— Иди куда шла, — бросила Жилка с улыбкой. — И ничего не бойся. Скоро ты всё поймёшь. Возможно даже скорее, чем требуется.

Соль ещё раз ободряюще улыбнулась и поспешила наверх, придерживая полы белоснежного платья.

Ада стремглав кинулась вниз, чуть не сбив с ног Остелию, неторопливо выплывшую из-за поворота.

— Аккуратнее! — отчеканила та, скривив губы. С этой гордячкой Ада всегда старалась держаться ровно, признавая и уважая в ней аристократическую кровь, но сейчас девушке было не до любезностей. Она даже не посмотрела на гарпию, буркнув:“Извини” и поспешила дальше, туда, где её ждал Хедрик. Грифон, способный ответить на массу вопросов, которые теснились у Ады в голове.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Прекр-расно выглядишь! — протянул Хедрик в ответ на приветствия девушки, засыпавшей его с порога вопросами. Грифон сидел в кресле у молчащего летом камина, закинув ногу на ногу, и весело улыбался. Он был в точности таким же, как запомнился Аде с первой встречи.

— Подскажи мне, что делать?

— Разделить со мной следующие пару минут. Мне скоро опять в путь.

Ада, видя, что иначе разговора не будет, присела в кресло напротив и наклонилась в сторону грифона:

— Ну…

— Учиться хорошо, стать советником в суде или выйти замуж и родить лидера. Выбор богатый, — Хедрик подмигнул Аде.

— За Мага?

— Это уж как надумаешь. Или почувствуешь. Только не то и другое одновременно, — произнёс грифон и, встряхнув синим хохолком, поднялся на ноги. — Давай прощаться, чтобы рано или поздно увидеться вновь.

— Так зачем же ты меня звал? Чтобы вот так исчезнуть, не сказав ничего важного? — возмутилась Ада.

— Если ты не можешь чего-то услышать, вовсе не значит, что это не было сказано. Смотри, даже камин зажёгся от твоего гнева, — ухнул Хедрик, и Ада обернулась, проследив за его взглядом.

Угли камина и впрямь вспыхнули, добавив духоту тёплому июльскому вечеру.

— Твои проделки? — Ада повернула голову, но комната уже опустела. Угольки мирно тлели в камине, и через секунду последняя искра погасла.

— Ну всё, — произнесла вслух Ада, будто обращалась к кому-то невидимому. — Вы меня вынудили. Я пойду на свидание к Марку и узнаю всё, что от меня так тщательно пытаются скрыть!

— Всё-таки решилась? — полу утвердительно спросила Далида, видя приготовления Ады.

— Сама видишь. — Девушка ещё раз посмотрела на себя в зеркало и поправила складки зелёного платья. — Ну? Как я выгляжу?

— Нервной.

— Сюда бы колье. — Ада провела кончиками пальцев по белоснежной коже в глубоком декольте, открывающего чуть больше, чем ей хотелось бы. Сквозь шёлк перчаток она ощутила биение сердца.

— И так славно. Иди уже, а то я обзавидуюсь.

— Странная ты, — произнесла Ада, обернувшись на пороге. — Не передумала девственницей оставаться?

— Нет! Иди, а то сейчас кружкой вдогонку запущу.

Ада улыбнулась и выскользнула за дверь. Коридор был пуст, но это не значило, что её выход останется незамеченным. Потом придётся давать ответ на неприятные вопросы, но сейчас её это совсем не волновало.

Когда она торопливо спускалась по лестнице, платье прошелестело слишком громко. Девушка бросила взгляд на часы над входом и выскользнула в прохладу летней ночи. Поведя обнажёнными плечами, Ада спряталась от любопытных глаз под тёмной накидкой с капюшоном, закрывающим пол-лица. Девушка оглядела пустой двор и тёмный сад, откуда доносилось стрекотание неутомимых насекомых, и поспешила по освещённой фонарями дорожке к воротам.

Шорох гравия под ногами, шелест шёлка, стук собственного сердца, звуки ночи — всё казалось колокольным набатом, возвещающим об ужасном преступлении против института, ставшего ей домом. Впрочем, Ада понимала, что все в курсе её свидания и не останавливают нахалку лишь из негласного правила Кломхольма: каждая воспитанница несёт ответственность за свои поступки сама, она вольна делать, что хочет, но после — за всё даст ответ.

