- Откуда направляетесь? – спрашивал стражник Тома.

- С границы, - отвечал тот.

- Предъявите бумаги.

- Томас, - громко произнес Ден, чтобы его было слышно, - что за заминка?

- Стража желает проверить бумаги, мой лорд, - дрожащим голосом ответил Том, а затем шепнул стражнику:

- Хозяин сегодня не в духе. Пропустили бы вы нас поскорее.

Стражник мазнул взглядом по одежде Тома – добротной, но не ливрее какого-нибудь высокого дома. Скептически обозрел пыльный экипаж.

- Бумаги.

- Мой лорд, предъявите, пожалуйста, бумаги.

- Что? – загрохотал голос Дена. – Какие, к демонам, бумаги? Передай, не пропустит, завтра же будет украшать собой главную городскую виселицу!

- Кто там? – понизил голос стражник.

- Вы что, не узнали? – Представила, какую мину состроил Том. – Это же сам!

- Сам? – побелел стражник, которого мне было хорошо видно.

- Ага. С переговоров едет. Злющий! Во дворце по голове не погладят.

- Дорогой, - настала моя очередь, - если ты не поторопишь этих остолопов, я умру от холода.

- Эй, вы! – гаркнул Ден. – Шевелите обрубками! Либо открываете ворота, либо я выйду из этого экипажа – и на границу отправитесь вы. Навеки! Будете кормить своими телесами тварей из Виардани.

Похоже, страже стало не по себе. Я тоже поежилась – Ден умел быть убедительным, словно всю жизнь только и делал, что командовал. Настоящий лорд.

- Проезжайте. Счастливого пути, господа, - ответил стражник.

Скрипнули ворота, и экипаж покатился по дороге. Мы миновали стражу – а я до сих пор не верила, что нас пропустили. Стражники поклонились, а Ден милостиво махнул им рукой из окна.

- Ты – сумасшедший, - шепнула ему.

- В какой-то степени, - ответил Ден. – Хотя, в известной мере мы все безумны, Рина.

Я сжала его руку. Ден поначалу попытался было отдернуть ладонь, но затем будто решил что-то и неловко пожал мои пальцы. А за окнами расстилалась столица Альзеана. Серая, угрюмая, тяжеловесная. Я никогда бы не сумела здесь жить. Она угнетала с первого взгляда, первого вдоха. Завозилась Айра, пересаживаясь обратно на сидение. Она выглядела испуганной, но молчала. А я вдруг поняла, что у меня накопились вопросы. Много вопросов, которые хотелось задать Дену.

Через четверть часа экипаж остановился у постоялого двора. Наконец-то отдых! Не в промозглой хижине, где дует из всех щелей, а в теплой комнате с нормальной кроватью. Пока Том и Лео устраивали экипаж и лошадей, мы с Деном отправились снимать комнату.

- С кем предпочтешь жить? – спрашивал он по пути. – С Айрой? Томом?

- С тобой, - сначала ляпнула, потом подумала о том, что говорю. Но Ден только усмехнулся.

- Что ж, как пожелаешь. Хозяин!

К нам тут же выкатился толстенький, розовощекий мужчина в серой рубахе, штанах – и белом переднике. Почему-то это так развеселило, что я вцепилась в локоть Дена, мечтая только не расхохотаться и не опозорить нас.

- Нам нужно две комнаты, - между тем, говорил Ден. – Одна на двоих, одна на троих. Дней на десять.

- У нас есть то, что вам необходимо, - хозяин закивал, как болванчик. – Чистые комнаты, горячая вода, все удобства. Стоить будет пятьдесят медяков в день.

- Тогда вот вам за все десять.

И в руки хозяина полетели пять серебряных монет. К этому времени подоспели наши спутники. По их лицам было видно, что они тоже наслаждаются теплом. Если бы еще не думать о том, что действовать надо четко и быстро – там, дома, меня ждут. Поэтому надо помочь Тому – и возвращаться.

Нас провели на второй этаж, показали две соседних комнаты – и сообщили, что ужин будет через час. Мы разошлись по комнатам. Внутри действительно оказалось чисто и уютно. К каждой комнатке прилегала отдельная ванная и уборная. Две аккуратно застеленные кровати, стол, два стула, шкаф – ничего лишнего.

- Что ж, на ближайшие дни эта комнатушка станет нашим домом, - заметил Ден. – Сегодня отдохнем, а завтра надо решить, как будем добывать артефакт Тома.

