— Просто у каждого своё представление о лучшей доле, — вздохнула Ада и смахнула непрошенные слёзы. Она обняла подругу и тихо добавила: — Поговори с Соль, хуже всё равно не будет. Она должна знать, как тебя вернуть. Может, что и подскажет. А нет, так другого спросим. Правда, плату берёт немалую, но зато не обманывает.

— Ты о ком?

— Есть тут один жулик. Понадобится, дай знать.

— Спасибо, что ты мне помогаешь.

— А кто ещё поддержит? Только мы сами, — улыбнулась Ада и, кивнув на прощанье, поспешила к себе.

При случае она решила наведаться в Переулок Модисток. Витор многое знает и за плату согласится на запрещённое, если то будет в его власти. А власть у него, судя по всему, немалая.

Ей он помочь отказался под предлогом нежелания связываться с Истинными, но Селена — иное дело. Это не зеркальная, которая накрепко привязана к Дольнему миру, а что ундина — дочь Дракона, можно и умолчать. Или заплатить так, что дубовик захочет рискнуть. Заметать следы он умеет, Ада в этом не раз убеждалась.

“А я многим услуги оказываю, — обмолвился он однажды, когда Ада поинтересовалась, почему его лавочку до сих пор не прикрыли. — И о многом помалкиваю”.

— Пр-ришла-таки! — встретил девушку с порога Саймон. Далиды в комнате не было. — Подумать не дают!

— О чём же ты думал, уважаемый?

— Сбегу скор-ро!

— И меня с собой возьми! — захохотала Ада, вытягиваясь на кровати.

— На Север-ре тяжко! Секр-рет Лилиан! Секр-рет Лилиан!

Марк не терял времени даром. Он развил лихорадочную деятельность, привлекал на свою сторону союзников, используя красноречие и логически обоснованные доводы. Так Дракону удалось убедить братьев и отца. С матерью тактика была иной: стоило фейри растолковать в чём преимущество брака её любимого сына с зеркальной девой, как та начала считать эту идею своей собственной.

В разговорах с сестрой подействовали мольбы о помощи и повторение мифа об истинной паре. Как любая женщина, она со слезами на глазах выслушала историю их отношений и поклялась помочь такой любви закончиться алтарными клятвами. Таким образом, семья сплотилась вокруг Марка, и продвигаться к цели стало проще.

Неожиданным ударом в спину пришло известие от отца: его дядя, Тагир, тот, кому Марк доверял и кем восхищался, решил снова жениться и из всех невест выбрал его Аду! Раньше бы Марк отступил, не из страха — из уважения, но теперь ему было плевать на обычаи клана.

Сегодня он решился пойти ва-банк: Дракон отправился на поклон к Лилиан. Так это выглядело со стороны. На самом деле, сестра снабдила его кое-какой информацией против Магессы. Оставалась надежда, что слухи правдивы, в конце концов, его зять принадлежал к сильной семье. А сестра могла выпытать у мужа любой секрет.

Ворота долго не открывали. Марк вспотел и с ужасом представлял, что будет, если она откажется от встречи. Лилиан — гордячка, но, как и все женщины любопытна.

Голем мрачно уставился на посетителя, явившегося без предупреждения в столь поздний час.

— Молодая хозяйка не велела беспокоить, — произнёс он, когда пауза начала раздражать. Марк уже всерьёз подумывал испепелить его и ворваться в покои бывшей невесты силой.

— Думаю, грандина будет рада меня видеть. Я пришёл поздравить Лилиан с будущим замужеством.

На лице глиняного существа появились следы раздумий и сомнения:

— Я узнаю, — протянул он и неторопливо двинулся в сторону ярко освещённого дома.

Марк расхаживал возле ворот, считая минуты. Одна, две, пять, десять…

Ждать дольше он не собирался. Дракон почти бегом двинулся по дорожке, в ушах противно отдавался хруст снега под ногами. Марк встретил голема на полпути, но лишь слегка притормозил, чтобы услышать: Лилиан соблаговолила его принять. В провожатых он не нуждался.

Боковой вход, знакомые истёртые ступени, ведущие в отдельный флигель, где и жила его бывшая невеста. Воздух был душным и напитанным благовониями, от которых сразу разболелась голова.

