Ланари говорит, а интуиция внутри меня прямо в голос вопит, что есть в этом всем какой-то подвох. И взгляд у девушки как-то уж слишком откровенно блестит, и улыбка с уст не сходит. Пока она “вводит нас в курс дела”, в столовую заходят слуги с подносами, чайным сервизом, расставляют перед нами всякие блюдца и чашечки. Предлагают чай на выбор…

Леди Лис присаживается во главе стола и беседа плавно перетекает в обсуждение всех этапов отбора.

— Не пей, — в голове раздается знакомый голос, стоит мне поднести чашечку к губам. — Там зелье иссстины.

Катрин? Ты тут?

— Есссссли не хочешь растрезвонить вссссем приссссутствующим о причине твоего тут присссссутствия…

Я делаю вид, что пригубила напиток и отставила чашечку в сторону.

Если Катрин тут, то значит и Алер тут. Или он отправил вининумис меня оберегать?

Но сколько я не пыталась мысленно дозваться до Катрин, она не отзывалась. То ли перестала слышать, то ли попросту игнорировала. Никогда не думала, что буду скучать по… змее. Более того, по самой опасной в мире змее!

— Итак, дорогие мои леди, — уже более расслабленно начинает Ланари, — кто из вас хочет покинуть отбор еще до его начала?

В зале повисает напряженная тишина. Никто не ожидал подобного вопроса. Я волей-неволей прохожусь взглядом по Амелии и ловлю усмешку на ее губах, которую она слишком поспешно пытается скрыть в чашке. Подмечаю и то, что чая у нее меньше не стало. Как, впрочем, и у меня. А значит… значит, она тоже как-то узнала, что в чае есть зелье.

— Я хочу, — внезапный ответ.

— И я…

— Я тоже хочу домой.

О как. Видимо, говорят те девушки, которые еще недавно рассказывали, что прибыли сюда по приказу глав семейств.

— Отлично, — Ланари расплывается в улыбке. — Вы можете не переживать на этот счет, по официальным данным вы просто не пройдете первый этап. Следующий вопрос. Кто из вас преследует исключительно меркантильные цели? А в самом Мэттью не заинтересованы совершенно.

Ланари задает вопрос за вопросом, девушки одна за одной выходят из малой столовой, толком не понимая, откуда в них самих проснулась такая откровенность. Нас остается от силы человек десять. Из почти пятидесяти девушек всего десять…

Вспоминаю расплывчатые формулировки в соглашении, что выдали каждой из нас. И теперь отчетливо понимаю значение многих из них. Разумеется, зельем истины нельзя пользоваться вот так открыто, но если каждая из нас поставила подписи, уверив, что претензий иметь не будет. А кто же там будет мелкий шрифт читать и расшифровывать…

— Что же, остались только самые стойкие, — Ланари хихикает, обводя нас внимательным взглядом. Задерживается на мне чуть дольше, чем на остальных. — В таком случае, до вечера!

И так же легко и просто она выскальзывает из малой столовой, будто бы ничего только что не произошло.

— Я зайду к тебе через полчаса, — шепчет мне на ухо Амелия, когда мы сталкиваемся в проходе. Я киваю. Уж слишком любопытно, о чем мне поведает одна из уже утвержденных невест Мэтта.

А еще меня гложет два вопроса. И первый — почему она не отказалась от участия? Второй — почему от участия не отказалась я? Не выгонят же меня из столицы, в самом деле…

***

Когда ты чего-то сильно ждешь, полчаса могут тянуться вечность. Так же, как и в этот раз. Я не знала, куда себя деть, носилась по комнате, будто ужаленная. В параллель еще пару раз пыталась дозваться до Катрин, но она отмалчивалась.

Тихий стук в дверь раздается набатом, я нервно дергаюсь и спешу открыть. Амелия в уже привычном брючном костюме, с коротким ежиком светлых волос. На ее лице почему-то застыла сосредоточенность и обеспокоенность.

— Элиан, ты о чем думала? — налетает она на меня. Потом осекается и уже сдержаннее спрашивает: — Ничего, что я на ты?

— Ничего, — ошарашенно бормочу я. — Что случилось?

— Это я у тебя хочу спросить, что случилось, — девушка поджимает губы. — Ты каким образом свой резерв до такого состояния довела?

