И еще мне стало ясно, почему он жил на Земле, а не в своем родовом замке.

Отцу попросту запретили. Королева Керрая или король Рион приказали ему прекратить исследования, пригрозив тюрьмой, если он ослушается.

Но папа не собирался останавливаться. Для этого ему надо было либо бежать из страны, как сделал тот маг, либо... Именно поэтому отец перебрался на ПМЖ в другой мир, уйдя через разлом в Черных Топях. Это, конечно же, не объясняло, почему он скрывал от меня правду об Улайде и моей маме и почему перед смертью твердил о золотых крыльях, если Золотых драконов не существует в природе.

- Спасибо, Ютта! - произнесла я с чувством. - Лорд Ариан Гард - мой отец. К сожалению, он не так давно умер от Красной Лихорадки. Я была рядом с ним, но в то время моя драконица еще не проснулась. Наверное, поэтому я не заразилась.

Ютта кивнула.

- Я знаю, что это был твой отец, именно поэтому с тобой и разговариваю. Но и это еще не все. Тот маг сказал, что для установления постоянно действующего портала в Нижний мир демонам не хватит крови всех девственниц Улайда...

- Это... гм... внушает надежду!

- Не спеши обнадеживаться, - усмехнулась принцесса. - Если они заполучат Сердце Дракона, то кровь им больше не будет нужна. С помощью древнего артефакта...

- Он же разбит вдребезги, - напомнила я. - Вернее, его собрал король Триерса, но запустить артефакт так и не удалось.

- Они его починят! - уверенно отозвалась Ютта. - Если уж демоны смогли выпустить в Улайд заразу и протащить в этот мир бреггов, то, поверь, им хватит упрямства, чтобы использовать древний драконий артефакт в Темных целях.

Внезапно Эйрил подняла голову.

- Я думаю, Сердце Дракона везут вместе с нами в Старый Замок, - произнесла она, и ее голос вовсе не был сонным. Кажется... Кажется, она слышала всю нашу беседу!

- Что?! - воскликнула Ютта.

- Шестая карета, - негромко произнесла Эйрил, покосившись на Рию. - После первого испытания нас осталось ровно двадцать. Рассаживали по четыре человека, а карет-то шесть! Похоже, Сердце Дракона везут в Старый Замок вместе с избранницами. К тому же, нас сопровождает архимаг Брант... Думаю, он попытается запустить артефакт, как это сделал его отец на прошлом Отборе.

- Конечно же! - пробормотала я. - Он обязательно попытается его запустить. Именно поэтому он и здесь!

До этого мне казалось, что Норт здесь из-за меня, а теперь выходило, его уговорили сопровождать древний артефакт в Сундарские Скалы, где в Старом Замке, под куполом, через который могут проникнуть только представители династии Брант, Сердце Дракона будет в безопасности.

Его отцу не удалось заставить древний артефакт заработать, но теперь самый молодой архимаг Улайда и Триерса попытает счастье.

- Надеюсь, на нас не нападут в пути! - пробормотала Ютта. - Не могу сказать, что боевая магия была моим любимым предметом в Академии...

- Нас охраняют, - уверенно заявила ей Эйрил, - так что бояться нечего.

А я... Я ничего не сказала, прикоснувшись к висевшему на шее амулету с темным камнем, внутри которого находились три боевых заклинания, приготовленных Нортом специально для меня.

Несмотря на заверения Эйрил, мне было тревожно.

Но мы все ехали и ехали, оставив далеко позади равнины Ализеи, и нападать на нас никто не спешил.

Я долго слушала сетования Ютты на то, что ей пришлось отправиться на Отбор, но она уедет из опасного Улайда сразу же, как только принц Стефан ее отпустит. Эйрил заснула, да и меня тряска разморила окончательно.

Накатывала дремота, и я закрыла глаза, решив ей не сопротивляться.

 ...И сразу же увидела Золотой Город и ту самую женщину в белоснежном платье с застежкой в виде золотого дракона на плече. Она выглядела встревоженной, когда смотрела... Оказалось, она смотрела на моего отца. Только вот папа выглядел намного моложе, чем я его запомнила. Вернее, я никогда не видела его таким...

Таким красивым, и полным сил, и без скорбных морщинок в уголках рта. Но его темные глаза смотрели напряженно, а на лице была тревога.

