В мою голову ворвался отчаянный ментальный визг. Она поняла, что её жрут изнутри её же собственные органы, просила пощады, транслируя образы покорности, обещая служить, обещая уйти…

«Ты не собиралась никого щадить, — жёстко ответил я, обрывая этот поток соплей. — Я пытался договориться. Теперь только смерть и забвение. Даже твои атрибуты не будут мной использованы, они просто пропадут в никуда. Ты мусор».

Я сжал энергетический кулак, раздавливая её центральный узел. Туша в провале с чавканьем осела, превращаясь в стремительно разлагающуюся лужу гниющей органики. Лианы, торчащие из моего тела, мгновенно иссохли, потеряв плотность, и превратились в труху.

Опора исчезла. Гравитация вступила в свои права, и я полетел вниз, на искорёженный асфальт. Только в этот момент я осознал, насколько чудовищно устал. Резерв был пуст. Я выжал из себя всё до последней капли, сжигая жизненную силу просто для того, чтобы перебороть эту дрянь на клеточном уровне.

Удара о землю не последовало. Меня подхватили мощные, закованные в костяную броню руки. Я приоткрыл глаза. Надо мной нависала Рядовая, бережно прижимая меня к груди, её жёлтые глаза тревожно сканировали моё измождённое тело.

— Отпусти… меня… — прохрипел я, пытаясь пошевелиться. Тело отозвалось такой болью, что потемнело в глазах. — Я сам… могу ходить…

Но обезьяна даже не подумала разжать руки. Вместо этого внимательно посмотрела на меня, затем сунула пальцы в щель своего нагрудного панциря и вытащила оттуда… маленькое карманное зеркальце.

— Ну… молодец… — я сплюнул густую чёрную слюну. — Сразу видно… что ты… девочка. Всегда с собой… зеркальце есть. И, надо же… даже не разбилось… в этой мясорубке.

Рядовая развернула зеркало и поднесла к моему лицу. Я заставил себя сфокусировать взгляд и всё понял.

Да, людям определённо было чего бояться. И дело было вовсе не в торчащих из тела лианах. Некоторые атрибуты, которые я в панике влил в тушу монстра, ударили рикошетом по моему собственному организму. Из-за дикого истощения я не смог удержать изолирующие барьеры.

Половина моего лица изменилась до неузнаваемости. Кожа приобрела серовато-зелёный мёртвый оттенок. Челюсть выдвинулась, зубы удлинились, превратившись в тонкие иглы, выступающие за пределы губ. Глаза были полностью залиты кровью, скрывая зрачки. А волосы отросли до самых плеч и сейчас медленно, змееподобно шевелились, живя собственной жизнью. Они переняли свойства тех самых лиан, реагируя на остаточный эфирный фон. Я выглядел как натуральный демон, вырвавшийся из преисподней.

— М-да… видок… не для светских раутов, — констатировал я, отворачиваясь от зеркала. — Сколько нам… до лаборатории?

Рядовая убрала зеркало и показала на пальцах.

— Дохрена… — перевёл я её жест. — Знаешь, тут такой… моментик… Я не уверен… что выгребу…

Эта тварь оказалась невероятно хитрой. Её главная особенность заключалась в постоянной, самопроизвольной мутации. Она была похожа на двухсотлетний забродивший суп, в котором образовался собственный изолированный микромир. Я втянул в себя часть её энергии, и теперь этот коктейль из токсинов, вирусов и чужеродных генов бушевал в моей крови.

Я не мог просто взять и выпустить эту дрянь наружу. Если я сейчас сброшу излишки энергии, в городе начнётся эпидемия, по сравнению с которой чума покажется лёгким насморком. Из каждой лужи начнут лезть такие же пульсирующие мясные клумбы.

Рядовая смотрела на меня с беспокойством — видела, что я угасаю. Она тихонько заскулила, её костяная броня на груди разошлась в стороны, открывая прямой доступ к своему ядру — пульсирующему сгустку концентрированной магии и жизненной силы. Она ткнула пальцем в свою грудь, а затем в меня, предлагая забрать её жизнь ради моего восстановления.

— Знаешь… — я с трудом поднял руку и отвёл её пальцы. — У меня бывали критические ситуации… И ты далеко не первая химера… которая предлагает свою жизнь ради того… чтобы я восстановился. Пожалуй, откажусь…

Рядовая замотала головой, настаивая.

