Потирает руки, уверенный, что уж меня-то точно выставят с Отбора...

Но мне впервые захотелось остаться, причем вовсе не из-за королевы Керраи, а... ради себя самой! Потому что я собиралась излечиться от болезни по имени Нортен Делгайр и больше никогда о нем не вспоминать.

Поэтому стояла и с замиранием сердца слушала имена. Видела растерянных, плачущих девушек, выходивших их строя. К ним тут же подходила леди Букс, сопровождаемая молчаливыми магами, чтобы увести их из Зала Торжеств - на этом Королевский Отбор для несчастных, проваливших первое испытание, был закончен.

Некоторые уходили, понуро свесив головы. Кто-то же, наоборот, начинал возмущаться, заявляя, что это нечестно. Их сердце свободно, а братья Ордена Пращура-Дракона все-все напутали. Но монах был неумолим, как и суровая леди-распорядительница.

Леди Клара Мортен, леди Лисси Валф... Принцесса Бенте, приехавшая в Ализею аж с Золотых Берегов... Принцесса тумов Алианте... И каждое имя сопровождалось протяжным вздохом публики, словно те уже успели разочароваться в лучших своих ожиданиях.

Последней была некая Эстель Макс, устроившая безобразный скандал, возмущаясь и одновременно моля о помощи у Стефана Бранта. Впрочем, девушку все-таки увели под безразличным взглядом принца Улайда. На этом список закончился, а мое имя так и не прозвучало.

А я подумала... Выходит, Нортен Делгайр все же окончательно не смог завоевать мое сердце. И это внушало мне надежду на скорейшее выздоровление.

Наконец, когда волнения в зале утихли, а девушки более-менее успокоились, заговорил принц Стефан, сразу же заверивший нас, что сегодня с Отбора больше никто не уйдет, только если выкажет на это собственное желание. Затем он стал называть имена, начав с конца ряда. Одна за другой девушки в белоснежных платьях выходили из строя, и Стефан спрашивал о причине, по которой они приняли его приглашение.

Что ими движет? Ведь они вполне могли отказаться, он бы понял.

И тут же зазвучали слова признания и любви, клятвы верности. Лишь некоторые осмелились заявить, что польщены приглашением принца, но чувств пока еще нет, потому что они не знают Стефана Бранта настолько хорошо, чтобы те могли возникнуть. И он, кивая, обещал, что обязательно это исправит и у них будет время познакомиться поближе.

После чего одну за другой приветствовал избранниц, прошедших первый этап Отбора.

Имена, имена... Я пыталась их запомнить, но давно уже сбилась со счета, потерялась в лицах, забыла, чьи они дочери, откуда прибыли и что ответили на вопросы принца.

Эйрил, ничуть не смущаясь, призналась в том, что с детства влюблена в Стефана Бранта. С того самого момента, когда принц с родителями приезжал в их замок в Северном Пределе. Они бегали с ним по полям и кидали в ворон камнями, а потом Стефан защитил ее от черного бодливого быка. После такого признания принц с улыбкой поприветствовал Эйрил на Отборе.

Затем настал и мой черед. Я поблагодарила Стефана за чудесное спасение из рук Темных фанатиков и за то, что он помог мне с получением наследства, заявив, что пока еще рано говорить о чувствах.

Врала.

Он понравился мне с первого взгляда. И вот теперь, когда смотрела на него, я понимала, что это чувство, как семечко, уже дало всходы и пустило корни глубоко в мое сердце. Он много для меня значил.

Но была ли я в него влюблена?..

Этого я не знала, но собиралась разобраться. Чуть позже, ведь принц пообещал, что у каждой из избранниц будет на это достаточно времени.

Поклонилась и поблагодарила, когда он поздравил меня с прохождением первого испытания и предложил остаться на Отборе. Позади меня, из группы придворных, раздались громкие аплодисменты и одобрительные выкрики, а я подумала... Интересно, когда это успела настолько всем приглянуться, что у меня даже появилась группа поддержки?

Затем настал через Рии и ее сбивчивых признаний, за ней следовала Клара Инрим, а я... Я внезапно поняла, насколько сильно устала, вымоталась морально.

