— Почему вы так решили?

— Защита, установленная на замке, уничтожает определенные виды заклинаний и разного вида сущности черного спектра магии. Описанный вами эффект черного дыма как раз и возникает при развоплощении черномагического предмета. Но мне интересно, откуда у вас могут быть вещи, которые защита замка посчитала опасными? Балуетесь с черной магией?

Неопределенно пожала плечами.

— Да, экспериментировала накануне при создании одного амулета.

Переместившись в академию, как ни звала Тамика, мохнатик так и не появился, и я сделала печальный вывод. Тамик уничтожен, а связь с Ланом потеряна. И с одной стороны, я горюю по Тамику, к которому успела привыкнуть, а с другой — испытываю облегчение, что теперь мне не будут приходить письма от темного. Может, я успею закончить академию и затеряться на просторах этого или какого-то еще мира и личный маньяк меня не сможет найти.

Вечером того же дня очнулся Инград и… отказался со мной разговаривать. Так и сказал:

— Ника, не подходи ко мне. Мне нужно прийти в себя и обо всем хорошо подумать. Я знаю, что теперь ты по рукам и ногам связана с магистром. Я не хочу пока с тобой общаться, мне будет тяжело и я могу не сдержаться и натворить то, о чем потом пожалею.

Когда я выходила из палаты Инга, у меня было ощущение, что я потеряла не столько парня, сколько друга. Тем не менее я очень переживаю из-за всего случившегося и мне больно уже оттого, что больно Инграду.

В душе поселились тупая боль и опустошение.

Ночью вновь металась по кровати, переживала и думала обо всем. В итоге приняла решение погрузиться в учебу и подготовку к годовому испытанию настолько, чтобы не осталось времени на чувства, которые в последние дни не приносят ничего хорошего, только боль.

В оставшееся до испытаний время мне действительно удалось абстрагироваться от каких-либо чувств, благо на время наступило затишье. Меня никто не трогал, ничего не навязывал и не требовал. Больше всего времени я проводила со Стефанией, неустанно тренируясь. Ну и с магистром, который взялся за меня всерьез и тоже постоянно тренировал и даже проводил индивидуальные магические поединки. Из-за внимания преподавателя за моей спиной теперь стали завистливо шептаться однокурсники, обсуждая еще и мой разрыв с Инградом — парень от нас со Стефанией не съехал, но ходили мы с демоном порознь, сидели тоже на разных концах аудитории. Теперь обо мне и магистре ходят слухи, что он мой покровитель, что, в принципе, не так далеко от истины.

Но вот настало время, которого я боялась больше всего, — время годовых испытаний.

Сегодня за завтраком в замке у меня буквально все валится из рук. Вилки и ножи так и летают, а зуб на зуб не попадает. Мне кажется, нет, я просто уверена, что провалюсь.

Неш какое-то время наблюдал за мной и моим паническим поведением, а потом не выдержал, встал и, подойдя ко мне, присел на соседний стул, совсем-совсем близко.

— Ника, успокойтесь. Как получится, так и получится. Даже если не пройдете на второй курс, мир от этого не рухнет. Я же пообещал вам, что на войну вы все равно не отправитесь. Будете учиться заочно, совмещая учебу с работой у меня. Сейчас вам необходимо собраться, сконцентрироваться и показать максимум, на что способны, не отвлекаясь на страх, не зря же вы весь этот год так старались. Правда?

— Да. Спасибо, — действительно почувствовала, как меня немного отпускает, хотя и не до конца.

— Ну вот и замечательно, — Неш вдруг наклонился и запечатлел на моих губах легкий поцелуй. После чего встал, предложив мне руку, чтобы помочь подняться.

Смотрю на мужчину круглыми, удивленными глазами.

— А… давно заклинание развеялось?

— Достаточно давно, — хитро улыбнулся Вейтар. — Все-таки Гент еще первокурсник и не в полной мере развил свою силу. Его заклинание продержалось несколько дней. Извините, я сегодня тороплюсь. Удачи, Вероника, — сказав это, магистр исчез в портале.