— Не для того я вас создаю… чтобы потом собственными руками пускать на дрова… — я попытался улыбнуться, но игольчатые зубы только оцарапали губу. — Чем твоя жизнь отличается от моей? Ничем…

Я почувствовал, как сознание начинает рваться на куски.

— Ладно… не переживай… — прошептал я, чувствуя, как веки наливаются свинцом. — Шанс выкарабкаться… есть. Но на этом я… пожалуй… отрублюсь. Отнеси меня в безопасное место… Я должен сэкономить силы… Мне ещё предстоит серьёзная внутренняя борьба.

Глаза закрылись. Звуки сирен и крики людей провалились в глухую ватную пустоту.

Я очнулся в своём внутреннем мире.

Обычно это было тихое, структурированное пространство, похожее на бесконечную библиотеку или пустой стерильный зал. Сейчас же всё пространство заволокло ядовито-жёлтым туманом. Повсюду пульсировали сгустки чужеродной энергии. Отголоски воли мёртвой твари, её яды и бесконтрольные мутации — всё это прорвало барьеры и теперь пыталось сожрать моё сознание изнутри.

Туман сгустился, формируя размытые, но агрессивные силуэты щупалец и клыкастых пастей, которые бросились на меня со всех сторон.

— Ну зашибись, — произнёс я, уворачиваясь от фантомного удара. — Только в своём внутреннем мире я с вами ещё не сражался.

Твари наседали, пытаясь разорвать мою эфирную проекцию.

— Нет, ну вы вообще охренели? — я остановился, скрестив руки на груди. — Вы хоть понимаете, в теле КОГО вы находитесь?

Они не понимали. Это был просто голодный инстинкт.

— Давайте я вам кое-что покажу…

Моя память — это идеальный архив. Мои тело и разум когда-то контактировали с Вестфалем. Я помнил его ауру, структуру его пламени, каждое переплетение магических потоков в его чешуе…

Именно поэтому мелкие имперские гильдии и тайные ордены так боятся химерологов моего уровня. Они знают: если мы достигнем пика, мы сможем воссоздавать полные копии легендарных существ. Я никогда не страдал подобной фигнёй в реальности. Клонировать чужое величие слишком скучно. Но здесь, в собственной голове, где законы физики не имеют власти? Почему бы и нет.

Я потянулся к этому воспоминанию.

Внутреннее пространство содрогнулось. Жёлтый туман брызнул в стороны, разорванный чудовищным давлением. Надо мной, заслоняя воображаемое небо, материализовался гигантский дракон, его чешуя переливалась расплавленным золотом, а в пасти горело пламя разрушения. Вестфаль… Его идеальная, до мельчайших деталей выверенная копия.

Дракон распахнул пасть и издал рёв, от которого фантомы мутантов начали рассыпаться на атомы ещё до того, как на них обрушилась стена белого огня.

— Ну что ж, посмотрим, как Вестфаль сражается, — я сделал шаг назад, уступая сцену своему творению. — Даже интересно, как там сейчас моё физическое тело. Увы, но должен признать — в этот раз я действительно облажался.

Когда я очнулся, первое, что увидел — идеально белый потолок с квадратами панелей. Запах… лекарства, озонатор и едва уловимая нотка антисептика.

Ну охренеть дежавю!

Именно с такой же картины началось моё знакомство с этим миром. Я тогда тоже валялся на больничной койке, разглядывая потолок и размышляя, куда меня занесло.

Да ладно, неужели опять?

Прислушался к организму, прогоняя внутренний сканирующий импульс. Со скрипом, но эфирный каркас держался уверенно. Состояние, мягко говоря, стабильно-паршивое, но турбины крутятся. Скосил глаза. К груди, запястьям и вискам тянулись гирлянды проводов с разноцветными присосками и хитрыми шунтами, а вокруг стояли пикающие и переливающиеся графиками мониторы.

Ого… А я смотрю, медицина в этом городе шагнула далеко вперёд за последнее время. По сравнению с тем, когда я оказался здесь в первый раз, оборудование явно поменяли на что-то элитное.

Я окончательно проснулся. Лежать тут смысла не было, поэтому я просто сел и начал потихоньку срывать с себя датчики. Один из аппаратов тут же зашёлся истошным визгом — противная сиренка ударила по ушам. В коридоре тут же послышались шаги. Дверь открылась, и в палату влетела целая делегация: лекари в белоснежных халатах, какие-то ассистенты с артефактами наперевес, охрана… Засуетились, закричали, кто-то потянулся к ампулам…