Вернее, в ней отворилась небольшая потайная дверь, и в комнату вошел человек. На нем была темная одежда, а на голове... Я прикусила губу и еще сильнее прижалась к боку кресла, потому что на голове пришедшего оказался знакомый мне колпак с прорезями для глаз и черной дырой рта, которые носили адепты веры в Темных Богов.
Сердце стучало так быстро и так громко, что, казалось, звуки его ударов разносились по комнате и убийца - уверена, пришел именно он! - прекрасно все слышал.
Но он не услышал.
Я наблюдала, как, стараясь не выдать себя неосторожным движением или громким звуком, мужчина - здоровенный, под два метра ростом, широкоплечий, ноги как бочки - дошел до моей кровати. Замер, уставившись на муляж из одеял, и под его руками принялось заниматься зловещее магическое пламя.
Медлить убийца не стал - тут же вскинул ладони, из которых в осязаемый мир полился магический Огонь. И его было много... Слишком много - целая река пламени, которая моментально затопила кровать, за долю секунды взбежала по тонкому полотну балдахина до самого потолка, и уже через несколько мгновений мое ложе превратилось в адское пекло, из которого не было спасения.
Останься я под одеялом, меня бы ничего не уберегло от жуткой смерти.
Но и сейчас, затаившись за креслом, сидя ни жива, ни мертва, до боли сжимая бесполезный кинжал - такого мага железякой не взять! - я понимала, что если маг меня заметит, то шансов на спасение не будет. Никто не придет мне на помощь - ведь Нортен Делгайр хорошо постарался, запечатав мою комнату так, что даже через порталы не пройти! - и я сгорю заживо в магическом огне, либо задохнусь в наполняющейся удушливым дымом комнате.
В подтверждение моих слов маг кашлянул, после чего поспешил к потайному ходу. Сквозь рев огненной стихии, успевшей к этому времени перекинуться на ковер и теперь подбиравшейся к письменному столу и моему креслу, я услышала, как за ним скрипнула, закрываясь, потайная дверь.
Убийца ушел, а я осталась, понимая, что ничего еще не закончилось.
Выползла, кашляя и моргая - глаза безжалостно слезились, а легкие страдали от наполнявшего комнату ядовитого дыма, - из своего укрытия и кинулась к той самой стене возле полыхающей факелом кровати. Мне нужно было найти... Отыскать как можно скорее проклятую потайную дверь, пока я еще не задохнулась в дыму! Или же огонь, с аппетитом пожиравший ковер и подбирающийся к моим ногам, не добрался до меня окончательно!
Должна же она как-то открываться и с моей стороны?!
И я шарила, кашляя и заливаясь слезами из раздраженных глаз, по стене, разыскивая тот самый спусковой механизм - крючок или тайную панель, - на который следовало нажать, чтобы попасть в потайной ход, позволявший хозяевам этой комнаты уходить к своим любовницам и любовникам или же проворачивать свои темные делишки.
Да где же он?!
И вот когда я уже решила, что пиши пропало и что Гитте Персен с превеликим удовольствием похоронит меня на кладбище ставших его по праву Неприступных Вершин, произнеся скорбную речь и орошая мою могилу слезами радости, я ее нашла. Рука провалилась в пустоту за отошедшей в сторону фальшивой деревянной панелью, и я нащупала рычажок, за который, кашляя, потянула - нет же, надо было повернуть! - после чего раздался скрип плохо смазанного механизма.
Тот самый скрип, который меня и разбудил!
Затем я шагнула в спасительную черноту потайного хода, еще не успевшего наполниться дымом. Ринулась прочь из горящего ада; бежала, натыкаясь на стены, спеша как можно скорее убраться от пожара. При этом понимала, что лучше бы мне не наткнуться на мага-поджигателя или «любящего» дядю, который, уверена, и отдал приказ убийце.
А вдруг он захочет воспользоваться этим самым проходом, чтобы полюбоваться на мой свеженький труп?! Как же жаль, что в дыму, когда обшаривала стены, я обронила мешавший мне кинжал и не стала его поднимать...
Но повезло - никем не замеченная, я вышла из стены в зеркальном зале на первом этаже, как раз рядом с застывшим железным рыцарем в оплавленных в драконьем пламени доспехах. Кажется, один из моих предков чуть не погиб, проверяя силу нового сплава, усиленного магией - Гитте Персен вчера поведал нам эту славную историю, когда хвалился успехами кузнечных мастеров Неприступных Вершин.
