Я посмотрел на Рину. Она мирно спала, сжимая в кулачке портальную сферу. Забрать её с собой силой? Она тут же сделает другую сферу из подручных материалов и вернется в Альзеан. Не поймет, не простит. Хотя, того, что я собирался сделать, она тоже не простит.

Извини меня, Том. Я обещал тебе помощь, а вынужден бросить в беде. Только мог ли я поступить иначе? Поднялся с кровати, шатаясь.

«Трус», - тихо сообщил демон.

«Я не дам тебе править».

«Ты глупый, самоуверенный мальчишка, Венден. Неужели так просто оставишь Рину в беде?»

«Она в беде, пока рядом со мной – и с тобой. Нам надо вернуться в Виардани, демон».

«Тебе надо».

Я почувствовал, как демон пытается обрести контроль. Некогда думать! Призвал магию – медальон Артура отозвался на зов.

- Прости меня, Рина, - склонился над ней. – Я люблю тебя и благодарен за все, что ты сделала для меня. Но я не могу остаться. Виардани важнее. Ей нужен король.

Склонился и поцеловал свою возлюбленную. Надо же хоть раз признать, что Рина так плотно обосновалась в моем сердце, что иногда становилось страшно. Вот и сейчас мне было страшно. Я не знал, правильно ли поступаю. Хотя, нет, наоборот! Я был уверен, что поступаю неправильно, но если не будет меня, и останется лишь демон, Рина все равно погибнет.

Осторожно разжал тонкие пальчики, забирая сферу. Мысли путались. Жар в груди усиливался. Снял с шеи медальон. Он принадлежит не мне, но пусть послужит в последний раз. Нет, надо хоть что-то ей написать. Кинулся к столу, отыскал письменные принадлежности.

«Рина… - написал и зачеркнул. Затем снова вывел: - Рина, я – король Виардани».

Вот и вся истина. Сложил листок, вложил ей в руку вместо сферы. Прости меня, Рина. Прости, что оставляю одну в опасности, но настоящая опасность – это я. Я, Рина. Меня надо бояться, а не королевского дома Альзеана. Прощай. Коснулся губами теплой щеки. Рина заворочалась во сне, но не проснулась.

- Прощай.

Когда она вернется в Виардани, наверное, меня уже не будет. Кинул под ноги портальную сферу, представил дворец… Нет, не дворец! Дом Эдмонда Лауэра, его кабинет, в котором мы часами просиживали над государственными делами. Сфера вспыхнула, открывая портал. Я кинул амулет на пол – и шагнул, пока портал не закрылся…

- Венден? – долетел до меня знакомый голос, как сквозь толщу воды. – Венден!

Меня кто-то тряс за плечи, стараясь вернуть в реальность. А голос-то женский.

- Ну же! – Тело окутало приятное тепло магии. – Ден, открывай глаза, не пугай меня!

- Не кричите, леди Лауэр, - просипел я, морщась. Открыл глаза – и в лицо ударил свет. – Здравствуй, Лесса.

Супруга Эдмонда склонилась надо мной. Она казалась одновременно счастливой и напуганной. Маленькая, как птичка, но я знал, какая сильная. Изучал знакомые ореховые глаза, аккуратный носик. Миленькая она все-таки, когда молчит.

- Живой!

Лесса обняла меня так крепко, что воздух вышибло из легких. Я даже закашлялся.

- Венден? – Тут же посерьезнела она. – Сколько печатей осталось?

- Одна, - ответил хрипло. – Где Эд?

- Во дворце. Где же ему быть? Тебя замещает.

Кажется, Лесса не знала, смеяться ей или плакать. А я вдыхал знакомый запах книг, который всегда наполнял кабинет Лауэра, и понимал, что действительно оказался дома. Закрыл глаза. Тело отказывалось служить верой и правдой. Сейчас я был безобиднее котенка. Главное, чтобы Эд не узнал, где я оставил его сестру. И что я вообще её оставил. Иначе мы не будем дожидаться, пока падет последняя печать.

- Ты отдохни, - говорила Лесса, накрывая меня каким-то пледом, - а я пошлю вестника Эду. Тебе надо прийти в себя.

И её целительская магия окутывала меня куда теплее пледа. Да, надо отдохнуть. Хотя бы несколько минут. Одну, две…

Шуршало перо в руках Лессы. Затем всколыхнулась магия. Интересно, как быстро примчится Эдмонд? Я заставил себя открыть глаза и засек время. Сейчас половина первого ночи. Итак, ждем…

Когда раздались знакомые шаги, едва ли успело минуть четверть часа. А Эд быстро! Видимо, спешил. Скрипнула, открываясь, дверь потайного хода, который связывал кабинет канцлера с дворцом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Венден!

