Да, назначать свахой и без того загруженную первую чаровницу королевства — решение не самое разумное. Слишком уж заметно, что Ланари не до нас. Если слухи не врут, то на днях у нее свадебная церемония, и это не говоря про обычные рабочие вопросы!

Впрочем, это играет мне на руку. Меньше внимания к моей персоне. На ночь у меня грандиозные планы, и самое время стать третьей девушкой, облачившейся в брючный костюм.

Под ногами вязкая жижа, и я изо всех сил стараюсь не думать о природе ее появления. Стоны из узких подворотен, крики, вылетающие из приоткрытых окон местных таверн — все это лишний раз заставляет держать ухо востро.

— Эй, цыпочка, не хочешь уединиться? — мужик в замызганной рубахе вываливается из заведения, смотрит на меня косым взглядом и расплывается в улыбке.

— Нет желания, — сухо отвечаю я и обхожу его по широкой дуге. Передо мной, буквально в нескольких сантметрах, приземляется пузырь с водой, заливает обувь какой-то мерзко пахнущей жидкостью.

— Смотри, куда прешь! — орет сверху баба, которая из окна эту жижу и вылила.

Очень хочется ответить что-то едкое, но я молчу. Нет времени, чтобы тратить его еще и на переругивание. Мне стоило бы нацепить магию иллюзии, но нельзя. Меня должны узнать. Осведомитель, с которым мы знакомы уже несколько лет. Раньше он помогал Кайду выбраться из разных передряг, советовал, к кому можно обратиться в самых разнообразных ситуациях.

Господи, братец, я только сейчас начинаю осознавать, насколько ты проблемен! Чего мы только с тобой вместе не проходили!

Чуть пониже спины прилетает чья-то рука, чуть сжимает и почти на ухо мне шепчут:

— У меня тут комнатка… — от вонючего дыхания даже в глазах защипало. Я стрелой отлетаю в сторону и посылаю в пешее эротическое путешествие. Отправился бы более лояльным путем, меня бы не поняли, посчитали, что заигрываю.

Кто бы мог подумать, что в цивильной и чистой столице можно найти такие отвратительные места. Можно, еще как можно.

Я озираюсь. Понимаю, что почти в каждом пошатывающемся прохожем или привалившемся к стене пьянчуге не только можно, но и нужно ждать подвох.

— Нанабиса не хотите? — из-за угла выпрыгивает невысокий щуплый паренек с бегающими глазами, распахивает передо мной плащ, предъявляет ассортимент.

— Нет, — поспешно отвечаю. Только наркотиков мне тут не хватает.

— В продаже есть и зелья, — паренек подмигивает. — Приворотное, отворотное, для мужской силы, для женского желания…

— Ничего не надо, — пытаюсь обойти и его, но он не дает.

— Есть и яды, — настойчиво продолжает. — Не желаете попробовать?

И мерзенько так заливается хохотом. Приглядываюсь. Так и есть, он под кайфом. Изловчившись, все же обхожу и его. Вижу вдали таверну, в которой ожидает меня осведомитель.

“Гадкий лебедь”.

Подхожу к двери и не могу сдержать тошнотворный позыв. На двери, приколоченный кривыми гвоздями, висит убитая длинношеяя птица. Стараясь не касаться мертвой тушки, тяну дверь на себя. Меня тут же накрывает гомоном разговоров.

Никто не обращает на меня никакого внимания, все слишком заняты друг другом. Впрочем, пол безнадежно липкий, и может никто не бежит в мою сторону, потому что безнадежно прилип.

— Вторая комната. — Я подхожу к подавальщице с глубоким вырезом и нарисованными веснушками.

— Мисс Э? — она хмурится, разглядывает мое лицо. — Вас уже ждут.

Отлично. Следую за девушкой и уже через полминуты оказываюсь у плотной занавески с вышитой цифрой два. Отворачиваю ее и прохожу внутрь.

За накрытым столом сидит мужчина. Одет, как и всегда, в кожаной жилетке на голое тело и в брюки в цвет. Лысина лоснится, блестит в свете магических светляков.

— Доброго вечера, Элиан, — спокойно произносит он и приподнимает кружку, в которой пенится пиво. — За вами велась слежка?

