Наконец, тронулись. Лисабета скривилась на прощание, дядя выдавил из себя очередную фальшивую улыбку, а дальше... Дальше я отвернулась и уже больше не смотрела.

Мы проехали по территории замка, после чего лошади зацокали копытами по перекидному мосту через пропасть. Обитые железом ворота Неприступных Вершин с лязгом захлопнулись за нашей спиной - впереди нас ждал долгий спуск в долину.

- Опять же, возвращаясь к твоему любящему дяде, - вернул меня в реальность Норт, подъехав на своем огромном жеребце. Впрочем, с самого утра ахримаг не спускал с меня глаз. - Гитте Персен не их тех, кто так просто сдается. Думаю, нам предстоит... гм... довольно увлекательное путешествие в Зольден и обратно. Поэтому твоя главная задача - быть все время рядом со мной. Не отходить ни на шаг и делать только то, что я тебе скажу.

- Да, хозяин! - отозвалась я машинально, потому что ехала и недоумевала, как же я так сильно успела привязаться к отцовскому замку. Надо же, провела в нем всего лишь один день, причем чуть было не погибла, но все равно чувствовала себя так, словно покидаю родной дом. - Слушаюсь, хозяин! Шарик, голос!.. Гав-гав!

- Неплохо, - усмехнулся архимаг. - Но, надеюсь, так далеко все же не зайдет.

Затем, болезненно поморщившись из-за того, что я покачнулась в седле, но вовремя схватилась за луку - потому что решила бросить прощальный взгляд на крепостные стены Неприступных Вершин, - Норт меня оставил. Пришпорил лошадь и подъехал к скачущим впереди нашего маленького отряда магам Седьмой Ступени, чтобы, подозреваю, всесторонне обсудить с ними вопросы охраны.

Но от одиночества долго страдать мне не позволили. Место Норта тут же занял крайне мрачный - подозреваю, из-за того, что не принял участие в моем ночном спасении, - Аксель Вильм. Маг Шестой Ступени попытался развлечь меня рассказами о своих проделках в Академии Магии Ализеи и вернуться к романтическим разговорам о нашем с ним будущем браке. Несмотря на мои постоянные отказы и попытки свести все к шутке, он до сих пор не оставлял надежды жениться на одном из крупнейших состояний королевства.

Впрочем, я давно уже не брала его в голову. Вот и сейчас слушала вполуха, поглядывая по сторонам. Потому что средневековый Улайд этим утром казался мне воистину прекрасным.

...И эта   вьющаяся  по   склону  скалы   дорога,  на  которой  мы   время  от   времени  сталкивались  то  с  купеческими   повозками,   то  с   крестьянами,  везущими  свои   товары и продукты на тряских телегах в Неприступные Вершины; и эта залитая солнцем горная долина, куда мы спустились через пару часов после того, как покинули замок... Я увидела пшеничные поля, по которым ветер гнал золотые волны спелых колосьев, живописную водную мельницу на вьющейся серебристо-синей летной по центру долины речушке, а еще то, как на склонах горы наливается соком черный виноград. Видела, как лошадки тянут плуги, как пасутся бурые коровенки, отгоняя мух длинными хвостами; как работают на лугах косари... Куда ни глянь - чудесные виды, один другого краше.

И жаркое солнце, и голубое небо, которое звало, манило меня за собой.

Как же сильно мне хотелось взлететь!..

Жаль только, что крыльев у меня нет.

- Ты ведь дракон? - спросила у Норта, когда тот вернулся, вдоволь наговорившись со своими магами. Бесцеремонно оттеснил Акселя, и маг сразу же стушевался, отстал и присоединился к группе сопровождающих.

Мы снова поехали бок о бок.

- Конечно.

- Красный или Черный? - поинтересовалась у него. - Или, быть может, Золотой?

- Черный, - заявил он терпеливо, потому что, подозреваю, мой вопрос опять был из разряда «глупее не бывает». - Красных драконов в Улайде редко когда встретишь. Появились они здесь только лет тридцать назад, после того, как не без помощи королевы Керраи Улайд наконец-то помирился со своим соседом Несмайром, родиной Красных.

Я навострила уши, дожидаясь развернутого рассказа об этих событиях. Мне очень хотелось узнать, в чем же так сильно оказалась не права королева Керрая, что перед смертью отец говорил только о ней.