Именно поэтому, как только объявили о начале бала, на который приглашались все прошедшие первое испытание избранницы, я сразу же подошла к леди Букс и попросила выделить мне кого-то, кто бы смог проводить меня до покоев в Девичьем Крыле - боялась заблудиться, - потому что едва стояла на ногах.

Могла бы сжать зубы и дотерпеть до конца объявленного бала, но решила, что мне это ни к чему. К тому же ни танцевать, ни вести светские беседы я не умела, а в груди все еще царил хаос, оставшийся после ухода архимага. Несмотря на заверение бородатого монаха, что мое сердце свободно, мне до сих пор - что уж тут душой кривить? - без Норта было очень и очень плохо.

Наверное, с моей стороны это смахивало на бегство, но мне уже было все равно. Пожелав Эйрил и Рие приятно провести время, отправилась за одним из королевских магов. Он открыл мне одну из боковых дверей в стене за троном, что позволило быстренько улизнуть от желавших со мной пообщаться...

К тому же завтра утром нам предстояло вставать ни свет, ни заря, потому что нас ждала дорога в Старый Замок, расположенный в горах в нескольких часах езды от столицы. Оказалось, именно там, в древней резиденции королей династии Брант, состоится финал Королевского отбора, а вовсе не в Ализее, как я думала до этого.

Он стоял со скучающим видом возле парадного крыльца, поглядывая на суетящихся на дворцовой площади слуг - те грузили сундуки и коробки в дорожные экипажи. За их работой присматривал также отряд сопровождения, состоявший из двадцати магов крайне строгой наружности. Еще с десяток магов с самым серьезным видом вскидывали руки и бормотали заклинания, прохаживаясь вдоль шести черных лакированных карет с огнедышащими драконами на боках.

Я уже знала, что они ставили на кареты защитные заклинания, потому что именно на этих транспортных средствах нам предстояло проделать путь до Старого Замка.

До этого был ранний подъем и не менее ранний завтрак, на который, правда, тащиться мне никуда не пришлось - его принесли пришедшие меня будить служанки. Впрочем, встала я легко, отдохнувшая и полная сил, порадовавшись тому, что легла заблаговременно и мне удалось абстрагироваться от звуков музыки и раскатов громкого смеха, доносившихся со стороны Центрального Крыла - просто натянула одеяло на голову и провалилась в красочный мир сновидений.

В нем были Стефан Брант и Норт Делгайр, преследовавшие меня с одними им известными целями. Только вот от них - от мужчин и от целей - я благополучно сбежала. Вернее, взлетела, вспорхнула, расправив почему-то оказавшиеся золотыми крылья. Парила высоко-высоко, ликуя от переполняющего меня чувства абсолютной свободы, понимая, что мне вовсе не нужны... какие-то там мужчины!

А затем меня разбудили, и я так и не узнала, догнали ли меня два Черных дракона.

Впрочем, судя по помятому виду загулявших на балу избранниц, ранний подъем многим дался отнюдь непросто. Девушки зевали, кутаясь в теплые шали и шерстяные плащи, громко жаловались на судьбу и вселенскую несправедливость, не позволявшую им занять места и наконец-то улечься спать. Некоторые попытались взять кареты штурмом, скандаля с магами, заявляя, что давным-давно готовы отправляться, так почему же проволочки?..

Но внутрь так никого и не пустили: маги все еще не закончили с защитными заклинаниями.

Не выдержав нытья и жалоб, я сбежала с крыльца, прихватив с собой сонную Рию и крайне бодрую Эйрил, несмотря на то, что подруга поспала, по ее словам, чуть больше часа. Решили размять ноги, а заодно я хотела послушать, что именно пропустила на вчерашнем балу.

Оказалось, принца Стефана, который танцевал с каждой из избранниц - а с некоторыми даже целых два раза! - после чего вел с девушками доверительные беседы, угощая их вином и сладостями. Эйрил была среди тех, кто удостоился повышенного внимания, и этот факт придавал ей бодрости.

А еще, оказалось, Стефан спрашивал обо мне. Интересовался, все ли в порядке с леди Гард и почему я так спешно покинула Зал Торжеств, забыв с ним попрощаться. Что же со мной произошло? В ответ Эйрил красочно расписала принцу, насколько сильно я устала с дороги - так, что у меня не осталось сил выдержать еще и на бал.