- Тебе будет жаль, если я умру? – усмехнулся Ден.

- Да, мне будет жаль, - ответила искренне. Мне действительно будет не просто жаль, но очень, очень больно. Я привязалась к Дену, как привязываются к близкому другу – всего за несколько дней. Странно и мне несвойственно.

- Ты забавная, - заявил Ден. – Ты ведь совсем меня не знаешь. А вдруг я – злодей?

- Ты не злодей, - ответила уверенно. – Злодей не стал бы освобождать людей в бараке. И меня бы не спасал, не тащил с собой, а бросил бы где-нибудь по дороге. И сейчас не ждал бы капитана. Вы ведь деретесь не из-за Виктории, а из-за того, что он считает людей мусором, ведь так?

Взгляд Дена посуровел. Сразу стало понятно, что я попала в точку. Но затем он снова улыбнулся:

- Я люблю дуэли. Люблю бросать вызов судьбе. Это помогает чувствовать себя живым, знаешь ли.

- А без этого – не чувствуешь?

- Иногда нет.

Ден снова уставился в окно. Я придвинулась ближе, сама опустила голову ему на плечо. У меня никогда не возникало подобного ощущения. Да, моя жизнь напоминала тихий пруд, единственным потрясением в котором стало исчезновение брата, но она была наполнена учебой, изобретениями, временем, проведенным с родными. И я чувствовала себя счастливой. Ден, наверное, нет. Было в нем что-то, глубоко внутри, что заставляло меня тянуться к нему, желать узнать поближе. Но только я делала шаг, как Ден умудрялся сделать что-то такое, что мигом меня отталкивало.

- Тебе понравилась Виктория? – спросила, а потом подумала, что спрашиваю.

- Скорее нет, чем да, - ответил он. – Она, конечно, милая девушка, и помогла нам. Я бы, на её месте, не помог. Но, в то же время, Виктория – настоящая альзеанка.

- Как это понимать?

- Она помогла нам только потому, что не считала нас рабами. Если бы мы же истекали перед ней кровью, а она знала, что мы – никто, то первая бы повернулась к нам спиной. Но мне ли её судить? Я сам – далеко не хороший человек, Рина.

- Почему?

- Ты сейчас интересуешься причиной или теми качествами, которые я считаю плохими? – рассмеялся Ден.

- Тебе бы все смеяться, - почти обиделась я.

- Так проще жить. Улыбаясь. Это – хорошая маска от всех невзгод, она злит врагов и успокаивает друзей.

- Но…

- Т-с-с, - Ден приложил палец к губам. – А вот и мой противник.

Он с легкостью выпрыгнул на хрустящий снег, а я затормошила Тома.

- Капитан явился, - шепнула ему.

- А я-то понадеялся, что не явится, - пробормотал Том, выбираясь из экипажа и подавая мне руку.

Капитан Шальер стоял у дороги, а Ден стремительно приближался к нему.

- Вы все-таки не забыли о нашей маленькой дуэли, - говорил Ден на ходу. – Приятно, что уж там.

- Вызов – это дело чести, - ответил Шальер.

- Чести? Как любопытно. После наших застольных бесед я был уверен, что вам неведомо это слово.

- Стараетесь оскорбить противника, господин Дениел… как вас там?

- Какая разница? Приступим? Рина, Том, побудете нашими секундантами. Как будем драться, капитан? До первой крови? Или до момента, когда кто-то один не сможет продолжать бой?

- Учитывая ваши слова – до смерти, - ответил Шальер.

Я сжала кулаки. Нет, пожалуйста!

- Что ж, право ваше. Я давал вам выбор, - холодно кивнул Ден, мигом становясь серьезным и собранным. Шпага поблескивала в свете фонарей, приделанных к экипажу. Но ведь выпады противника будет плохо видно! И тот, кто обернется лицом к свету, будет в невыигрышном положении.

- Погаси огни, - обернулся ко мне Ден.

Погасить? Но Том уже выполнял его просьбу. Мир утонул во мраке. Только неясный свет звезд и белый отблеск снега позволяли видеть Дена и Ника.

- Приступим?

Ник кивнул – и тут же подался вперед. Я не видела самого выпада. Слышала только, как скрестились клинки. Ден с легкостью парировал удар. Он двигался легко и грациозно, будто для него это была очередная забава. Удар – отступление. Удар – отступление. Вправо, влево. Поклон, пируэт. Замысловатый танец на снегу. Смертоносный танец.