— Я постаралась исключить подобную вероятность, — зыбко ответила я. Почти уверена, что нет. Но если осведомитель будет предполагать такую возможность, то сможет уйти незаметно.

А вот если уже мне будут задавать вопрос — что же одна из возможных невест принца делала в таком месте, другой вопрос. Но это целиком и полностью на моей совести. Не выгонят же меня из столицы за вылет из отбора.

Это, кстати, идея! Вылететь из первого этапа, остановиться в каком-нибудь гостинном дворе и заниматься своими делами.

— Вы знаете, что вас ищут? — спрашивает осведомитель, имени которого я даже за столько лет не узнала.

— Совсем недавно на меня совершалось покушение.

— Ко мне приходили, — в глазах мужчины вспыхивают яркие искорки насмешки. — И знаете, я не смог им отказать. Этим людям не отказывают.

В тот же миг я испытала настоящий страх. Отчего-то мне показалось, что прямо сейчас из-за штор на меня выскочат амбалы, вроде тех, что были в Пресдене.

— Мне пришлось рассказать им о том, что у вас начался учебный год и искать вас стоит в пансионе. Стоит ли мне говорить, что ко мне они больше не обращались? — Осведомитель коротко хмыкает. — Элиан, я не сдаю своих клиентов.

Перевожу дыхание, но не надолго.

— Так о чем вы хотели узнать?

— Гильдия “Решерш”, — начинаю я. — Где я могу их найти?

Лицо мужчины меняется в тот же миг. Из спокойного и уверенного становится если не испуганным, то как минимум напряженным.

— Зачем? — спрашивает он, и я не могу скрыть удивления.

Еще ни разу он не задавал этот вопрос. Решаю, что это не просто так и поясняю, не сводя с него взгляда:

— Кайд пропал. И, скорее всего, не без их помощи.

— Элиан, так ли вам нужен ваш брат? Если им заинтересовался Барон, то так просто он его не отдаст.

— Барон? Кто это? — я цепляюсь за ниточку.

— Барон это Барон, — пространно отвечает мужчина, чуть ведя плечами. Ему не хочется об этом говорить. — Его можно назвать одним из трех глав всего преступного мира в королевстве.

— Расскажите, пожалуйста, — я сдабриваю свою просьбу звенящим мешочком, положенным на стол.

— Барон, Граф и Герцог. Герцог специализируется на грабежах и кражах, Граф на заказных убийствах, а Барон… Барон приторговывает запрещенными товарами. С этими людьми… С этими людьми даже связываться не стоит. Они уже давным давно прикрыли свои задницы.

— Чем?

— Элиан, ну подумайте, вы же не дура. В нашем королевстве есть только два гаранта безопасности. Монархи и парламент. Если подмазаться к кому-то из них, то…

— Кто крышует непосредственно Барона? — спрашиваю уже в лоб.

— Вам эта информация не поможет, — осведомитель качает головой. Я понимаю, что об этом спрашивать бесполезно. Но, кажется, я и без того догадываюсь, кто именно защищает интересы барона.

— Как я могу найти место, где могут держать моего брата?

— Никак, — сухо отвечает осведомитель. — Они не позволят себя найти.

— Но… как я тогда найду брата? — растерянно выдавливаю я. Понимаю, что если этот мужчина ничего толком мне не рассказал, то не расскажет никто.

— Элиан, я скажу только одну вещь, — осведомитель наклоняется вперед. — Единственная возможность найти брата, позволить им себя поймать.

Бросаю на мужчину удивленный взгляд.

— Это именно они меня искали?

— Да. У вас есть то, чего им не хватает.

— Чего?

— Мне надо идти, — он встает, прислушивается к звукам за занавеской. — Чего и вам советую.

В ту же секунду он пропадает за занавеской. Мне хочется рычать. Плакать и рычать. От бессилия. От того, что я не понимаю, что именно мне делать.

Предположим, я позволю им себя схватить. Но как это поможет? Наверняка среди них хорошие маги, я не смогу с ними справиться. Да даже если задействую весь потенциал и резерв не смогу!

У вас есть то, чего им не хватает… — эхом разносится в голове.

Значит, им нужна моя магия, мои потенциал и резерв для изготовления своих идиотских артефактов. Если уровень их развития такой, то мне будет крайне сложно вообще им что-то предоставить. Не говоря уже о том, что их, судя по всему, защищает второй принц.