В общем, выгораживала, как могла.

Я искренне поблагодарила Эйрил, но та лишь пожала плечами, заявив, что на то и нужны друзья. Мы ведь с ней подруги, не так ли?

- Конечно же, подруги! - отозвалась я.

Хотела еще что-то добавить, но не смогла, замерла с открытым ртом. Застыла, растеряла все мысли, потому что заметила неподалеку высокую, безразличную фигуру, одетую в черное.

Узнала.

И сердце тут же забилось в разы быстрее - так быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди и поскачет по мощенной булыжником дворцовой площади. Руки похолодели, и я покачнулась, ухватившись за Эйрил, подумав, что, наверное, упаду, так и не ответив на ее вопрос об истинной причине моего побега с бала.

- Мне было не до этого, - наконец, выдавила из себя, размышляя, в чем истинная причина того, что Норт Делгайр собственной архимажьей - или архимаговой? - персоной присутствовал в столь ранний час на дворцовой площади, но в царившую суету вмешиваться не спешил.

Стоял чуть в стороне и смотрел.

Сперва разглядывал магов, суетившихся возле карет, и на его губах застыла знакомая мне саркастическая усмешка. Затем перевел взгляд на замерший неподалеку отряд сопровождения, после чего повернул голову.

И тоже меня заметил. Кивнул, словно только этого и дожидался, после чего двинулся в мою сторону.

Признаюсь, к такому повороту я была совершенно не готова. Порядком растерялась, но потом, расшевелив онемевший мозг, все-таки решила, что, похоже, Норт Делгайр все-таки передумал уходить со службы. Судя по рассказам Акселя Вильма, король Рион I был довольно щедр; польстившись на хороший заработок, архимаг, скорее всего, будет сопровождать потенциальных невест принца Стефана в резиденцию Брантов в Сундарских Скалах.

Только вот на черной одежде Норта больше не оказалось огнедышащего дракона, знака королевской службы. Одет он был в дорогущий камзол с черно-золотым шитьем, темные штаны и высокие кожаные сапоги.

Немного другая одежда, а вот лицо то же самое... Такое же красивое, как всегда. В чем-то неуловимо схожее со Стефаном Брантом - и как я раньше этого не замечала?

Только вот, в отличие от принца, Норт Делгайр слишком уж часто смотрел на мир с выражением вселенской скуки. Словно ему все уже давно обо всем известно и удивить его способен разве что Пращур-Дракон. Да и то, Прародителю еще придется порядком постараться.

Примерно с таким выражением на лице он и направлялся в мою сторону.

А я... Нет, наверное, он все-таки уволился, подумала отстраненно. Выполнил свое последнее задание, но у него нашлись причины остаться. И теперь идет ко мне... Но зачем?! Разве все уже не было сказано еще вчера? Или же заметил старую знакомую и решил немного поболтать о жизни?

Поймала любопытный взгляд Эйрил, в руку которой, судя по всему, я впилась ногтями. Правда, понятливая подруга вопросов задавать не стала. Вместо этого, осторожно высвободившись из моей хватки, взяла под локоть зевающую Рию. Кинув на меня хитрый взгляд, заявила, что они тут... немного прогуляются. Выяснят, что и как. Когда отъезжают кареты, например, и еще проследят, чтобы к нам не подсадили какую-нибудь злючку, которая будет отравлять дорогу до самого Старого Замка.

И они сбежали, бросив меня одну.

Сначала я тоже собиралась последовать их примеру, но потом решила, что уже достаточно пролила слез из-за Норта Делгайра и больше не стану...

И драконицу свою угомонила, которая слишком уж радовалась. По мне, непонятно чему. Вернее, непонятно кому.

Сказала ей, что он нам нисколько не нужен, и не надо мне возражать! Он... бросил нас вчера на этом самом крыльце! Повернулся спиной и ушел, а я... Вернее, мы с ней остались.

Встали, отряхнулись и тоже пошли, но уже в противоположную от Норта Делгайра сторону.

Именно поэтому сбегать я не стала. Стояла и ждала, когда Норт подойдет, решив, что хуже уже не будет. Немного поговорим, а там, глядишь, и попрощаемся по-человечески.

- Здравствуй, Ника! - произнес архимаг Делгайр.

Остановился рядом, уставился на меня сумрачным взглядом, на что я нервно одернула подол темно-коричневого дорожного платья.

- Здравствуй, Норт!

