- Наверное, будет на втором испытании, - пробормотала я.

А потом, подозреваю, останется еще и на бал, который должен состояться после «фарса» под руководством архимага Хвиста. И если я пройду второе испытание, то лучшего момента, чтобы переговорить с Керраей, мне не найти.

- Какая разница, где и когда будет королева! - фыркнула Эйрил. - Мы же не за нее выходим замуж? Кстати, когда проводили прошлый Отбор, ей очень даже повезло. У короля Риона почти не было сомнений, что именно она его Истинная Пара. И подсказало ему не только Сердце Дракона, но еще и то, что он услышал ее Зов, когда одна из избранниц оказалась в опасности.

- То есть королева очень громко кричала? - растерялась я.

- Глупая ты! - захихикала Эйрил, на что я пожала плечами. Незнание местных реалий частенько ставило меня в неловкие ситуации. - Она смогла воспользоваться магией в этих стенах, - подруга обрела взглядом мою персиковую комнату, остановившись на картине с изображением цветущего луга. - Купол над замком и Девичье Крыло благоволят Брантам, потому что именно древние маги этой династии ставили защитные заклинания...

- И что из этого?

- А то, что королева оказалась Истинной парой черному дракону короля Риона, поэтому она смогла получить доступ к своему магическому резерву. После этого у него развеялись любые сомнения. А вот я не могу, - неожиданно пожаловалась Эйрил. - Пробовала уже много раз. Как сюда приехали, так все пробую... Смотри!

Подруга вскинула руку, и лицо ее напряглось. Затем она забормотала заклинания, но ничего не произошло.

- Вот видишь! - вздохнула она. - Магии нет, без вариантов... Попробуй-ка ты, - предложила мне.

- Даже и не стану, - я покачала головой, затем с любовью погладила тяжелое рубиновое колье. - Ты ведь знаешь, меня мало интересует наследный принц Улайда...

Внезапно я подумала, что было бы, если бы не колье, а Норт прикасался ко мне... От одной лишь мысли о том, что он положит руки на мои плечи, лаская и спускаясь все ниже к груди, по телу пробежала горячечная волна.

Ощущение было настолько сокрушительно-сильным и доселе мне неизвестным, что пришлось даже прикусить губу в попытке избавиться от наваждения. И сразу же завозилась разбуженная драконица, которую внутри Девичьего Крыла я почти не чувствовала.

«Спи, - сказала я ей. - Ложная тревога!»

Решив, что не время предаваться фантазиям, оставив их на куда более подходящий момент, я повернулась к страдающей по принцу Стефану Эйрил.

- Знаешь, ты мне это сейчас же прекращай! - заявила ей строго. - Наверное, уже напридумывала себе всяко-разного!.. Решила, что ты ему не подходишь?

- Решила, - со вздохом покаялась Эйрил, - но постараюсь доказать себе и ему, что все-таки подхожу. Надеюсь, на втором испытании появится хоть какая-то ясность, а то я уже вся извелась... Когда уже за нами придут?! Посмотри, давно уже стемнело, - Эйрил кивнула в сторону распахнутой двери, ведущей на балкон.

Он выходил в чудесный сад, в котором вовсю цвели алые и белые розы, а лабиринт мозаичных дорожек, переплетаясь, вел мимо мраморной беседки к тому самому озерцу с лебедями. Из него, я уже знала, вытекала река Риверра, до этого старательно собиравшая ручьи с высокогорий Сундарских Скал, чтобы с грохотом сорваться с величайшего в этом мире Марского Водопада. А затем Риверра размеренно и спокойно несла свои воды по равнинам центральной части материка, чтобы, проделав гигантский путь в несколько тысяч километров, влиться в Великий океан.

Правда, Марского водопада отсюда видно не было - о нем напоминал слабый гул, походивший на отдаленное жужжание пчелиного улья. Но тут я внезапно осознала, что жужжание на этот раз звучало куда громче обычного. И оно продолжало нарастать, превращаясь в навязчивый рев, разорвавший стремительно темнеющее небо.

- Что-то тут не так! - воскликнула я, кинувшись к балконной двери. - Эйрил, быстрее!..