Показная, кричащая роскошь её комнат вызывала тошноту. Белоснежное кресло, похожее на ледяной трон, было пустым: Лилиан ещё не вышла из будуара. “Прихорашивается”, — мысленно усмехнулся Марк и пожелал себе удачи и скорейшего отбытия из вульгарной атмосферы красивого дома.

— Марк Ладон, признаюсь, вы застали меня врасплох, — насмешливо произнесла Магесса, протягивая белоснежную мягкую руку. Марк наклонился и поцеловал её, проклиная длинный этикет приветствия. Лилиан подготовилась: вышла в полупрозрачном пеньюаре цвета морской волны, почти не скрывавшим её прелести.

— Я хотел пожелать вам удачного пути и счастливой жизни на чужбине.

— Благодарю, — сухо ответила она, яростно сверкнув зелёным взглядом. — Это всё?

— Нет.

— Я наслышана о ваших затруднениях. Не могу сказать, что они меня огорчили.

— Мне нужна твоя помощь, Лилиан, — быстро вымолвил Марк, переходя сразу к сути. — И ты мне её окажешь!

— Нет.

Слово просвистело в воздухе, как удар хлыста.

Марк в два шага оказался рядом и легонько встряхнул девушку за плечи. Красавица насмешливо откинула голову, словно подставляла шею для поцелуев.

— И не подумаю, — прошептала Лилиан.

— Если я выйду сейчас отсюда ни с чем, а назавтра весь Илиодор будет в курсе твоего секрета. Не могу гарантировать, что слухи не дойдут до Северного королевства.

— Я чиста и прозрачна. У меня нет постыдных тайн.

Лилиан чуть заметно побледнела, Марк понял, что находится на правильном пути и решил рискнуть:

— Ты ведь уже была невестой, — начал он, но Лилиан лишь рассмеялась Дракону в лицо, и не думая отстраняться. Марк чувствовал, как напряглось её тело. Захоти он, она бы отдалась ему прямо сейчас, но секс с Лилиан совсем не привлекал, напротив, сама мысль овладеть чужой женщиной вызывала в Ладоне отвращение.

— Это не тайна. Угнар умер, не коснувшись меня. Я своё отгоревала!

— Но ты тайно поклялась у алтарного камня рожать ему дочерей!

Марк вперился взглядом в противницу. На мгновение её взгляд стал растерянным и обиженным. Казалось, она собиралась заплакать, но миг прошёл, и холёное лицо красавицы снова сделалось непроницаемым и спокойным.

— Это ложь!

— Ты была уверена, что в следующем месяце станешь его женой, поэтому и рискнула. Однако болотная лихорадка оказалась проворнее. И невеста осталась одинокой, но связанной заклятием, которое отменит только её смерть. Оно ставило на тебе крест, как на перспективной невесте. И ты решилась на обратку, верно? Не смотри так на меня, у Драконов свои источники информации.

— Ты всё выдумал, — ответила Лилиан, но по её лицу пробежала судорога, и слова прозвучали блекло, только подтверждая правоту сказанного. — Никто не поверит.

— Возможно, но достаточно людей были свидетелями ваших чувств, чтобы засомневаться. И не забывай, Маги Севера захотят проверить слух до заключения союза.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Марк получил пощёчину и был этому рад. Значит, сестра не обманулась в своих догадках!

— Да будь ты проклят со своей фурией! — Лилиан вырвалась и забралась с ногами в кресло. Её била дрожь.

Марк чувствовал себя палачом в пыточной, но ради своего будущего, ради Ады, был обязан довести дело до конца.

— Почему тебе так хочется выйти замуж? Неужели всё равно за кого?

Лилиан спрятала лицо, уткнувшись в колени. Марк заколебался: железная грандина плакала?! По-настоящему, не для виду и не ради выгоды?!

— Вы все самовлюблённые идиоты, не стоящие и его мизинца! — Лилиан подняла мокрое от слёз лицо. Марк отступил и стушевался, чувство вины захлестнуло его. — Я не жалею о той клятве! И дала бы её снова, вернись время назад!

— Прости, я не знал, что у вас было глубокое чувство, — растерянно ответил Марк, желая в данный момент оказаться как можно дальше от этой комнаты, в которой витали призраки прошлого.