А ехал я на рынок экзотических животных — тот самый, где моя Рядовая недавно «отличилась». Собственно, ситуация была до нелепого абсурдной. Как я выяснил, Рядовая просто прогуливалась мимо торговых рядов (в своём плаще, естественно) и увидела в одной из клеток свой родной вид. Она застыла перед витриной, долго и с грустью разглядывая своих зашуганных, облезлых сородичей, которые жались по углам тесной клетки. Видимо, на неё нахлынули какие-то глубинные философские размышления о судьбе и эволюции.

А когда она, наконец, отвернулась и пошла прочь, мимо как раз проезжал фургон того самого купца Зильбермана. Мужик краем глаза засёк крупную мохнатую фигуру, выходящую с его территории. В его жадной голове тут же сложился пазл: «Ага! Она сбежала!». Он выскочил из машины с арканом и попытался повязать Рядовую.

Итог известен: перелом со смещением и порванный аркан, когда купец попытался накинуть удавку на боевую химеру. Я же сейчас направлялся туда, чтобы присмотреться к ассортименту Зильбермана. Раз уж он торгует сородичами Рядовой, может, там найдётся ещё парочка перспективных экземпляров для моей гвардии.

Мы летели по проспекту под сотню километров в час. Водитель уверенно перестраивался из ряда в ряд, плавно обходя поток. Я расслабленно откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза, как вдруг…

Тук-тук-тук!

Кто-то настойчиво долбил клювом в тонированное стекло с моей стороны.

Я повернул голову. За стеклом, отчаянно махая крыльями и пытаясь удержаться на скорости в сто километров в час, летел Кеша. Вид у него был перекошенный от набегающего потока воздуха, клюв открыт, перья растрепались.

— Да чтоб тебя…

Я нажал кнопку стеклоподъёмника. Кеша пулей влетел в салон, кубарем прокатился по кожаному сиденью и врезался мне в бедро.

— Хозяин! — заверещал он, пытаясь отдышаться и одновременно поправить помятые хвостовые перья. — Это же издевательство! Вы, человеки, совсем охренели на своих железных повозках так гонять⁈ У меня чуть жопа не сгорела за вами гнаться! Я тебе что, истребитель-перехватчик⁈

— Кеша, тормози, — я поднял руку, останавливая его словесный понос.

Я выразительно скосил глаза на водителя. Мужик за рулём, услышав человеческую речь от влетевшего в окно попугая, вздрогнул так, что машина вильнула, но он быстро взял себя в руки. Посмотрел в зеркало заднего вида, встретился со мной взглядом, потом перевёл взгляд на возмущённого Кешу.

— А я что? Я — ничего, — водитель тут же включил режим профессионального игнорирования и демонстративно отвернулся к лобовому стеклу, чуть прибавив громкость радио и крепче вцепившись в руль. — Я баранку кручу, за дорогой слежу. Вы общайтесь со своим… э-э-э… пернатым спутником. Мне вообще без разницы.

Я хмыкнул. Нажал кнопку на подлокотнике. С тихим жужжанием из спинки передних сидений поднялась звуконепроницаемая стеклянная перегородка, отрезая нас от водителя.

— Всё, — сказал я Кеше, — мы в домике. Вещай. Что за срочность?

Попугай тут же подобрался.

— Хозяин, ты этого баронишку недооценил. Или переоценил… Короче, мутный он тип. Я ж за ним приглядывал, как ты и учил. «Доверяй, но прослушивай», — Кеша гордо выпятил грудь. — Как только вы разошлись, этот хлыщ сел в свою тачку и сделал несколько очень интересных звонков.

— Кому?

— Первый звонок — своему батюшке. Докладывал, как по нотам: «Сделка прошла успешно, ветеринар клюнул на долю в прибыли». Но дальше, хозяин… дальше он звонил совсем не батюшке…

Особняк рода Светловых

Род Светловых веками гордился своей кристально чистой репутацией. Они были исследователями, теоретиками, создателями изящных химерологических концепций, никогда не лезли в грязные клановые войны, предпочитая решать вопросы в кулуарах и на симпозиумах. До тех пор, пока Горбуновы не решили, что академики — это лёгкая добыча, и не ударили первыми.