Смотреть на него как-то не получалось, поэтому я перевела взгляд на темную извилистую трещину между булыжниками, а затем принялась рассматривать лакированный бок застывшей неподалеку кареты.

Стояла и молчала, ожидая продолжения.

- Значит, бородатое братство не нашло препятствий для твоего участия в Королевском Отборе? - в повисшей тишине его голос прозвучал угрожающе. - И твое сердце свободно для принца Стефана?

- Похоже, что так, - пожала плечами. - И что из этого?

- Гм... Ну раз так, то... - Тут он усмехнулся: - Похоже, облегчать задачу мне никто не собирается.

Если это была шутка, то сути ее я так и не поняла. Пожала плечами - какую еще задачу? О чем вообще идет речь?

- Что ты здесь делаешь? - спросила у него. - Может, расчет тебе не дают? Или же налоговую книжку забыли вернуть?

На это он моргнул растерянно, после чего сразу же задал встречный вопрос:

- Ты почему ушла со вчерашнего бала?

- Устала с дороги, - пожала плечами, решив, что это никакой не секрет. - Да и танцевать я особо не умею. У нас... гм... в цирке были совсем другие танцы, вот и решила не позориться.

Норт кивнул, кажется, вполне удовлетворенный ответом.

- Хорошо.

- Что уж тут хорошего? - усмехнулась я.

- Значит, ты не умеешь танцевать, - констатировал он. - Хорошо, мы займемся этим сразу же по приезду в Старый Замок.

Это он произнес таким тоном, словно ничего и не произошло. Не было ни скомканного вчерашнего прощания возле этого самого крыльца, ни безразличной спины, которую я просила подождать, а она преспокойно себе исчезла в синих сполохах пространственного портала.

Зато теперь она вернулась и ведет себя так, словно ничего не случилось.

Но архимаг ошибался - случилось, и еще как!

 - Ах, значит, ты научишь меня танцевать?! - воскликнула я, уставившись в его кажущиеся темными глаза. - А тебя разве кто-то об этом просил?! Думаешь, мне что-то от тебя нужно? Неужели ты забыл, что уже выполнил свое задание? Твоя служба закончилась, Нортен Делгайр и теперь ты совершенно свободен! Тебе больше не надо меня ничему учить... О чем вообще может идти речь, если ты вчера даже не потрудился выслушать то, что я хотела тебе сказать?!

- А что ты мне хотела сказать? - заинтересовался он, пропустив мою вспышку мимо ушей.

- Поздно! - заявила ему зловещим шепотом. - Я унесу эту тайну с собой в могилу.

- Покойника всегда можно поднять, - намекнул архимаг, - и допросить с пристрастием.

- Отстать от меня со своими... гм... некромантскими штучками! - заявила ему возмущенно. - К тому же, ты ведь вчера ушел?! Вот и иди себе!..

Хотела сказать, куда именно, но не стала. Потому что он мне все-таки жизнь спас и наследство помог получить... А еще потому, что весь этот путь исцеления казался полнейшей фикцией.

Не было никакого пути и никакого исцеления! Потому что по груди снова полоснуло болью, на глаза набежали слезы, а внутри заскреблась, словно нашкодившая кошка, моя драконица.

И я отвернулась, решив, что ему не стоит видеть, как я плачу - из-за него!.. Собиралась было уйти, но Норт мне не дал. Поймал за руку, заставляя повернуться и посмотреть на него.

Снизу вверх.

- Да куда я там... ушел! - махнул он рукой. - Так, походил немного и... гм... вернулся. Проверял одну теорию. О том, что мне теперь, похоже, больше уже никуда не уйти.

- О чем ты говоришь?! - воскликнула я, вырывая руку. - Ты хоть понимаешь, что я почувствовала, когда осталась одна? Когда я решила, что ты... Ты... - Нет, не стану ему говорить, что решила, будто бы он меня бросил. Это уж точно будет перебор! - Ты ушел, а мы с тобой даже и не попрощались по-нормальному!

- Я не смог остаться, - признался Норт. - Там были люди, встречаться с которыми мне не следовало. Вернее, это им не стоило со мной пересекаться, - поправил он себя. - Я говорю об архимаге Хвисте. - И я тут же вспомнила о вчерашнем «конферансье». - Заносчивый старый индюк не только глуп, но еще и настойчив, как бойцовый петух с одной-единственной извилиной в голове...