Чувствую, как кто-то осторожно поднимает меня на руки, укладывает на кровать. Проходится горячими пальцами по моей руке, потом по другой…

В голове что-то шелестит, кто-то говорит, но я не могу разобрать слов. Грудь обжигает болью. Следом — накрывает холодом. Я вновь чувствую прикосновения, они лечат, вливают в меня магию, которая почти мгновенно подстраивается под мои потоки, избавляет от тяжести, насыщает.

Меня окутывает теплом, и я не сразу понимаю, что кто-то меня обнимает. Ощущаю только как чьи-то жизненные силы проходят через каждую частичку моего тела, через сердце.

Чувствую… чувствую вдох. Потом выдох. Уже мой.

— Всссе будет хорошшшо, девочка, — различаю голос Катрин, и погружаюсь в спасительную темноту. Не в ту сосущую бездну, а в темноту окутывающую теплом.

***

Просыпаюсь резко. Даже вскакиваю с постели, ведь в первую секунду мне кажется, будто я умерла.

— Вообще-то, почти умерла, — слышу тихий мужской голос справа от себя.

— Алер? — срывается прерывистое.

— Ты ожидала увидеть кого-то другого? — насмешливое. — Меня Катрин позвала. Она успела раньше, чем это сделало кольцо.

В свете свечи — настоящей свечи, а не магического светляка — Гильям выглядит уставшим. Смотрит на меня испытующе, будто бы чего-то ждет.

— Это ты… ты вытащил меня оттуда? — спрашиваю.

— Я, — простой, но твердый ответ.

— Спасибо, — ошарашенно киваю. До меня запоздало доходит, что рубашка расстегнута почти до пупа. Но стоит мне дотронуться до обнаженной кожи, как морщусь от боли.

— Там магический ожог, — поясняет Алер, кладя голову обратно на подушку. — Потребуется время, чтобы его вылечить.

Все еще смутно понимая, что происходит, осматриваюсь. Мы с Алером лежим на одной кровати. Точнее, он лежит, а я уже сижу. На столе стоит самая обычная белая свеча, расплавленный воск которой почему-то черный. Я почти что в неглиже, рубашка Алера тоже расстегнута. Он смотрит в потолок в молчаливой задумчивости. Катрин не видно. По всей видимости, где-то затаилась.

— Ты даже не скажешь, что я дура? — нервно спрашиваю я, поправляя выбившиеся пряди волос. Они никак не желают ложиться за уши, то и дело падают на глаза. — Купила у непроверенного артефактора усиливающий медальон, а оказалось, что этот медальон подчистую высосал и мой резерв, и мои жизненные силы. И из-за того, что недостаточно дотошно проверила лицензию, я чуть не лишилась жизни и это была бы одна из самых глупых смертей.

— Зачем мне все это говорить, если ты и так все прекрасно понимаешь? — губы Алера дергаются в некоем подобии улыбки. Довольно слабой.

— Эй, ты как? — обеспокоенно спрашиваю я. Не хотелось бы, чтобы Гильям пострадал из-за меня. По многим причинам не хотелось бы.

— Да нормально, — чуть заерзал. — Через пару минут восстановлю баланс.

— Прости, — сама не знаю, что толкнуло меня на извинения. Обычно это слово давалось с трудом. — Прости, что из-за меня и моих поисков у тебя прибавилось проблем.

— Ты извиняешься? — Гильям даже повернулся в мою сторону.

— Ну да, — говорю неловко.

— И готова искупить свою вину? — нервный смешок.

— А как? — спрашиваю осторожно.

— Отправишься в женский пансион? — спрашивает, но в голосе даже надежды нет, что я соглашусь. Скорее, вопрос на шару, вдруг соглашусь.

— Гильям… — качаю головой, а сама изучаю его лицо. В целом, он хорош. Пусть слишком резкие, словно выточенные черты лица, но сейчас они почему-то не отталкивали.

— Элиан, вот чего ты хочешь, а? — неожиданно резко спрашивает он.

— В смысле? — я не понимаю. — Брата найти.

— Все? — вопрос с подвохом, я это чувствую, но киваю.

— Дай мне неделю, и я его найду, — продолжает он. — Но только если ты не будешь вмешиваться.