Подруга, позабыв о недоеденном яблоке, бросилась за мной. Мы вывалились с ней на балкон, немного потолкавшись в дверях. Вцепились в мраморный бордюр и уставились в темно-серое небо, которое несколько минут назад было все еще светлым, лишь с небольшими признаками приближающегося вечера.

- Защитный купол!.. - закричала я, тыкая пальцем в небо.

Затем увидела магов, охранявших сад. Они стояли на одной из дорожек, тоже задрав головы.

- Я знаю, что случилось с куполом! - Эйрил так схватила меня за руку, что ее острые ноготки впились в мою кожу. - Это все Астра Брант, троюродная сестра короля...

- Бедная родственница? - я тут же вспомнила историю, которую мне рассказала Эйрил, еще когда мы с ней сидели в темнице адептов Темной веры. О том, что отца Астры, бывшего лорда Северного Предела, казнили за предательство, а ее - нет, но надо было! И еще то, что Астра жила в бывшем замке своего отца, пользуясь милостью семьи Далл, и копила ненависть. - Она-то тут при чем?

Небо уже даже не темнело, а оно... чернело!

- Папа думал, что она связана с нападением фанатиков, но снова не нашел доказательств. А вчера он мне сообщил - у нас с ним ментальная связь, как во всех драконьих семьях, - что полоумная тетка исчезла. Сбежала, и я должна была рассказать об этом принцу, потому что когда еще в Ализею долетит папин вестник!.. Но я совсем забыла. Был бал, у меня все вылетело из головы... Я забыла, Ника! Что теперь делать?!

- Ну уж точно не плакать! Думаешь, она к этому как-то причастна? - я кивнула на практически черный купол, по которому пробежал первый кровавый сполох.

Затем следующий, оставив за собой зигзагообразный след, и эта трещина ширилась, словно мы оказались внутри демонического яйца, из которого вот-вот вылупится демонический птенец.

- Она может снять защитный купол! - пробормотала Эйрил. Уставилась на меня, ее глаза были огромными и напуганными. - Кровь... Кровь династии Брант! Астра Брант запустит сюда демонов! Они придут, чтобы забрать Сердце Дракона! Пока артефакт был в Ализее, они не могли до него добраться, а сейчас...

Огромная, протянувшаяся через весь купол трещина с каждой секундой росла и наливалась кроваво-красным. А затем...

Если королевские маги и пытались исправить ситуацию, то у них ничего не вышло. Потому что купол раскололся, и обломки «скорлупы» осыпались по его бокам со страшным ревом. Вновь промелькнули вечернее небо, белоснежный пух облаков над далекими вершинами и оранжево-красный диск солнца, заходящий за ближайшую скалу.

Но было и то, что портило прекрасный вид...

- Демоны! - закричала я, завидев стаю гигантских черных птиц, которые с огромной скоростью ринулись с высоты на беззащитный Старый Замок...

Большая часть стаи устремилась к Восточной Башне, в подвале которой, по словам Эйрил, хранилась древняя драконья реликвия. Остальные демоны разделились - приличная группа отправилась к Центральному Крылу, где располагались покои королевской семьи, а некоторые особо целеустремлённые особи замахали крыльями в нашу сторону.

Тут Эйрил завизжала так, что у меня заложило уши.

Но я тоже не сказать, что была образцом адекватности - стояла и в онемении смотрела на стремительно приближавшихся к нам извечных врагов Улайда. Довольно скоро смогла их неплохо разглядеть - они оказались огромными, метров так под пять ростом. Темные человекоподобные фигуры, одетые в черные развевающиеся одежды, с перепончатыми крыльями и сине-черными головами с гротескной пародией на человеческие лица. Кажется, еще были рога и... защитное поле вокруг каждого демона, потому что с земли по ним принялись палить боевыми заклинаниями, на которые они не слишком-то обращали внимание.

Затем я увидела и драконов... Вернее, то, как с дорожек королевского сада один за другим взмывали в воздух защитники Девичьего Корпуса.

Тут, привлеченная яркой вспышкой и последовавшим за ней громовым раскатом, я оторвалась от созерцания воздушного боя. Оказалось, стая демонов, к этому времени успевшая облепить Восточную Башню, то и дело сотрясаемую магическими разрядами, серьезно поредела. Последний взрыв был такой силы, что часть демонов попадала на землю, сожженная огненной магической волной.