Заставила себя улыбнуться – знала, что Ден наблюдает за мной, и ускорила шаг, чтобы как можно быстрее очутиться внутри. Раньше начну, раньше закончу.

Слуга почтительно открыл передо мной дверь. Переступила порог – и поняла, что особняк как никогда напоминает самого хозяина. Вспомнился Артур Стайд – темный, застегнутый на все пуговки. Вот и дом был таким же. Широкие, но безликие коридоры. Стены в темных тонах. Никаких лишних предметов декора. Только самое необходимое – подсвечники на стенах, минимальная мебель, дорогой паркет. Меня провели на второй этаж. Да, если что, сбегать оттуда будет сложнее. Но я сказала себе, что все получится, и вспомнила уроки Дена. Он был хорошим учителем. Говорил, казаться дурочкой? Я нацепила на лицо самую глупую из возможных улыбок и перешагнула порог комнаты.

Это оказалась гостиная. Темная, как и весь дом.

- Хозяин сейчас подойдет, - сообщил слуга. – Подать что-нибудь?

- Нет, благодарю, - ответила я и осталась в одиночестве. Пару минут, чтобы осмотреться по сторонам. Оценить невзрачную коричневую обивку стен, мебель из красного дерева, темно-коричневый паркет. Ничего, что могло бы больше рассказать о семейном положении владельца или его статусе. Странно…

- Я не ошибся, это снова вы, - послышалось от двери.

Я обернулась. Артур не подходил ко мне, будто чем-то могла его заразить, а предпочел оставаться на расстоянии. Он не изменил себе – белая рубашка с высоким воротником, застегнутая на все пуговки, и черные брюки. Черно-белая картинка, а не человек. Даже глаза – темно-серые, чтобы не выбивались из общего вида.

- Да, это я, - смущенно опустила глаза.

- Вам не говорили, что неприлично вламываться в чужое жилище? Особенно когда речь идет о постороннем мужчине.

Я поморщилась. Сложно быть милой, когда перед тобой – такой сухарь. Мне почему-то представилось, что где-нибудь в подвале у Артура есть особая лаборатория, где он проводит опыты на живых существах. Ему бы подошло.

- Присядем? – решила, что пора брать ситуацию в свои руки, пока меня не выставили за дверь.

- Хорошо. Но предупреждаю, разговор будет коротким.

Еще чего! Способ, мне срочно нужен способ, как заставить Артура выпить зелье фейри. Однако пока что этот тип был настроен крайне недружелюбно. Я, впрочем, тоже, но как советовал Ден, улыбалась и старалась казаться наивной глупышкой. Удавалось с трудом.

- Что вам нужно, леди… Вы ведь леди? – Артур даже сел напротив, а не рядом со мной.

- Это имеет значение? – Я изогнула бровь. Затем вспомнила, что мы в Альзеане. Стране, где процветает рабство. Значит, надо играть по их правилам и ничему не удивляться. – Леди Алеандра Лиар.

Немного исказила собственную фамилию, да простят меня предки.

- Леди Лиар, мне казалось, вчера мы друг друга отлично поняли. – Артур поправил очки, разглядывая меня, как козявку. – Прошу, не донимайте меня своими преследованиями. Они все равно не дадут никакого результата. А если вы не прекратите, я буду вынужден принять меры.

- Какие же?

Наш разговор становился забавным.

- Поверьте, вам лучше не знать.

Запрет в подвале? И буду я в роли подопытных лягушек? Глупо хихикнула. Вхожу в роль!

- Если вы думаете, что я снова пришла объясняться в чувствах, то ошибаетесь, - гордо задрала нос. Знай наших! К удивлению, во взгляде Артура я прочитала облегчение. Так боится чужой симпатии? Что с ним не так?

- Тогда в чем же дело? – уже не столь хмуро спросил он.

- А вот в чем, - достала из небольшого мешочка утерянный магом перстень. – Ваш?

Глаза Артура вспыхнули.

- Отдайте!

- У, как невежливо. – Снова спрятала перстень в мешочек. – Вы совсем не умеете разговаривать с дамами, господин Стайд.

- Сколько? – рыкнул Артур.

- Сколько – что? – не сразу поняла смысл вопроса.

- Вы хотите за то, чтобы вернуть мне перстень. Это фамильная драгоценность, я готов заплатить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Фи! – Вот теперь стало обидно. – За кого вы меня принимаете? Я – честная девушка, мне чужого не надо. Но если вы согласитесь угостить меня ужином, не откажусь.