Ну вот и что это такое было? Душа магистра для меня остается загадкой. Активировала свой собственный ключ-портал и перенеслась в академию.

Да уж, атмосферу в учебном заведении можно назвать взбудораженной. На троллинге академия тоже гудела, словно улей, но тогда все были веселыми и предвкушали развлечение, сейчас же все ходили с разной степенью озабоченности и волнения на лицах.

Сегодня нет дополнительных занятий, но завтрак перенесли на час раньше. Я есть, само собой, не хочу, но решила составить компанию Стефе в столовой. Этим утром к нам даже молчаливый Инг присоединился.

В столовой для бюджетников словно похороны проводят. И к демону никто из поклонниц не подошел. Как гласит статистика, которую я раньше трепетно любила, сегодня получат билет на войну не меньше восьмидесяти процентов бюджетников с первого курса. Цифры действительно удручают.

В платной столовой все не так мрачно, но все равно нервозность ощущается. По сути, экзамен в лучшей академии магии всего один, зато какой!

Сегодня у нас за столиком неожиданно теплая атмосфера. Стефа таинственно улыбается и держит меня за руку, хотя обычно ей не свойственно проявлять какие-то чувства на людях. Да и демон смотрит на меня ободряюще, и кажется, что тоже почти готов улыбнуться.

Невольно позавидовала своим соседям, вот уж кто-кто, а они обязательно с блеском пройдут годовые испытания. Стефа, кстати, отказалась надевать форму по троллингу, сказав, что ей никакие бонусы не нужны. Я же не стала пренебрегать советом Кима — сейчас любая мелочь может оказаться решающей.

В раздевалках близ стадиона сегодня многолюдно. Переодеться в форму решили многие студенты.

Так, посох со мной, все остальные артефакты надеты. Нет только защитного амулета, подаренного магистром перед троллингом, — снять украшение я попросила Неша еще вчера. Проверку такой артефакт, может, и пройдет, как и на троллинге, но вот если амулет по каким-то причинам активируется во время боя — меня дисквалифицируют без права восстановления в академии.

Правила на испытаниях, на мой взгляд, довольно просты. Каждый студент участвует в десяти боях. Противников определяет жребий. Чтобы остаться в академии, нужно выиграть хотя бы три боя. Ну, или, в крайнем случае, два, но за них тогда нужно иметь очень хорошие очки за оригинальные и сложные заклинания, в этом случае вопрос будет рассматриваться комиссией.

Казалось бы, условия для прохождения на второй курсе не такие уж непреодолимые, но каждый студент выложится по максимуму, чтобы продолжить учебу здесь. Каждый год учеников становится все меньше, а планка повышается — противники все сильнее год от года, ведь остаются только лучшие — победители. Еще и эти очки ведь надо набирать. С третьего курса уже мало просто выиграть у соперников — будут суммироваться очки, набранные в боях за прошлые годы, и последние в списке по очкам студенты будут автоматически отчисляться. Так сделано, чтобы студенты стремились к усложнению своего боевого арсенала, ну и не расслаблялись.

Магическая жеребьевка была произведена быстро — мне просто дали нечто вроде бейджика со случайно подобранным номером, и через полчаса на магической доске уже отобразились номера всех отобранных на магическом тотализаторе соперников с их именами.

С волнением смотрю на список тех, с кем придется сражаться. Очень обрадовалась, когда не увидела имени Глории. Зато в списке вдруг оказалась Стефа.

— Я помогу тебе, — заверила меня подруга.

— Нет, Стеф, не надо мне поддаваться. Ты так старалась весь год, училась. Будем биться в полную силу, ты должна зарабатывать себе очки. Будь что будет.

Девушка кивнула:

— Как знаешь.

И вот начались первые испытания. Сегодня только у первого и второго курсов, а завтра у остальных.

С большим интересом и азартом наблюдаю за первыми дуэлянтами. Так как студентов много, то поле для поединков поделено на секторы, и в каждом проводится своя дуэль, за которой следят отдельные судьи. Заметила среди судей и своего работодателя.