И она уставилась на меня примерно так же, как недавно смотрел Норт. Слишком настойчиво, словно ее драконица пыталась... взглянуть на мою. Притихшая Зара занервничала, прячась от пронзительного взгляда королевы.

- Я не совсем понимаю, что вы от меня ждете! - заявила ей, отводя глаза.

Но она не стала ничего объяснять.

- Отдыхай, Вироника! Все, что от тебя потребуется, это спокойно растить свою драконицу и слушать свое сердце. Больше нет смысла скрывать то, кто ты есть на самом деле, потому что твоя безопасность отныне приоритет королевской семьи. И вот еще, присмотрись повнимательнее к моему сыну.

Я удивленно вскинула бровь.

- Вы говорите о принце Стефане? Но... разве я к нему недостаточно внимательна?

Королева усмехнулась.

- Думаю, очень скоро ты сможешь называть меня «мамой», - заявила она, на что я в изумлении открыла рот. - И вот еще, я бы не отказалась очутиться в твоем мире и увидеть своими глазами все, о чем ты рассказывала. К тому же мне понадобятся записи Ариана Гарда. Если он нашел город Золотых Драконов, мы должны знать, где он находится.

- Зачем?! Неужели вам не хватило того, что они ушли, оставив вам целый мир?!

- Для того, чтобы упасть им в ноги и, наконец, попросить прощения за совершенное нашими предками, - усмехнулась королева. Затем посерьезнела: - Улайд замер на грани катастрофы. Если Хранители не вернутся, нам грозит уничтожение. - Поднялась. - Отдыхай, - заявила мне, как ни в чем не бывало. - Скоро вас ждет следующее испытание, завтрашний смотр талантов. Мне интересно увидеть, на что ты способна.

С этими словами она развернулась, непрозрачный купол исчез, явив мне обалдевшее лицо Рии на соседней кровати. Подруга вцепилась в одеяло так, словно это была ее последняя надежда.

- Ваше величество!.. - пробормотала она, постаравшись поклониться, не вставая с кровати.

Королева милостиво качнула головой, после чего ушла, оставив меня в полнейшем недоумении.

Стефан поджидал меня в мраморной беседе, чудесным образом перенесенной из королевского сада на берег небольшого озерца - единственного места в Старом Замке, не пострадавшего в результате нападения демонов. Одет был принц в светлый парадный камзол, вид имел свежий, но немного нервный - расхаживал перед беседкой, нетерпеливо похлопывая себя рукой по бедру.

Но, увидев меня, остановился. Кивнул приветственно и тут же поспешил навстречу, распахнув руки, словно думал заключить меня в объятиях. На это я опасливо замерла, растерявшись от подобного энтузиазма. Зато Стефан теряться не собирался - подошел и попытался меня обнять.

Не далась, отшатнулась. Протянула ему руку, к которой он тут же приложился губами.

Губы у принца было теплыми, мягкими. Отпускать мою ладонь он тоже не спешил. Сжимал, поглаживая, в своих руках, и мне пришлось чуть ли не силой вырываться из его хватки.

- Стефан... - произнесла беспомощно. - Я рада тебя видеть, но...

Но не до такой же степени!

По мне, весь этот его показной пыл выглядел слишком уж подозрительным. Как и то, что первое из обещанных избранницам свиданий, которые должны было состояться перед ожидаемым после обеда смотром талантов, было отдано мне.

...Перед завтраком девушки долго и старательно делали расклад на фавориток, придя к выводу, что порядок сегодняшних свиданий что-то да означает, и с нетерпением ожидали леди-распорядительницу со свитком, в котором был тот самый список...

Наконец, она пришла и его огласила.

Узнав, что мое имя стоит первым, многие приуныли. Меня и так уже называли среди фавориток вместе с Эйрил и Юттой, а тут еще самое первое свидание!.. Напрасно я их уверяла, что мы со Стефаном никогда не будем вместе, верить мне как-то не спешили.

Наоборот, по Старому Замку стремительно расползались слухи о том, что я смогла воспользоваться магией в Девичьем Крыле, а это означало лишь одно - победительница уже определилась. К тому же, в лазарете меня навестила сама королева - еще один жирный плюс в копилку их подозрительности. И еще ко мне единственной приставили личную охрану - мага Седьмой Ступени Акселя Вильма...

