ветром и чернотой безлунной ночи. Но Инн не испугалась, она вышла на проезжую часть дороги и, после недолгого ожидания, остановила кеб. Их всегда много обреталось возле подобных заведений - ждали клиентов.
- Куда, мисс? - спросил возница, распахивая перед ней дверь облезлого экипажа.
И ахнул, когда выглядевшая как картинка из модного журнала для самых богатых, леди уверенно заявила:
- Ковент-Гарден, трактир 'Принц Альфред'.
Возница смачно сплюнул и выругался. Надо же так ошибиться - принять проститутку за порядочную женщину, но клиент есть клиент, кем бы он ни был! Инн устало откинулась на спинку продавленного сидения.
