И я мысленно выругалась, догадавшись, что сейчас произойдет. Они вот-вот прикончат Рию, напитав ее кровью адскую машину - как же она работает?! - после чего откроют портал. Я понятия не имела, куда именно он будет вести - но уж точно не на Землю! - после чего капюшоноголовые вместе с оставшимися в живых демонами попытаются улизнуть.

И плевать им на остатки собственной армии возле Восточной Башни!

«Зара, мне нужна наша магия!» - обратилась я к драконице.

«От резерва мало что осталось, - призналась та. - В Старом Замке мы исчерпали все до дна, а восстановиться до конца так и не успели»

«Давай все, что есть!»

Запустила в Темного, склонившегося над Рией, золотую молнию, но тот вскинул руку с ножом, ловко отбив мое заклинание. Вторая молния его тоже не слишком-то убедила - с бреггами дела шли куда лучше! Зато третья все-таки пробила защиту, откинув фанатика от алтаря, но тут его товарищ, оторвавшись от ритуала, запустил в меня боевым заклинанием.

Моя защита выдержала удар бордовой молнии, но Зара призналась, что магический резерв тает на глазах. Вернее, почти растаял...

Увернувшись от еще одного заклинания, в отчаянии кинула свою последнюю золотую молнию. Попала - Темный, что запускал адскую машину, отлетел к стене, зато его товарищ упрямо повернулся к бессознательной девушке, решив все-таки закончить ритуал.

Магии у меня больше не было, и я закричала, пытаясь позвать на помощь.

Только вот драконы были слишком уж заняты! Ближайшие два совместными силами прижимали демона к земле, одновременно пытаясь вырвать у него крылья и откусить голову. Меча тот давно лишился, и все шло к тому, что скоро потеряет и жизнь.

Чуть дальше еще трое наседали на двух демонов, ближе к входу Софи в человеческом обличии поджаривала парочку капюшоноголовых, которые довольно вяло сопротивлялись, а я... Я вновь обвела взглядом пещеру и заметила у дальней стены свой мотоцикл. Вернее, оставшуюся от него груду металлолома после того как, подозреваю, по нему потоптались огромные черные лапы...

Быть может, второе ружье все-таки уцелело?!

Ринулась к мотоциклу. Уцелело, и еще как!.. Вытащила и сразу же выстрелила в того, кто занес над Рией нож, спеша завершить ритуал. Пуля пробила защитное поле - вот оно, торжество науки над магией! - и Темный упал, придавив Рию своим весом.

Я наставила ружье на второго адепта Темных, но вместо этого выстрелила в демона, неожиданно возникшего рядом со мной - выпрыгнул, словно черт из табакерки, появившись из темноты того самого бокового прохода...

Попала демону в грудь, где, по моим прикидкам, должно было находиться сердце. Но, наверное, билось оно совсем в другом месте, потому что пуля демона не остановила. Зарычав от боли, он кинулся на меня. Гигантская пятерня схватила меня за руку, вырывая оружие. Затем дернула в воздух и с огромной силой швырнула об стену.

Зара что-то пыталась сделать, но от резерва у нее - у нас! - ничего не осталось. Краем глаза заметила, как меня окутывает золотистое сияние, кажется, вытекавшее из маленького амулета-капельки на моей груди, но...

Но затем пришла боль, и мой мир стал стремительно темнеть.

Последний, о ком я подумала, был Норт.

...О том, что он так и не узнает, насколько сильно я была рада получить от него подарок, который до сих пор был на мне.

И о том, как сильно я жаждала его прикосновений, мечтая о его руках...

Как же жаль, что он уже не опустит их на мои плечи!

Очнулась я уже в лазарете - унылой палате в Западном Крыле, освещаемой тусклыми магическими светлячками под потолком, с видом из полузашторенного окна на уничтоженный королевский сад, по которому из грозового неба хлестали темные ливневые потоки.

Лазарет был рассчитан на двадцать пациентов - ровно столько разделенных серыми ширмами кроватей я успела насчитать. Правда, большая половина из них пустовала - вместе со мной в больничном заточении маялось всего лишь семеро девушек. Пять из них были спасены от страшной смерти на алтаре, еще одна серьезно пострадала, когда спрыгнула с балкона, убегая от бреггов. В дальнем конце комнаты маялись животами две прихлебательницы Миссандры, доставленные в лазарет с алкогольным отравлением.