Но это было совсем не то, о чем они думали!

Впрочем, Эйрил выглядела вполне довольной жизнью - ее свидание стояло вторым, да и Рия с Ясмин, чья очередь шла сразу за Юттой, не спешили унывать. С ними мы сблизились еще в лазарете, девушки знали, что меня навещал герой войны, к которому я очень даже неравнодушна. Он тоже был Брант, и это вполне объясняло мою магию в Девичьем Крыле.

В отличии от Миссандры, свидание которой оказалось в самом конце списка.

- Думаешь, ты уже выиграла Отбор? - заявила та ядовито, когда мы расселись за длинными столами в обеденном зале Западного Крыла. Именно там для нас накрывали завтрак, перенеся трапезы из порядком пострадавшего Красного Зала Девичьего Крыла.

Место Миссандры оказалось на противоположной стороне стола, и по ее взгляду было видно, что она готова к утреннему скандалу. Но его не случилось, потому что рядом со мной встал маг Седьмой Ступени и взглянул на темноволосую красавицу недоуменно.

- Нет, - отозвалась я, радуясь его молчаливой поддержке. - Ни о чем таком я и не думала.

- Посмотрим, пойдешь ли ты вообще на это свидание! - туманно заявила мне Миссандра, после чего переключилась на Акселя. - На смотр талантов я приготовила чувственный танец моей родины, Южного Предела, - заявила ему, захлопав ресницами. - Думаю, принцу Стефану будет приятно на него посмотреть. Так же, как и остальным гостям, собравшимся в Старый Замок. Я видела этим утром, как много их прибыло...

На это Аксель лишь хмыкнул, ничего не сказав, а я подумала, что на смотр талантов вообще ничего не приготовила. Да и зачем мне в нем участвовать, если я собиралась уйти с Отбора как можно скорее?

С королевой я уже встретилась, последнюю волю отца выполнила, здесь меня больше ничего не держало.

Несмотря на просьбу Керраи быть повнимательнее к ее сыну, я решила, что буду к нему крайне внимательна, но издалека. Возможно, из Неприступных Вершин или же любого другого места, куда меня позовет Норт.

И я очень надеялась, что он меня позовет... Ведь позовет же?!

Правда, ни вчера вечером после визита королевы, ни этим утром перед завтраком вестей от своего архимага я так и не получила, но решила, что скоро он выкроит время и для меня. Пока накрывали столы, я принялась расспрашивать Эйрил, как можно уйти с Отбора, если больше не хочу в нем участвовать. На это подруга пожала плечами, заявив, что отпустить меня может только Стефан.

Без разрешения принца отсюда не уехать - надо было внимательно читать то, что написано в договоре маленькими буквами!

И я, размышляя, как получить это самое разрешение и одновременно слушая хвастливую речь Миссандры о том, что после ее танца Стефан забудет обо всем на свете - конечно же, кроме нее! - зачерпнула овсяную кашу, щедро сдобренную клубничным вареньем. Но Эйрил неожиданно выбила мою ложку, и каша грязно-красным пятном плюхнулась на белоснежную скатерть.

- Что такое?! - изумилась я.

Вместо ответа подруга подскочила и обвела взглядом недоуменно замерших за столом избранниц.

- Если еще хоть раз... - заявила она, с трудом сдерживая гнев. - Хоть раз и хоть кто-то посмотрит в ее сторону, и мне не понравится этот взгляд... Или же хоть кто-то из вас попробует подойти к ней с дурными намерениями... Или, того хуже, подмешать ей отраву в еду, вы будете иметь дело со мной! И, клянусь Пращуром, я буду безжалостна. Это последнее мое предупреждение, Миссандра! Не знаю, как тебе удалось протащить сюда рвотный порошок, но в следующий раз я не посмотрю, что твой отец - глава купеческой хартии Юга!

На это противная девица лишь фыркнула:

- А ты попробуй еще что-нибудь доказать!

И я поняла, что Эйрил только что уберегла меня от крайне неприятных последствий действия рвотного порошка... Тут подоспел Аксель и еще несколько королевских магов, приглядывающих за трапезной, проглядевших отраву, но доказать причастность Миссандры им не удалось.