Ден бросил дорожный мешок в шкаф и скрылся в ванной. Вскоре я услышала, как плещется вода. Никаких церемоний. Показала двери язык. Ничего, мы тоже не лыком шиты! И отправилась заказывать ужин на пятерых.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ В общем зале было немноголюдно, хотя сам город казался запруженным людьми. То ли постоялый двор не пользовался спросом, то ли приезжих было не так много. Как знать? Хозяин выслушал мои пожелания с вежливой улыбкой, все записал, а я попросила, чтобы ужин принесли в номер. Пусть людей и было мало, но после долгого пути я не жаждала компании. Вернулась в комнату в ту минуту, когда распахнулась дверь ванной комнаты, и появился Ден в клубах пара. Ощутила, как вспыхнули огнем щеки – из одежды на нем было только нижнее белье да полотенце, небрежно наброшенное на плечи. Отвернулась.

- Ты чего? – раздался голос у самого уха. – Мы столько прошли вместе, Рина, а ты меня стесняешься.

- Извини, но ты не мой муж и даже не жених, - ответила, так и стоя спиной. – Оденься, пожалуйста.

- Как скажешь.

Теплое дыхание коснулось шеи. Я вздрогнула. Услышала, как зашуршала одежда.

- Оборачивайся, я не кусаюсь.

Что-то не так. Вдруг ощутила это кожей, обернулась – только для того, чтобы почувствовать губы на губах. Горячие, властные. Пальцы Дена запутались в волосах, заставляя откинуть голову назад, и жар поцелуя переместился на шею.

- Ты что? – отшатнулась так, что едва не упала, но меня быстро поймали.

- Боишься? – поинтересовался Ден. Тот Ден, с которым я только что совала голову волку в пасть, и в то же время – не тот. Что-то неуловимо изменилось. Вот только что? Будто он сбросил маску. Отставил все приличия и притворства. Цепкая, холодная улыбка. Взгляд, в котором полыхает зелень. И в то же время – одновременно жар и лед.

- Что случилось? – спросила тихо.

- Просто устал. – Ден плюхнулся на кровать, привалился спиной к стене. – Присоединишься?

- Нет, пожалуй, - пробормотала я. И уже успела пожалеть, что не потребовала отдельную комнату. – Я заказала ужин, должны принести в номер.

- Отлично. Я голоден, как волк.

И скользнул по мне таким взглядом, словно он собирался ужинать мной. Стало не по себе.

- Пойду, проведаю ребят, - шагнула к двери.

- Стоять!

Остановилась. Зачем послушалась? Но Ден снова лениво поднялся на ноги, приблизился ко мне, коснулся щеки подушечками пальцев.

- Не бойся, Рина, - улыбнулся мягко. – Я ведь нравлюсь тебе. Правда?

- Нравишься, - признала я.

- А ты нравишься мне. Так к чему эти лишние реверансы?

И поцеловал. Так, что подкосились ноги, а голова пошла кругом. И я растворилась в этом поцелуе, его странной нежности, и в то же время – неуловимой силе. Вцепилась в плечи Дена, боясь упасть. Он бережно усадил меня на кровать.

- Ты понравилась мне с первой встречи, - почти шепотом сказал на ухо. – Я, правда, не подозревал, что нас может связывать нечто большее, и встреча эта – совсем не случайна.

- Что значит – не случайна?

- А то и значит. Все предопределено. Любовь, дружба, ненависть, месть. Хуже, когда все в одном, Рина. Все в одном…

- Я тебя не понимаю.

Почему-то не могла отвести взгляд от зеленых, мерцающих глаз.

- Не надо понимать. Надо верить. Ты веришь мне, Рина Лауэр?

- Верю, - шепнула чуть слышно.

- То-то же. И я тебе – верю. Поэтому давай отбросим все, что нам мешает. Готова ли ты полюбить меня таким, как есть? С демоном внутри, с тайнами, которые тебе не понравятся, с готовностью жертвовать всеми, кто окружает, ради цели?

Я молчала.

- Подумай, Рина. Подумай.

В двери постучали. Счастье-то какое! Это принесли ужин. Я вырвалась из объятий Дена и поспешила открыть. Забрала у слуги поднос. Будь моя воля, слугу бы тоже забрала, поставила между мной и Деном. Обернулась – Ден сидел на кровати. Поставила на стол поднос.

- Что, ужин уже принесли? – как-то потерянно спросил он.