И сделала влюбленные глаза. Видно, вид удался, потому что Артур вжался в спинку кресла, будто я вот-вот кинусь на него и лишу мужской чести.

- Ужин? – Вытер он вспотевший лоб тыльной стороной ладони. – Хорошо, будет вам ужин. Марк!

В дверях появился дворецкий.

- Сервируйте стол на двоих. Леди ужинает с нами.

А вот лицо Марка, наоборот, просияло. И он с такой скоростью бросился исполнять приказ хозяина, что у меня мелькнули смутные сомнения… Покосилась на Артура. Тот по-прежнему смотрел на меня, как на некий вид ядовитого паука. И глубоко раздумывал, то ли посадить в банку, то ли заспиртовать.

- Не бойтесь, я не кусаюсь, - сначала сорвалось с губ, а потом уже подумала, что сказала. Но Артур, кажется, только убедился, что лучше со мной не связываться, потому что даже не подал руки, чтобы проводить в столовую, а шел впереди, заставляя меня бежать за ним. Вот мужлан! Больно он мне нужен. Если бы не артефакт, то я бы в его сторону даже не поглядела.

А Артур распахнул массивную дверь, и я вошла в столовую. Зачем ему стол, за которым могут разместиться персон двадцать? А вот и ответ – наши приборы стояли на противоположных концах стола. Видимо, чтобы я не смущала несчастного хозяина. Слуга отодвинул стул, я присела. Сервировка, впрочем, радовала глаз. Да и закуски оказались выше всяких похвал. Например, в Виардани я никогда не ела обжаренные хлебцы под пикантным соусом с кусочками ветчины. Зато Артур молчал, будто воды в рот набрал.

- У вас замечательный повар, - приходилось говорить громко, чтобы меня услышали.

- Я передам ему вашу похвалу.

Мне показалось, или Артур чуть не подавился?

- Сделайте милость. А вы живете один, лорд Стайд?

- Да, как видите, леди Лиар.

Я покачала головой. Мол, не одобряю столь затворнического образа жизни. Да, сложно будет подлить что-то тому, кто сидит на другом конце стола.

- Может, выпьем вина? – спросила, нарушая все приличия.

- Разве что немного.

По физиономии Артура было ясно, что он думает о моем предложении. Слуги тут же наполнили наши бокалы. Что делать? Я поднялась из-за стола, нащупывая флакончик с зельем, и крайне осторожно откупорила его. Взяла бокал, поднесла к лицу, будто нюхая, и аккуратно вылила туда содержимое. Кажется, ни Артур, ни слуги ничего не заметили.

- Вы знаете, у меня на родине, в Виардани, есть обычай, - старалась подобрать слова. Скудный словарный запас все-таки давал о себе знать. – При первом знакомстве мужчина и женщина обмениваются бокалами в знак доверия друг другу.

И протянула Артуру свой бокал. Тот вздохнул, как приговоренный к казни, и забрал бокал из моих рук, а мне протянул свой.

- За наше знакомство, - улыбнулась ему.

- Да.

Пригубила вино, оно было крайне приятным на вкус. А затем вернулась на место. Артур задумчиво опустошил бокал до дна. Подействовало? Судя по всему, да, потому что он вдруг заулыбался. Это еще что? Вино должно всего лишь обеспечить ему крепкий сон. Пора уходить!

- Вижу, вы все-таки мне не рады, - покачала головой.

- Что вы! – Артур поднялся и подошел ко мне. В его чуть угловатой походке сейчас сквозила кошачья грация. – Вы прекрасны, леди Алеандра. Могу я вас так называть?

Он перехватил мою руку и коснулся губами запястья. Я едва удержалась, чтобы не отшатнуться. Что за новости?

- О, дорогая, вы так скрасили этот унылый вечер. – Глаза Артура подозрительно блестели. – У меня редко бывают гости. И вдруг – такой сюрприз. Оставим ужин! Он никуда не денется. Позвольте показать вам дом.

Рывком поднял меня на ноги и потащил за собой. Что-то ситуация вышла из-под контроля!

- Вот, - Артур летел по коридору, - здесь – моя гостиная. Также рядом находится бильярдная. Взгляните, стол для бильярда мне привезли как раз из Виардани.