Я усмехнулся. Был бы тут демон, он бы вдоволь натешился. Но демон отбыл куда-то в другие измерения, наверняка, в бездну. Куда именно, Тьма не говорила, как Эд ни спрашивал, а сам я не появлялся в доме канцлера, пока там была Рина, поэтому ощущал себя зверем, загнанным в ловушку.

Приказа себе угомониться. Только горечь нет-нет, да поднимала голову. Я поступаю правильно. Так, как должен поступить король Виардани. Все для блага страны. Канцлер бы мной гордился. Эда, впрочем, рядом не было, чтобы излить на чью-то голову свое плохое настроение. Он должен был приехать с семьей в светлый храм Эдры. Да, такой в столице тоже был. И мне до сих пор не было понятно, зачем прабабка посылала Эда именно в Аури. Что ж, пути богини неисповедимы.

- Пора, ваше величество.

Да, пора. Взглянул в зеркало – отражение не радовало. Я казался призраком себя самого. Все белое – костюм, сапоги, перевязь белая с золотом, волосы, лицо, даже губы – будто бескровные. И только глаза – еще живые и синие. Усмехнулся отражению. Улыбка вышла кривая, недобрая. Главное – не испугать невесту раньше времени.

Длинные дворцовые коридоры, радостное до неприличия лицо матушки. Хоть раз за всю мою жизнь она казалась довольной. Я сел в карету. Невеста должна была ехать следом. Чтобы как-то отвлечься, начал насвистывать походный марш. А дорога все тянулась и тянулась. Тысячи людей радовались, ловили звонкие монеты, которые щедро сыпали слуги. Как такое бывает? Вроде бы, надо радоваться, а внутри – пустыня. И чем ближе кортеж приближался к храму, тем шире становились её границы. Сейчас все закончится. Все пройдет. Боги, помогите мне.

Под приветственные крики я шагнул на застеленную тканями дорогу к храму. Тридцать шагов отделяло меня от него. И каждый давался тяжелее предыдущего, будто что-то давило на плечи. Шаг, еще шаг. Хватит думать! Просто произнести брачные клятвы и забыть о том, что было раньше. В храме было многолюдно. Все кланялись, приседали в реверансах. Сплошное облако ярких красок. Я видел только алтарь, украшенный цветами, с традиционной статуей Эдры. Шаг, еще шаг. Жрец в золотых одеждах, важный от осознания возложенной на него миссии.

Я развернулся лицом к двери, чтобы встретить невесту, как полагается. Вот только мазнул взглядом по первому ряду – и замер. Сердце ухнуло – и пустилось в пляс. Рина стояла рядом с Эдмондом. В светло-голубом платье, с цветами в волосах. Бледная, как погибель. Она стояла, не шевелясь, с расправленными плечами и гордо поднятой головой. А в глазах дрожали непролитые слезы. Рина!

Нежно запели скрипки, и под своды храма ступила невеста. Облако белого и золота. Личико скрыто под многослойной фатой, да я и не желал его видеть. Её сопровождали представители Дармиара, оставив только у алтаря. Я протянул руку, и невеста вложила свои пальчики в мою ладонь. Мы повернулись к жрецу, и тот затянул заунывную молитву о благословении Эдры для нашего брака. Зажег свечу, чтобы освятить обряд, только та вдруг погасла. Жрец в ужасе покосился на меня и попытался зажечь её снова, но свеча гореть не желала, и только в третий раз вспыхнул неясный огонек. Жрец едва удержался, чтобы не вытереть вспотевший лоб, и продолжил обряд.

Мне казалось, что стены храма кружатся. Неожиданно стало нечем дышать, а за спиной жреца так и мерещился оскал демона. Оставалась самая малость – произнести брачные клятвы. Затем жрец капнет в чашу нашу кровь, освящая брачные браслеты, и завяжет клятву магически. Еще немного.

Запах благовоний будто стал острее. Демон радостно скалился и махал лапой-рукой.

«Ты все равно ко мне придешь, Венден», - чудился знакомый шепот.

Нет, не приду! Ни за что!

- Время произнести брачные клятвы, - торжественно провозгласил жрец. – Ваше величество, прошу.

Я смотрел на невесту. Точнее, на белое облако, маячившее перед глазами. К горлу подступала тошнота. Что со мной? Прокляли? Отравили? Нет, ни то, ни другое, я бы знал. Но вся моя суть сопротивлялась тому, что происходило. Почему я должен жертвовать своим счастьем? Я не желал родиться королем! Не хотел этой ноши. Мне не нужна корона, не стану платить за неё всю жизнь.