Зато самой Миссандры - хоть бы хны!

Повезло - место мне досталось привилегированное, возле единственного окна, из которого я наблюдала, как трудолюбивые садовники, несмотря на непогоду, пытаются вернуть королевскому саду первозданный вид. Рядом со мной лежала Рия, за ней - хохотушка Ясмин, и мы неплохо проводили время в задушевных беседах, откровенно недоумевая, почему нас так и не выпускают.

А ведь давно пришла пора - мы прохлаждались в лазарете уже второй день и чувствовали себя совершенно здоровыми.

Но лекарки в серых мантиях со знаком скрещенных ладоней Ордена Целителей на плече были неумолимы. Девушек не отпускали, потому что демоны наложили на них слишком сильные заклинания подчинения, и магиссы хотели убедиться, что не возникнут побочные эффекты от Темной магии. Меня же с травмой головы и разбитым плечом держали, подозреваю, за компанию, хотя от повреждений давно уже не осталось и следа - лишь иногда зудели и чесались ушибленные места.

В общем, персонал в лазарете подобрался слишком заботливый, но непреклонный. И напрасно я рвалась проверить, какой он в «мужской» палате, находящейся этажом ниже!.. Именно там - я уже успела разузнать - лежал Нортен Брант, герой и защитник Восточной Башни, более часа сдерживавший атаки демонов.

Но меня к нему не отпускали.

Поэтому и мучилась от неизвестности и безделья, слушая, как девушки говорят о Норте с придыханием, пересказывая друг дружке, что архимаг Брант не позволил демонам захватить Сердце Дракона, в одиночку уничтожив более сотни врагов. Жег их магическим Огнем, разрывал на части стихией Воздуха, поражая боевыми молниями...

Я знала, что Норт был ранен, но обязательно поправится. А еще, что он спас жизнь архимагу Хвисту, главному распорядителю Отбора. Тот тоже был серьезно ранен, но Норт поместил его в стазис, где и продержал до конца боя. Затем, по слухам, ругаясь нехорошими словами, вернул его к жизни, хотя по большому счету, когда подоспела подмога из Стансена, Норта самого надо было... возвращать к жизни.

Ближе к вечеру второго дня к нам пришла Эйрил, подкупив персонал сладостями, не забыв и о нас, и принесла с собой целый ворох новостей с «Большой Земли». Оказалось, с ней недавно беседовал принц, тоже проявивший чудеса храбрости, защищая Центральное Крыло. Похвалил подругу за смелость, отругал за дурость и... предложил ей остаться на Отборе, несмотря на пережитые ужасы нападения демонов.

Подобное предложение, впрочем, получили и остальные избранницы. И, самое интересное, ни одна из них не отказалась и не сбежала домой залечивать нервы.

Магу Акселю Вильму присвоили Седьмую Ступень, но его ждал серьезный выговор за то, что он рисковал жизнями невест принца Стефана, сколотив из них боевой девичий отряд. Кстати, Миссандру и оставшихся в погребе, несмотря на то, что двое из них получили алкогольное отравление, похвалили за благоразумие и тоже предложили остаться на Отборе.

На что те, конечно же, с радостью согласились.

Эйрил считала это верхом несправедливости. Возмущенная до глубины души, она попыталась донести до Стефана, что поведение некоторых избранниц недостойно Королевского Отбора, но принца куда больше интересовал тот факт, что я смогла воспользоваться магией в Девичьем Крыле.

Именно об этом он в основном ее и расспрашивал.

- Я ему все рассказала, - заявила мне Эйрил, когда Рия и Ясмин понимающе оставили нас одних. - А что мне было еще делать?! Но по мне, ты все-таки Истинная Пара совсем другому Бранту, и я даже не собираюсь тебя ревновать!

Затем она ушла, а я, выждав, когда лекари закончат обход и привычно оставят меня «еще немного полежать под наблюдением», накинула на серую больничную сорочку, напоминавшую мне тюремную робу из Обители Тьмы, кружевной халатик, решив все-таки совершить побег из лазарета. Потому что лежать и ждать вестей о Норте больше не было сил - слишком уж тревожно, потому что никто не знал, насколько он пострадал и когда поправится!..