— Я… я не могу, — отвечаю честно. Пожалуй, я могу понять, почему его злит мое вечное вмешательство, но принять позицию трепетной лани, за которую решат все важные вопросы, никак не могу. — Понимаешь, мы с Кайдом друг за друга с самого детства. Он всегда меня защищал и оберегал, и я очень старалась отплатить ему той же монетой. Но не потому что чувствовала себя должной, а потому что хотела этого. Он — мой самый близкий человек на всем свете. Я бы пожертвовала жизнью ради него. Ты ведь тоже готов на многое ради семьи, не правда ли? Вот и у нас с Кайдом также… Пойми, я просто не могу иначе. Сидеть, сложа руки, в этой ситуации для меня сродни самым жестоким пыткам… Пусть неловко, где-то даже безобразно, но я пытаюсь сделать хоть что-то…

В горлу подкатывает комок, глаза наливаются слезами. Я пытаюсь их незаметно сморгнуть, но крупные капли текут по щекам.

— Ладно, — не сводя с меня взгляда внимательных темных глаз, произносит Алер. — Тогда мы изменим стратегию.

— О чем ты? — я все же вытираю непрошенные слезы.

Все, что происходит этим вечером в комнате, и правда пропитано духом дружбы и поддержки. Именно сегодня мне не хочется видеть в Гильяме Алере двойное дно, хочется просто ему довериться. И, наконец, сделать что-то правильно. Чтобы помочь Кайду выбраться из передряги.

— Как говорится, если не можешь пресечь бунт, возглавь его, — продолжает Гильям. — Уж лучше ты постоянно будешь под моим надзором, чем мне придется бросать все свои дела и скакать к тебе на помощь.

— То есть, теперь мы окончательно заодно?

— Да, я постараюсь ускорить отправку групп в карнийское поселение. Я прекрасно понимаю, что ты все равно решишь туда отправиться, даже если я буду категорически против. Как ни крути, но все нити ведут именно туда. Но до этого нам предстоит еще кое-что сделать. Готова быть моим напарником?

— Конечно, — не могу сдержать радости в голосе. Уж сколько раз мы с Гилямом пытались о чем-то договориться, но именно сейчас все слова кажутся настоящими. Может, это из-за того, что по моим потокам течет его магия? Что мой резерв заполнен его энергией? Пусть временно, но все же.

— Элиан, пообещай мне только одно, — сухо говорит он.

Я вопросительно приподнимаю брови.

— Когда все закончится… Когда мы найдем твоего брата, когда мы снимем проклятие, ты и правда исчезнешь. Как вы с Кайделиусом и запланировали. Из королевства и… из моей жизни.

— Обещаю, — мне почему-то горько, но отвечаю твердо. Я не знаю почему, но в горле вновь появляется ком. Вот только в этот раз мне удается его сдержать.

Алер назначил встречу в пять, после занятий. В малом зеленом саду. Сообщил, что я все еще могу отказаться, и что нам придется рисковать. Не то, чтобы меня это напугало, но до этого момента у меня есть еще несколько неоконченных дел. Тоже довольно рискованных.

Я всегда считала себя не то, чтобы борцом за справедливость, скорее, остро реагирующей на ее отсутствие. А еще очень не любила, когда обижают слабых. Неважно — Элиан Зерг или Ландгард Шеклис — душа требовала мщения.

А потому я притаилась в самом прозаичном месте, которое только можно было найти в академии Лойнех. В мужском туалете. Почему я посчитала, что они придут именно сюда, а не в любой другой туалет? В этом тоже заключается часть моего плана.

Готовиться начала с самого утра. Несколько раз потренировала наложение векторов, проверила — правда ли, что мои чары будет невозможно идентифицировать из-за того, что Гильям в меня влил львиную часть своего резерва. Оказалось, что правда. Более того, и на самого Алера не падет никаких подозрений. При слиянии двух магий образуется третья, в которой слишком сложно обнаружить границы первой и второй.

И сейчас, когда мои приготовления закончены, я таюсь за тонкой стенкой одной из кабинок. Зеленоватая плитка, вычищенная до блеска, отшлифованные деревянные кабинки, пахнущие каким-то резким средством для мытья. Весь этот пейзаж вводит в уныние: никаких позолоченных унитазов с бархатными ободками, только дырка в полу. Пусть сравнительно чистая, даже блестящая, но… Сильнее всего поразило то, что на внутренней стороне двери красовалась целая вязь из чьих-то инициалов. О природе их появления стараюсь не думать.