Побежала, беззвучно скользя в полумраке по паркетным полам спящего замка. Добралась до парадной лестницы, возле которой дремал ночной лакей. Прокралась мимо него - а то, мало ли, дядя и ему отдал нужный приказ... Бесшумно поднялась на второй этаж, пробежала мимо картинной галереи, ведущей к моим покоям, и мне почему-то показалось, что предки смотрят на меня с одобрением.
Из-под моих дверей по коридору расползался едкий сизый дым, сумевший просочиться даже через хваленую защиту Нортена Делгайра, приставленного принцем Стефаном, чтобы меня охранять.
А раз так, то... Вот пусть и охраняет, и нечего ему спать, когда меня чуть было не убили под самым его носом!
И я поспешила дальше по коридору, пылая праведным гневом, а затем возмущенно постучала в нужную дверь. Ответа не последовало, и я постучала - нет же, заколотила, - в нее еще раз. Ах, значит, мы сладко спим!.. Меня, выходит, изо всех сил убивают, а он почивать изволит?!
Наконец дверь распахнулась, и я уставилась на недовольного королевского мага, над головой которого угрожающе завис зловеще-красного цвета здоровенный магический светлячок, зеркальная иллюстрация настроения его хозяина.
Сам маг был всклокочен ото сна и в одних штанах.
Мой взгляд скользнул по его голому торсу, и я машинально отметила, что Нортен Делгайр отлично сложен, с развитой мускулатурой, привыкшей к постоянным физическим нагрузкам - уж я-то в таком разбираюсь!
На него оказалось приятно посмотреть, но... Не в этот раз и не в этой жизни. Хотя бы потому, что когда меня пытались прикончить в комнате по соседству, он проспал все на свете! К тому же, увидев меня, маг сделал совершенно не правильные выводы.
- Значит, пришла! - заявил удивленно. - Сама, несмотря на защиту... Как выбралась-то?
- Через тайный ход, - заявила ему, со злорадством наблюдая, как вытягивается от удивления его лицо.
- Не было там тайного хода...
- Был, и еще какой! И пришла я вовсе не к вам, господин королевский маг! - заявила ему. - Меня только что чуть не убили. Пытались зажарить заживо, и я едва спаслась!
А потом взяла и все ему рассказала, с удовольствием наблюдая, как магический светлячок над головой Нортена Делгайра наливается разъяренно-бордовым светом. Потому что маг тоже не сомневался, что убийцу в мою комнату подослал Гитте Персен!
А тайный ход, который он просмотрел... Ну что же, кто-то неплохо постарался. Подготовился к тому, что он будет смотреть. Замаскировал, да так, что даже он не заметил, и это дело рук мага как минимум Восьмой, а то и Девятой Ступени. Но теперь Нортен Делгайр был готов задать нужные вопросы нужному человеку...
Только вот, как оказалось, дядя был не так уж прост. Мы столкнулись с ним в коридоре возле моей комнаты. Я шла следом за Нортеном, все же накинувшим на себя рубаху, и Гитте Персен, полностью одетый и с мечом на боку, меня не сразу заметил.
Вместо этого накинулся с упреками на королевского мага. Не дав тому сказать и слова, обвинил его в преступной халатности. Дескать, тот запер, запечатал дочь Ариана Гарда в комнате, из которой бедная Вироника так и не смогла выбраться, когда занялся пожар. Похоже, в нем я и сгорела вместе с завещанием отца...
Бедняжка, бедняжка Вироника, а ведь он привязался к дочери Ариана, как к своей Лисабете!
- Умно, - согласился маг, а затем отшагнул в сторону, и я предстала перед дядей во всей своей красе.
Вернее, в спортивных штанах и майке на босу ногу.
- Со мной все в порядке, - заявила ему. - Но мне приятна ваша забота и ваше... гм... поддельное возмущение и наигранное горе в связи с моей столь скоропостижной кончиной!
Гитте Персен отшатнулся.
- Документы тоже не пострадали, - «успокоила» я дядю, порадовавшись тому, что отдала Нортену завещание еще перед ужином.