Но ничего особенного от него я так и не услышала. Норт лишь заявил, что Черные и Красные долго враждовали - несколько столетий, наполненных взаимной ненавистью и кровавыми сражениями, - но новой королеве, выигравшей предыдущий Отбор и вышедшей замуж за нынешнего короля Риона I, все же удалось остановить войну.

И я подумала... Вряд ли это можно вменить ей в вину. Что же тогда?..

Но архимаг молчал.

- А Золотые? - спросила у него. - В Улайде ведь есть Золотые драконы?

- Золотых драконов не существует в природе, - произнес он назидательно. - Это глупые выдумки священников и детские сказки.

- Так уж и не существует? - расстроилась я. - Но ведь отец говорил...

Папа сказал, что Улайд спасут золотые крылья, и я решила, что это, собственно говоря, составляющая часть Золотых драконов. Ну, крылья, лапы, хвост...

- Я слышал, что покойный лорд Ариан Гард частенько витал в облаках, - ровным голосом произнес архимаг. - И что именно из-за этого он был исключен из Гильдии Магии Ализеи.

- Из-за чего?!

- Из-за того, что выдвигал идеи одну другой нереальнее и продолжал упорствовать в своих заблуждениях.

- Правда? - расстроилась я. - И в каких же именно заблуждениях он упорствовал?

Но, опять же, рассказывать ничего противный архимаг не стал, заявив, что это дела минувших дней, а затем ловко перевел разговор на меня. Принялся расспрашивать о моей жизни, о наших с отцом странствиях и еще о том, почему я так неуверенно держусь в седле. По его мнению, это было в высшей степени странно, особенно если брать во внимание мое цирковое прошлое и то, что мы с отцом, по моим собственным словам, долго путешествовали.

Ничего не поделаешь, пришлось выдумывать на ходу. В детстве я читала о бродячем цирке, вот и принялась адаптировать ту историю под... местную реальность. Судя по скептическому взгляду архимага, выходило у меня так себе. Но он стал еще куда более подозрительным, когда я попросила его рассказать о странах, окружающих Улайд, а потом, набравшись храбрости, призналась в том, что не умею читать.

Да, мы такие, малограмотные!.. Нет, к величайшему сожалению, чтению отец меня не обучил. Первые годы своей жизни я провела в цирке, а потом папа меня все же забрал...

Но он всегда был слишком занят. Привычно витал в облаках, выдвигая идеи одну другой нереальнее.

Потом он умер, а я очень скоро стану наследницей Неприступных Вершин - конечно же, с его помощью! - но при этом не смогу прочесть ни одного документа! К тому же это приглашение на Королевский Отбор... Ясное дело, леди Виронике Гард ничего не светит в плане романтических отношений со Стефаном Брантом, но я все равно бы хотела поехать. Нельзя же отказывать принцу, спасшему меня от страшной смерти на алтаре фанатиков!

Но при этом мне бы очень не хотелось позориться среди образованных избранниц принца. Думаю, после этой ночи, которую мы с архимагом провели в одной комнате - я в его кровати, а он в кресле у окна, - он бы тоже не желал, чтобы я умерла от стыда из-за пробелов в своем образовании...

- Хорошо! - наконец, сдался Норт. - Так и быть, только перестань смотреть на меня жалобным взглядом! Значит, подтянуть по географии и чтению?.. Вот сейчас и займемся!

С этими словами он вскинул руку, и в воздухе передо мной возникла... карта. Вернее, она возникла перед Громовержцем, но мой жеребец и ухом не повел, размеренно ступая по сухой земле Улайда, давно уже истосковавшейся по дождю, словно не заметил появившейся перед ним магической иллюзии.

Зато я видела отлично - она походила на голографическое изображение огромного материка, созданное без передающего устройства. Вернее, этим самым устройством был архимаг, подозреваю, транслирующий ее в жаркий дневной воздух из своей памяти.

Карта стала наливаться цветом - вспыхнули желтым пятнами пустыни на юге, зазеленели равнины в центральной части материка, вздыбились горы на севере. Я увидела огромные заснеженные пики, а затем небольшую по сравнению с ними гору Амрил, на вершине которой взметнулись в воздух четыре сторожевые башни крепостной стены папиного замка.