— Ты можешь видеть резерв? — удивленно вскидываю брови. Я слышала, что есть артефакты, позволяющие его отследить, но не знала, что они доступны каждому. Прекрасно понимала, почему он может быть, к примеру, у Мэтта, но у Амелии?..

— Это врожденный дар, — она проходит внутрь и устраивается в кресле. — Каждый артефакт — это попросту отражение каких-то способностей, которые всегда были у человека. Некоторые из них забылись за пережитком лет. Я, конечно, не отношусь к очень древним и одаренным магически родам, но кое-что могу именно по праву рождения. Ты ведь тоже ишейхе.

— Ишейхе? — переспрашиваю. Все происходящее кажется каким-то сюрром, кровь стучит в висках, мозг отчаянно отказывается воспринимать все происходящее.

— Люди с некоторыми нетипичными способностями в магии, — преподавательским тоном продолжает Амелия, будто бы весь этот диалог для нее так же естественен, как и любая светская беседа. — Если не ошибаюсь, у тебя очень хорошо развиты чары иллюзии. Еще никогда не видела такого потенциала! А вот резерв… Ты вообще в курсе, что полное истощение резерва для ишейхе сродни смерти. Либо ты умрешь, либо навсегда потеряешь источник магии. И тут еще неизвестно, что из этого хуже!

— Тпррр, — я хватаюсь за виски и присаживаюсь напротив.

— Элиан! — Амелия вскакивает и обеспокоенно касается моего плеча. — Почему твой резерв даже сейчас опустошается?

— Мне… мне пришлось применить чары, которые до сих пор меня выкачивают, — я признаюсь. Но не потому что мне хочется этим поделиться, скорее, слова сами соскакивают с губ.

— Я могу тебе помочь? — спрашивает настороженно.

— Помочь?

— Для того, чтобы помочь тебе с этим справиться без вреда для резерва и тебя самой, мне нужно твое разрешение. Я не могу залезть в твою магическую суть без него, меня таким откатом накроет, что мама дорогая!

— Почему ты хочешь мне помочь? — спрашиваю вяло.

Амелия смотрит с удивлением, будто бы не понимает вопрос. А потом начинает поспешно говорить:

— Ну, ты же ишейхе, — неловко ведет плечами. — Да и просто… почему бы не помочь, если я могу?

Теперь мой черед удивляться. Я не чувствую подвоха в ее словах, да и в ней самой не чувствую. Будто бы знакома с Амелией Эдель уже долгие годы, а не пару дней лично и телега сплетен сверху.

— Ааа, я поняла, — она хлопает себя по лбу и улыбается. — Просто ты мне не доверяешь!

И это тоже. Да, наверное.

— Как ты узнала, что в чае зелье истины? — спрашиваю я. Знаю, что это не самая животрепещущая тема.

— Все благодаря моему дару, — усмехается. — Как только девушки начали пить чай, их магический фон тут же изменился. Потому и поняла сразу. А вот как ты узнала?.. Впрочем, можешь не отвечать. Я с уважением отношусь к чужим секретам, потому что у меня своих предостаточно*. Но если вдруг захочется поделиться…

— Прости, — отвечаю честно. — Но пока я не готова.

— Как скажешь, — она открыто улыбается. — А помощь примешь?

— Помощь приму, — не знаю почему, но соглашаюсь. Ловлю себя на мысли, что в последнее время начинаю слишком легко доверять людям. Сперва Алер с Катрин, потом Мари, теперь и Амелия… Но в то же время понимаю, что не зря.

Если раньше для меня существовал лишь Кайд, то теперь у меня начинают появляться и мои личные… друзья?

Я много раз была на королевских приемах, хорошо знала, с каким размахом проводятся подобные празднества. Помимо прочего, знала и то, у каких стен надо стоять и за какими колоннами прятаться, чтобы даже внимания излишне настырных кавалеров не привлекать.

Королевская чета восседает на троне, приветствует своих гостей. Наследный принц Маркус со своей супругой неподалеку, беседуют с Ланари Лис и Кенаром. Принцесса Корнелия ведет Мэтта в танце, все заняты своими делами.

План простой. Дождаться разгара мероприятия и подлейшим образом сбежать. Попробовать проникнуть в личные покои второго принца Мэтта и поискать хоть какие-то намеки на гильдию “Решерш”. В наличии имелся и второй план, на случай, если первый себя не оправдает. Ходить по столице и криками вроде “Ау, гильдия “Решерш”, я Элиан Зерг и вы, кажется, меня искали”.