- Я, Венден Первый, милостью богов король Виардани, - произнес первые слова клятвы, - отрекаюсь от престола.

- Что? – Жрец выпучил глаза. Рядом охнула матушка и осела на руки придворных дам. Формулу надо было произнести трижды.

- Я, Венден Первый, милостью богов король Виардани, отрекаюсь от престола.

Еще раз, последний…

- Я, Венден Первый…

- Ден, не надо!

Голос Рины я узнал бы из миллиона голосов. Обернулся к ней, улыбнулся. Прости меня, Рина. Прости. Нас разделяло всего пару шагов. Во взгляде Рины читался ужас и неверие. Последний шаг мы сделали вместе. Я опустился на колени, как в бреду, и прижал к губам её дрожащие руки. Рина, моя Рина. Пусть Виардани катится в пропасть к демону. Я – не твой брат, чтобы жертвовать всем ради страны. Я – всего лишь слабый человек, который любит впервые в жизни.

- Прости меня, - шептал, покрывая поцелуями тонкие пальчики. - Я люблю тебя, Рина Лауэр. Если и любил кого-то в жизни, то только тебя. И не хочу жить, если в этой жизни тебя не будет.

- Ты что? – Рина опустилась рядом, заглянула в глаза. – Ден, любимый мой, не надо!

Меня била дрожь. Пол и потолок менялись местами, но я не собирался останавливаться. Рина обняла меня, прижалась всем телом, что-то шептала на ухо. Кажется, что любит и не даст делать глупости. Я не слышал. В ушах стоял звон. Хотелось только вот так и остаться – на коленях рядом с ней. Но надо было завершить начатое. Осторожно выбрался из объятий, поднялся на ноги и протянул руку Рине, помогая встать. Она тоже дрожала. Я привлек её к себе.

- Что происходит? – кричала невеста. – Кто эта девушка?

- Моя судьба, - ответил я. – Я, Венден Первый, милостью богов король Виардани…

- Им же и останешься, - раздался звонкий женский голос. – Волею богов Виардани.

И у алтаря появилась женская фигура в белом. Кацуя-Эдра явилась, дабы благословить мой брак. Но я не собирался отступать.

- Вы пожалеете! – билась в истерике принцесса. – Вы за это заплатите!

Она швырнула мне под ноги букет цветов и помчалась прочь из храма. За ней поспешили сопровождающие, и их взгляды не обещали мне ничего хорошего.

- Венден, что это значит? – Кажется, матушка ожила.

- Это значит, что я люблю другую женщину, мама, - обернулся к ней. – Знакомься, Рина Лауэр.

- Лауэр? – Матушка позеленела, покосилась на Эда, едва удержалась, чтобы не сделать знак, отвращающий беду.

- Но ненадолго, - вмешалась Эдра-Кацуя. – Меня призвали сюда, чтобы освятить брачный союз. Венден, где твоя невеста?

- Вот она, - обернулся к Рине, которая уже не скрывала слез.

- Так что, женитесь?

Я обернулся к родственникам Рины. Эд и Лесса улыбались. Матушка Рины, как и моя, держалась за сердце, а вот отец казался спокойным, как никогда. Вот в кого сын пошел. Рядом с ним ерзал на месте мальчишка – копия Эда, и дергал отца за полу сюртука. Лорд Лауэр кивнул. Мы поняли друг друга и без лишних вопросов.

- Рина, ты станешь моей женой перед богиней и людьми? – спросил я.

- А как же Дармиар? – растерянно ответила она.

- Ничего, повоюем. Тем более, у нас есть и другие союзники.

- Тогда стану, Венден.

Я прижал её к себе, вдыхая запах волос. Хотелось целовать её всю, от макушки до пальчиков, но, как всегда, вмешалась Эдра:

- Сначала брачный союз, объяснения потом.

И так глянула на жреца, что тот поторопился исчезнуть. Вместо него у алтаря замерла сама богиня.

- Я слушаю ваши брачные клятвы. Венден, ты первый.

- Я, Венден Первый, милостью богов король Виардани, - кажется эта фраза начнет преследовать меня во сне, - клянусь тебе, Рина Изабелла Лауэр, что люблю тебя, только тебя во всем мире, и буду любить до конца своих дней, какие бы преграды не стояли на нашем пути.

- Клятва принята. Теперь ты, Рина Лауэр.

- Я, Рина Изабелла Лауэр, - проговорила Рина, - клянусь, что люблю тебя, Венден, король Виардани, и готова разделить с тобой каждый день своей жизни, потому что ты и есть моя жизнь.