Ник наступал. Он не был таким легковесным, как его противник, но, без сомнения, прекрасно владел шпагой и наносил удары четко, сосредоточенно. Шел к своей цели напролом. Вот только цель вертелась, как юла. То подныривала под руку, то внезапно оказывалась за спиной. У Дена был удивительный стиль боя. Я сама брала как-то уроки фехтования, хоть родители и были против, поэтому понимала – это редкость. Никогда не видела подобных движений, никогда не следила, затаив дыхание, за фехтованием, будто за искусством. Опасным искусством кровопролития.

Ден задел Ника первым. Я слышала, как выругался капитан. Разглядела, как коснулся плеча, зажимая рану.

- Вам достаточно? – любезно поинтересовался Ден.

- Продолжим, - сухо ответил тот.

- Капитан проиграет, - прошептал Том.

Хотелось бы верить. Потому что иначе я выхвачу шпагу у Дена и продолжу бой за него. Внутри все кипело и взрывалось. Мир сосредоточился на двух фигурах в темноте. Наверное, именно в тот миг я с ясностью осознала – мне не все равно. Не все равно, что будет с Деном. Конечно, мы успели через многое пройти, но дело было не в этом. В чем? Я пока не знала.

А Ден перешел в наступление. Теперь он делал выпад за выпадом, а капитан отступал. Мы с Томом двинулись вперед, как завороженные, чтобы не упустить развязки боя. Она последовала быстро и неожиданно – Ден ловко подставил капитану подножку. Тот не удержался на скользком снегу и полетел вниз, а Ден приставил к его горлу клинок шпаги.

- Вот и все, - его усмешку я разглядела даже в полумраке. Глаза привыкли и стали различать больше, чем раньше. – Вы проиграли, капитан. Признаете это?

- Признаю, - хрипло ответил Ник. – Но условия были другие.

- К демонам условия. Мне ни к чему ваша жизнь. Возвращайтесь в Варион. Только хотите совет? Ищите себе другую невесту. С Викторией вы не будете счастливы.

- Вас забыл спросить.

- Мое дело – посоветовать.

Ден подхватил шпагу капитана и преломил через колено, а затем отбросил в сторону. Затем отвернулся, сделал шаг к нам.

- Осторожно! – вскрикнула я, понимая, что не успеваю. Все произошло слишком быстро – Шальер молнией вскочил на ноги и выхватил кинжал. Ударил Дена в спину. Нет! Нет!

Ден обернулся, будто и не получил раны. Кинжал упал на снег, а я вдруг услышала странный звук – будто лопнула натянутая струна.

- Как глупо, - раздался тихий, чужой голос. – Я отдал вам жизнь, капитан. А вы воспользовались ей так недальновидно.

Один выпад шпаги – и капитан Шальер осел на землю. Клинок Дена пронзил его горло. Рядом со звоном упал кинжал. Я кинулась к Дену, вцепилась в его руку.

- Ты ранен? – требовала ответа. – Куда он попал? Ну же, Ден!

- Никуда, - тот странно склонил голову на бок и смотрел на меня, будто впервые видел. – Всего лишь в печать… То есть, в мою защиту. Она куда прочнее и пока что не истаяла. Поэтому не беспокойся, Рина, я так просто не умру.

И рухнул на снег. Я вскрикнула и опустилась на колени рядом с ним. А Дена трясло, будто в лихорадке. Он, кажется, не помнил себя.

- Держи его! – скомандовала Тому, потому что моих сил не хватало.

Вдвоем мы кое-как прижали Дена к земле, не давая причинить себе вред.

- Тише, тише, - шептала я. – Тише, хороший мой. Мы тебе поможем, обещаю. Потерпи.

Но, чтобы помочь, надо найти рану. Мой взгляд упал на кинжал. Его лезвие было повернуто под ровным углом, будто погнулось об спину Дена. Нет, не может быть! И вдруг мне почудилось… Нет, точно почудилось, потому что с губ Дена слетела моя фамилия – Лауэр. Только произнесена была с такой ненавистью, что стало страшно.

- Ты слышал? – спросила Тома.

- Что? – Тот поднял голову.

- Ничего.

Значит, почудилось. А тело Дена обмякло. Он задышал ровнее. Мы с Томом перевернули его на живот – только для того, чтобы увидеть ровный разрез на ткани рубашки, и ни капли крови.