Ответы.… Это было как раз той причиной, по которой Ада решилась на свидание с Драконом. “Основной”, — мысленно добавляла она каждый раз, чувствую болезненный укол совести. Девушка хотела увидеть Марка, перекинуться с ним парой ничего не значащих и не к чему не ведущих колких фраз, заглянуть в его чёрные глаза и немного пофлиртовать. Самую малость, так, для поднятия жизненного тонуса.

Руки поклонник до сих пор не распускал, так что принуждать к большему вряд ли будет. Как выяснила Ада, закон охраняет воспитанниц Кломхольма от притязаний постороннего мужчины, даже если он — сын пятого Драка, члена Совета и правительственной гильдии. Значит, надо разговорить Марка и вытянуть из него правду, на которую намекают все вокруг. Это как кусочки паззла, всё никак не складывающиеся в общую картину.

— Ада, я польщён: ты пришла, — услышала девушка вкрадчивый баритон Ладона за своей спиной. Задумавшись, она совсем забыла о происходящем вокруг.

— Но где ваш экипаж, сиятельный? Или вы своим ходом добрались? — Ада развернулась с улыбкой на губах. Она намеренно не стала снимать капюшон, чтобы видеть реакцию мужчины, не обнажая своих чувств.

Марк молча поклонился девушке и аккуратно взяв её за локоть, увлёк в сторону:

— Я подумал, что вам не хотелось бы лишней огласки, поэтому оставил его неподалёку. Жара спала, так что пройтись будет нам обоим на пользу. Вы так не считаете, вила?

— Это значит воспитанница Кломхольма?

— Не только. Любого учебного заведения, дающего право на дальнейшую работу.

— Есть другие? — Ада так жадно впитывала информацию, что совсем не смотрела по сторонам, не разбирала дороги, которой её вёл дракон, не думая о том, как после ужина вернётся обратно. Её почти не волновал элегантный мужчина рядом. Хотя она и чувствовала исходящую от него ауру спокойной уверенности и достоинства А ещё лёгкий, терпкий, щекочащий обоняние душок палёного дерева и пепла потухшего костра.

Марк рассказывал об академии с мудрёным названием, которую закончил пару лет назад, а Ада ловила себя на мысли, что хочет вечно идти рядом с ним, чтобы не было никакого продолжения знакомства, дабы не разочароваться в этом элегантном мужчине с белоснежными волосами, падающими на высокий лоб.

— Позвольте вам помочь? — прервал её измышления Марк, когда они становились около двух чёрных пегасов, нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу возле раскидистого дуба, вдали от основной дороги.

— Вы предлагаете мне ехать верхом?! — возмутилась Ада, когда поняла, что экипажа не будет. — Могли бы предупредить. Я не одета для конных прогулок.

— И лошадей боюсь, — добавила она, опасливо косясь на красные глаза пегаса.

— Они смирные. И платье не помнётся, не беспокойтесь, — насмешливо ответил Марк, глядя на растерянную девушку.

“Зря я это затеяла”, — мелькнула мысль, но в ту же минуту пропала, стоило ей оказаться в крепких, но холодных руках дракона, с лёгкостью посадившего девушку в широкое седло. Прикосновения были приятными, но по спине Ады пробежали мурашки, стоило той ощутить под собой тёплое тело храпящего животного.

— Я упаду.… Никогда не ездила в дамском седле, — Ада пыталась подавить нарастающую панику и не проболтаться, что вообще сидела на лошади пару раз и то в детстве, когда родители прокатили её два круга по парку на смирной гнедой.

Тем более мягкие крылья, вырастающие из лопаток, щекотали руки и лицо девушки. При каждом лёгком взмахе создавался неслабый ветер, а что будет, когда животное заработает ими в полную силу? Да Аду просто сдует!

— Не упадёшь, я рядом, — произнёс Марк и легко вскочил позади Ады, приобняв девушку одной рукой и схватив другой уздечку. Ада одновременно испытывала неловкость от такой близости малознакомого мужчины, с другой — была в этом какая-то щекотливая приятность, которую девушка всеми силами старалась не показывать.