…В верхнюю кромку моего щита врезался метательный топор! Я еле успел подставить стальную окантовку под летящий в лицо снаряд — и тут же, не сдерживая себя, закричал:

— А-а-а!!!

Ко мне стремительно приближается противник с раскрытым в столь же яростном крике ртом, воздев секиру над головой. Не в силах ждать, я первым рублю навстречу, не имея возможности маневрировать в плотном строю, где внахлест сомкнуты щиты! Простая, рубящая атака сверху-вниз — и викинг успел встретить ее умбоном. А в следующую секунду он едва не выбил меня из цепочки бойцов ударом щит в щит! И тут же сверху на мою голову обрушился бродэкс, чей падение я остановил, подставив под топорище древко собственной секиры.

— Выродок!!!

— Ублюдок!!!

Короткий обмен «любезностями» не отвлек нас от продолжения схватки. Скользнув древком по оружию противника, я изловчился подцепить его стальную часть длинной «бородой» своего топора, блокировав бродэкс. А в следующий миг что есть силы навалился на щит, в то же время как смог, резко дернул секиру свея на себя!

Враг с воплем выпустил ее рукоять из пальцев — но инерция моего движения была столь велика, что мне не удалось удержать и собственное оружие! Оба топора упали мне за спину — и я, не теряя времени, с шагом вперед ударил щитом в щит противника, одновременно вырвав из ножен «сакс». А в следующий миг острие германского полумеча-полуножа вошло в образовавшуюся брешь в «стене щитов» свеев — и впилось в открытый бок викинга, наседающего справа на Горыню!

Школа боя римских легионеров…

А еще секунду спустя в спину моего врага ударила стрела — и, выгнувшись назад, противник с глухим стоном упал. Я же увидел стоящий впереди десяток викингов — и невысокого, щуплого пацана чуть в стороне от воинов, быстро поднимающих над головами щиты. Его фигура показалась мне смутно знакомой — и в следующую секунду спустя я понял, кого увидел.

Флоки!

Ну, сейчас я тебя за все спрошу, уродец!

Сделав шаг вперед, я ударил лезвием «сакса» по умбону, дико взревев:

— Ратибор!!!

А за моей спиной, в бурге неожиданно заревел рог. А потом еще раз и еще…

…— Ратибор!!!

Сын Сверкера неверяще смотрел на воина, выкрикнувшего имя подло убитого им руса. Этот крик подхватили другие вои врага, усилив свой натиск — и владелец усадьбы с ужасом узнал в бросившем клич того самого ромея, трэлля! Значит, нападение на его усадьбу и гибель хирда совершенно очевидно взаимосвязаны…

Парень так не успел осознать происходящее до конца — в его грудь ударила стрела. И секунду простояв на месте, Флоки буквально осел на землю. Его глаза были раскрыты от ужаса — «Мститель» вспомнил тот самый кошмар, где Любава все-таки спустила стрелу с тетивы, а в гридницу Ратибора ворвались не его верные свеи, а варяги ромея во главе с ним.

Как видно, сон оказался пророческим…

…За моей спиной, в бурге неожиданно заревел рог. А потом еще раз и еще! Я оглянулся и увидел десяток спускающихся по холму хускарлов — но все же до них еще достаточно далеко, чтобы переломить ход боя здесь и сейчас!

— Ратибор!!!

Мой клич подхватил Горыня, крестники — а после и варяги Деяна, и даже славяне из Выши! Ударившие в спины свеев стрелы проредили их «строй щитов», и в образовавшиеся бреши словно волки ворвались бывалые абордажники Руяна и мужи словене, в чьих душах неукротимым огнем горит жажда мести и боль о потери любимых!

— Ратибор!!!

Мой путь заградил свей, отчаянно отбивающийся от наседающего на него Евстафия — нырнув с шагом вперед, я перекрылся щитом и одновременно полоснул лезвием «сакса» ниже кромки защиты, вспоров бедро противника. Тот закричал, оступился, потерял равновесие — и следующий же удар секиры крестника поверг его наземь.

— О-о-о-ди-и-и-н-н!!!

Вперед едва ли не бегом бросился оставшийся десяток викингов — умело сомкнув внахлест щиты над головами, они яростно выкрикивают свой боевой клич, и несутся прямо на нас, не страшась стрел! Я осмотрелся по сторонам — и смачно выругался: уже повержены двое славян, ранены пока еще стоящие на ногах Георгий и Феодор. А четверо уцелевших свеев отступили назад, дожидаясь своих!

— Щиты! Сомкнуть щиты!!!

Сделав шаг назад, я сомкнул кромку собственной защиты внахлест с щитами Горыни и Евстафия. А секунду спустя в нашу «стену» врезался клин свеев…

Крупный драккар, имеющий двадцать пять банок — то есть гребных скамей — и в полтора раза более крупный, чем «Морской змей», носил звонкое имя «Konan hafsins» («Владычица морей»). Сейчас он мягко ткнулся в причал пристани, доказывая мастерство кормчего — и через довольно высокий борт на деревянный помост тут же стали прыгать викинги, закованные в ромейские чешуйчатые панцири поверх кольчуг. Каждый из крупных, крепких исландцев в свое время прошел службу в варанге, «варяжской гвардии». В Царьграде она также известна как «пеликифорос фрура» — гвардия топороносцев. И действительно, воины принцессы все как один вооружены двуручными секирами с длинными деревянными ручками, перекинутыми с помощью широких ремней за спины — но не только ими. Каждый из ее гвардейцев помимо меча (каждый!), имеет щит (одинаково круглых размеров с одним и тем же изображением черного ворона, символа Одина!), и копье с необычным для севера граненым наконечником, способным пробить и простой деревянный щит, и кольчугу. Весь немалый хирд в сотню бойцов строго поделен на десятки, и обучен сражаться не только по-скандинавски — строя «стену щитов» или атакуя клином — но также и греческой фалангой, ощетинившейся пиками. Наконец, каждый из воинов имеет и собственное метательное оружие — три коротких дротика «плюмбата», вложенных в кожаные ячейки с внутренней стороны щитов. Причудливо сочетались военные традиции викингов и ромеев в тактике и вооружение личного хирда принцессы…

Наконец, на сходни ступила она — высокая, необычайно искусная воительница в посеребрённом панцире и шлеме с невероятно дорогой позолоченной маской, полностью скрывающей лицо! В правой руке принцесса крепко сжала древко невероятного прочного копья, что было выточено из редчайшего персидского «железного древа», способного с легкостью выдержать рубящий удар что меча, что топора. А венчает его необычайно длинный и одновременно широкий наконечник, более похожий на не такой уж и короткий меч — и выделяющийся практически белым цветом стали. Метеоритной стали, обладающий твердостью и прочностью легированной…

Принцесса легко шла вперед — туда, где сражались свеи и венды, туда, где раздавались яростные боевые кличи, и откуда поочередно донеслось неистовое «Ратибор!!!» — и чуть позже «Ооодииинн!». Прибытие ее воинства прошло для увлеченных бранью врагов незамеченным — что же, им же хуже! Разве что в бурге по-прежнему ревет боевой рог, призывая соратников обратить внимание на новую опасность — но как кажется, что его просто не слышат, или не замечают…

Ледяной взгляд воительницы, на секунду обращенный к маленькой крепостце, смог бы остановить сердце далеко не самого трусливого мужа. Горе тем, кто посмеет встать на ее пути, кто помешает достижению ее цели — ведь за ее спиной в ногу (!) марширует хирд лучших в Варяжском море воинов!