Эд стащил меня с кресла, да я не особо и сопротивлялся. Как всегда, хмурый, словно туча, серьезный и непреклонный. В этом был весь Эд Лауэр.

- Я же обещал, что скоро вернусь, - заставил себя улыбнуться. – Видишь, и года не прошло.

- И года, говоришь? – Эд сосредоточился. – Ден, ты что сделал с печатями?

- С какими такими печатями?

- Венден! – почти прорычал Эдмонд. – Не делай вид, что не понимаешь, о чем я говорю. У тебя осталась всего одна печать, и та крайне слаба, ты долго на ней не продержишься. Ты что натворил, я тебя спрашиваю?

- Пытался завоевать для нас новых союзников, - пожал плечами. – Как видишь, это далось с трудом. Да и союзники… В общем, долгая история, Эд, а я устал и хочу спать.

- Обойдешься!

- Ой, кто к нам вернулся!

Это уже Тьма. Я покосился на неизменную спутницу Эда.

- Новое платье? Тебе идет, - подмигнул ей, и Тьма заулыбалась.

- Все-то ты замечаешь, - присела на подлокотник кресла. – Не то, что этот. Как дела, ваше величество? Как поживает мой любимый демон?

К демону Тьма испытывала странную привязанность, только сам он взаимностью не отвечал и вообще вел себя подозрительно тихо. Уже что-то задумал? Даже жар внутри начал потихоньку стихать. Я хотя бы смог дышать полной грудью.

- Демон? Живее всех живых, три печати снял, одна осталась.

Тьма нахмурилась, обошла вокруг кресла, изучая что-то, видимое только ей.

- А он подрос, - хмыкнула недовольно.

- Эд, может, ты попросишь своих дам отправиться спать? А то мне иногда кажется, что Тьма взирает на демона не с тем интересом.

- Да ну тебя! – отмахнулась темная полубогиня и пошла прочь, увлекая за собой Лессу, а мы с Эдом остались с глазу на глаз.

- Не смотри букой, - сказал я канцлеру. – Лучше расскажи, как обстоят дела в Виардани.

- Так же, как и когда ты исчез. Только, боюсь, во дворце тебя ждут неприятные новости, - хмыкнул Эд.

- Неприятные? Это какие же? На мой трон уже выстроилась очередь?

- Нет, твоя матушка решила устроить помолвку с принцессой Дармиара, и послезавтра она прибудет ко двору. Я, конечно, был решительно против, но кто меня слушал?

- Как вовремя, - откинул голову на спинку кресла. – Впрочем, я даже не буду возражать. По-быстрому поженимся. Глядишь, принцесса забеременеет, и вопрос престолонаследия решим.

- Ден, тебе девушка что, племенная кобыла? – Эд хмурился все сильнее. Как пить дать, сейчас начнет учить жизни.

- Конкретно эта? Возможно. Матушка поступила мудро. Помешать ей я не успел, а ссориться с Дармиаром себе дороже, там сильные маги. Но так как я скоро умру, какая мне разница?

- Не говори глупостей! Ты не умрешь!

- Уверен? Я же знаю, что печати восстановить нельзя. Ты, конечно, силен, но не настолько, друг мой. Поэтому давай смотреть правде в глаза. У нас мало времени. За оставшиеся мне дни надо определиться с наследником. Иначе будем иметь перед глазами пример соседней страны, где как раз идет война за власть.

- Это какой же?

- Альзеана.

- Альзеана?

Эд сел напротив и уставился на меня. Пришлось рассказывать – в двух словах и не упоминая его сестру, потому что если Эдмонд узнает, что я оставил Рину в опасности, он убьет меня прямо сейчас. Жалеть не станет, зуб даю. Описал нашу живописную встречу с Томом, разбирательство с работорговцами, визит в королевский дворец. Эд кусал губы и сжимал кулаки, но от замечаний воздерживался – и на том спасибо. А когда я замолчал, задал единственный возможный вопрос:

- Как ты вернулся?

- Нашел портальную сферу и активировал с помощью медальона. Если бы я остался в Альзеане, боюсь, демон бы быстро разрушил последнюю печать и занял мое тело навсегда, а я не собираюсь допускать его к власти.