Война вымотала их. Всеволод до сих пор с содроганием вспоминал ту бойню за контроль над восточным складским узлом. Да, его гвардия тогда отбила объект и они выстояли против бронированных ублюдков Горбунова, но цена…

После того боя Всеволод лично спускался в лазарет. Выжившие химеры рода — грациозные, сложнейшие в выведении создания — гнили заживо. Яд Горбуновых въедался в кости, разлагал ауру, превращал плоть в чёрную смердящую слизь. Местные целители в панике разводили руками. Это была катастрофа. Выиграть битву, но лишиться всего элитного зверинца означало неминуемое поражение в войне. Без своих химер Светловы стали бы просто мишенью.

А потом они познакомились с Виктором. Как же абсурдно это выглядело… Глава древнего рода отправляет в обычный мессенджер фотографии гниющих ран какому-то ветеринару с окраины. А в ответ прилетают текстовые сообщения: «Красная банка из моего набора, мазать тонким слоем. Жёлтую таблетку растолочь и в пасть. Следующий». Никаких сложных ритуалов или консилиумов, просто пометки на фото, сделанные прямо в редакторе телефона.

И это сработало. Через двое суток химеры не просто вставали на ноги, но и рвались в бой. Когда Горбуновы через неделю попытались взять реванш на сталелитейном заводе, они шли как на парад, уверенные, что встретят всего лишь горстку измотанных гвардейцев. А напоролись на полный состав зверей Светловых, чьи силы только усилились после быстрого исцеления. Это был разгром, после которого Горбуновы вынуждены были отползти в свои норы зализывать раны.

Сейчас у Светловых появилось время. Долгожданная передышка, чтобы нарастить мышцы, перегруппироваться и подготовиться к финальному удару. И всё это благодаря одному независимому специалисту.

Да, привлечь Виктора к проекту в «Изумрудной зоне» было стратегически верным ходом. Во-первых, это отличный способ расплатиться с ветеринаром за спасённых химер, не оскорбляя его прямыми денежными подачками. Во-вторых, это привязывало Виктора к интересам их рода.

Всеволод не был слепцом и прекрасно видел, как активно вокруг этого парня крутится Агнесса Новикова. Девчонка вцепилась в него бульдожьей хваткой, осыпая деньгами, ресурсами и недвижимостью. Между старыми родами всегда существовала негласная конкуренция, и отдавать такой уникальный актив, как Виктор, в единоличное пользование Новиковым Всеволод не собирался.

На столе тихо завибрировал телефон, на экране высветилось: «Виктор Химеров».

Светлов тут же подобрался, прочистил горло и нажал кнопку ответа.

— Виктор! Рад слышать. Только недавно вспоминал о вас… Как прошла встреча? Полагаю, вы оценили размах проекта барона?

— Приветствую, Всеволод. Пообщались, да. Размах я оценил. Парень распинался так, что у меня чуть уши не завяли.

— Залесский — восходящая звезда в бизнес-кругах, — отметил Светлов. — У его семьи безупречная репутация. Они никогда не лезут в мутные схемы, работают исключительно «в белую». Идеальный партнёр для такого масштабного начинания.

— Да, он мне всё расписал. Идеальный, кристально чистый бизнес-план. Я узнал, откуда он берёт инвестиции, как будет распределять прибыль, какие подземные уровни собирается рыть. Он мне минут двадцать рассказывал про гидропонику, теплицы, автоматизированные коровники и яблоневые сады в зоне повышенного эфирного фона. Просто сказка.

— Я не сомневался, что вас это заинтересует, — улыбнулся Всеволод.

— Но есть один ма-а-а-аленький нюанс… Всеволод, скажите честно… Неужели я к вашему роду настолько плохо относился или настолько слабо помог, что вы решили меня так подставить?

Улыбка мгновенно сползла с лица главы рода. Внутри всё похолодело.

— Виктор, что случилось? Какая подстава? О чём вы говорите? Я не понимаю.

— О Залесском, — вздохнул ветеринар. — Понимаете, я выслушал всю эту прекрасную лекцию про помидоры и коров. Вот только за весь наш разговор этот ваш идеальный партнёр ни разу — подчёркиваю, вообще ни разу — не спросил меня о главном.

— О чём?

— О том, как я собираюсь защищать эту чёртову ферму.