- Ариан, прошу тебя, будь предельно осторожен! - произнесла женщина, кусая губы.

- Конечно, Тейя!.. - воскликнул папа. - Клянусь, с ней все будет хорошо!

Она закрыла глаза, и ее веки задрожали.

- Я вернусь, когда все закончится.

- Тейя...

Он шагнул к ней, но женщина отстранилась и покачала головой.

- Не надо, Ариан! Мне очень тяжело, а так тем более я не выдержу. Но это единственный способ... Ты ведь знаешь, что Улайд спасет только Золотая кровь.

 - Тейя...

- Прощай! - она покачала головой. - Я должна уйти, пока еще в силах это сделать.

Она повернулась в сторону моря и тут же перекинулась. Блеснула на солнце золотая чешуя, и дракон расправил золотые крылья...

***

Карета дернулась, останавливаясь, и Эйрил сонным голосом привычно пожаловалась на мои слишком уж костлявые плечи. Я заморгала, но потом закрыла глаза, силясь вернуться в свое видение, в котором над лазоревым морем парил Золотой Дракон.

Мне казалось, что от меня улетала моя мама.

Но вернуться к ней у меня не вышло, потому что мы уже добрались до Старого Замка, и пришла пора просыпаться. Причем доехали без приключений, так что напрасно волновался наследный принц Триерса Нортен Брант, много раз заявлявший своему кузену Стефану Бранту, наследному принц Улайда, что тот был не прав.

Эйрил, устроившись в мягком кресле и болтая ногой в золотистой атласной туфельке, с аппетитом вгрызалась в сочное яблоко - краснобокое, ароматное, одно из многих в хрустальном блюде, оставленном служанками на прикроватном столике. Я расположилась неподалеку от нее - на мягком пуфе возле зеркала. Посматривала то на свое отражение, то на письмо, доставленное около часа назад, то на Эйрил, которая, доев второе яблоко, подхватила третье, не забывая при этом рассказывать мне незнамо откуда почерпнутые сплетни.

Я же сидела и удивлялась... Потому что мы с ней приехали одновременно! И одновременно разместились на втором этаже Девичьего Крыла, где располагались покои двадцати избранниц принца Стефана. Но при этом я ничего не знала и не слышала из того, что успела разузнать подруга.

Правда, ни в какую «разведку» ходить и не собиралась. Вместо этого долго беседовала с новыми служанками - их звали Грета и Тэль, и они напоминали моих «девочек» из Ализеи. Грета была старше и серьезнее, Тэль - такая же молодая и разговорчивая, как Ингер. К тому же и мои покои на втором этаже Девичьего Крыла оказались почти точной копией тех, которые мне отвели в столице, только выдержаны в нежно-персиковых тонах.

Наконец, служанки принялись раскладывать вещи из моих сундуков, а я отправилась принимать ванну с дороги - правда, вместо огромного бассейна пришлось довольствоваться медной бадьей. Но я не была в обиде, нисколько! Долго лежала в воде, закрыв глаза, и пыталась воскресить из памяти последнее видение, которое навестило меня по дороге в Старый Замок. Вспоминала светловолосую женщину - ее звали Тейя, и я надеялась, что это была моя мама. Размышляла о том, что Тейя сказала моему отцу - она собиралась вернуться, когда все закончится.

И мне хотелось верить, что она вернется за мной.

Только вот... Что Тейя имела ввиду? Что именно должно закончиться, чтобы она выполнила свое обещание?

Этого я не знала, а в голову лезли мысли одна интереснее другой. Война, кровь, демоны, золотые крылья, которые спасут Улайд, пространственные разломы, фанатики, алтари Темным богам, Красная Лихорадка - выбирай, не хочу!

Папа умер, и у него уже не спросить, но перед смертью он хотел, чтобы я поговорила с королевой Керраей. Быть может, наш разговор поможет мне пролить свет на загадку моего рождения? Если, конечно, эти видения не были последствием удара головой о стену возле алтаря Темных Богов, когда меня приложил когтистой лапой дракон...

Кстати, это было первое и пока что последнее мое знакомство с крылатыми рептилиями Улайда. После того раза видеть их вблизи мне как-то не довелось. Они частенько парили в небе, и я наблюдала за их полетом, но на расстоянии вытянутой руки, как тогда в пещере, - никогда.