Новая кожа не ощущала холода, зато в этом своеобразном костюме прекрасно чувствовалось движение воздуха, все двадцать восемь оттенков ветра от похожего на ласковый шёпот брика до крепкого и сурового норвеста, способного при должном усердии сломать самые крепкие крылья и выбросить потерявшее равновесие тело на острые камни.

Сейчас над верхушками деревьев царил зефир — мягкий восточный ветер, который нежно обдувал тело и еле касался крыльев. Его объятия были, словно робкие попытки неопытного любовника очаровать партнёршу.

Ада прикрыла глаза и на несколько секунд зависла в воздухе, слушая песни ветра, который не хуже заядлой сплетницы, пересказывающей местные новости, выдавал умеющей его понимать все секреты, собранные по свету.

И в данную минуту зефир нашёптывал Аде древнюю историю о Драконах, когда-то прилетевших с Запада и умевших принимать вид обычных людей. О мудрых и справедливых ящерах, которые со спокойной уверенностью в своей правоте, выгнали с плодородной земли всех остальных. И стали править на радость себе и другим Истинным.

Воздух задрожал и обжёг жаром, зефир улетел, испугавшись своих не во время высказанных откровений. Ада открыла глаза и отпрянула.

Напротив, закрыв полную луну тёмной тенью, завис Дракон. Он был таким, как Ада и представляла: большим, сильным, с острым хвостом, увенчанным шипом, и всё же другим: проворным, быстрым. Чешуя Марка отливала голубым и сверкала серебром, стоило ему повернуться другим боком, открыв любопытную Луну.

— Лети за мной, вила! — насмешливо протянул Дракон и мотнул головой в сторону сизых гор. Его голос Ада сразу узнала, несмотря на то, что Марк шипел, присвистывал и растягивал слова.

Полёт получился стремительнее, чем ожидала Ада. Девушка еле поспевала за голубой драконьей спиной. Марк летел грациозно и легко, словно был невесомой стрелой, выпущенной из лука.

Огромная Луна, голубоватый лес внизу, серебристый хвост впереди — вот и всё, что она успевала замечать. Во рту пересохло, а сердце было готово выскочить из груди.

Ада делала широкие взмахи крыльями, но оставалась позади Марка. А потом она увидела внизу сверкающее овальное озеро, от красоты которого при первом взгляде перехватывало дыхание. Вода казалась застывшей. Марк спустился к ней так близко, что почти задевал лапами зеркальную гладь, вмиг пошедшую рябью. Озеро казалось Аде порталом в другой мир, слишком уж идеальным была его форма. Девушка захотела крикнуть Дракону, чтобы тот поднялся выше, но не успела: серебристая кожа, покрывающая длинную шею, вдруг пошла алыми пятнами, Марк открыл пасть, и оттуда появилось пламя, сильное и ровное. Прошло немного времени, и оно развеялось, иссякло, будто привиделось. Дракон на мгновенье завис над водой, чтобы повернуть обратно.

Марк продолжать лететь, но замедлился. Ада наконец его догнала и рассмотрела. Страха перед Существом не было, наоборот, Дракон выглядел прекрасным и совершенным. Почти как она сама, одетая в панцирь алой гарпии. Сейчас девушка была так близко, что могла опуститься на его спину. Аде хотелось прикоснуться к новой коже и услышать под пальцами биение сердца. Девушка была уверена, что сможет его почувствовать.

И вдруг мысли смешались, завертелись, задохнулись в едином слиянии с Марком, выгнувшим шею и аккуратно ткнувшим головой Аду в грудь, чтобы в следующую секунду взмыть вверх, как ракета. Поднялся сильный ветер, чуть не отбросивший Аду в сторону. Но она не собиралась проигрывать, хотя шансы были явно не равными.

Сгорая от любопытства, Ада подчинилась и опустилась на землю, на самом краю озера, к которому вплотную подступал лес. Она спряталась под раскидистой кроной дуба и сложив за спиной усталые крылья, прислонилась боком к тёплому стволу векового дерева.

Обзор был ограничен, но тело требовало отдыха, и Ада решила, что раз Марк всё равно спустится к воде, то она и так всё прекрасно разглядит. Что он вообще задумал?

Не успела девушка испугаться, как Дракон спикировал на глубину, подняв водяные столбы, обдавшие Аду с ног до головы. Озеро забурлило, словно вода в кружке, с опущенным в неё кипятильником. Напрягая глаза и подойдя ближе, Ада различила длинное серебристое тело, больше похожее на змеиное, а потом Марк пропал из поля зрения. Вода успокаивалась, возвращая озеру безмятежный вид.

— Марк! — неуверенно позвала Ада, озираясь и не видя ни единой живой души. Куда бежать? Кого звать на помощь? — Это не смешно…

Звуки тонули в тишине лунной ночи. Даже насекомые и птицы смолкли, словно прислушивались к чужой речи. Крылья сложились сами собой, алый панцирь растаял, оставив девушку обнажённой в чужом ночном лесу. Её бил озноб.

— Марк! — позвала она снова и, преодолев страх, вошла в прохладную воду по пояс, готовясь нырнуть. В голове проносились картинки одна страшнее другой: Марк утонул, его сожрали монстры, населяющие эти воды…

Ада набрала в лёгкие побольше воздуха и ушла под воду, пытаясь одновременно стремительно плыть вперёд и рассмотреть что-либо в окружающей тьме, разъедающей глаза. Маленькой девочке, запертой внутри, было очень страшно: она села, обняв колени, и зажмурилась, ожидая монстров. И дождалась.

Её схватили сзади, крепко прижав к человеческому телу, и потащили на поверхность. Ада брыкалась и пыталась вырваться, но хватка не ослабевала. Лёгкие были готовы взорваться от нехватки в воздуха, голова отупела, сил почти не осталось. Один глоток ночной свежести…

Они с шумом вырвались из толщи воды, Ада вдохнула и закашлялась. Марк обнимал девушку, гладя и несильно постукивая по спине.

— Что ты за … Дракон? Я чуть не утонула, — проговорила Ада и оттолкнув мужчину, неспешно поплыла к берегу.

— Не обижайся! Я не специально. Зачем ты нырнула в незнакомую воду, здесь могли водится водяные змеи или тритоны?

— Думала, что тебе нужна помощь, — огрызнулась девушка, не поворачиваясь. Она слышала негромкий всплеск и понимала, что Марк плывёт за ней.

— Я забыл, что ты не из нашего мира, — крикнул Марк и засмеялся. — Чтобы обратиться, мне нужно время. Это не просто “сбрасывание шкуры”. Не сердись!

Ада промолчала и сосредоточилась на дыхании. Вдох, движение вперёд, выдох, развести руки и плыть дальше, пока не коснёшься ногами илистого дна. Девушка была бы рада снова найти почву под ногами и больше не ввязываться в сомнительные авантюры Дракона.

Стало жарко, воздух казался напитанным запахом леса, застывшим в ожидании. Лунный свет бросал серебряные нити на воду, он словно нарочно проложил дорожку по глади озера до самого берега, приглашая двоих пройти по ней вместе.

Ноги, наконец, нащупали почву, и Ада только сейчас поняла, что не одета. Её платье и бельё остались где-то далеко. Мелькнула мысль попробовать обратиться прямо здесь, в воде, но девушка понимала, что это невозможно. Близость Дракона отвлекала и смущала. Стоило подумать, что он тоже обнажён, как Ада почувствовала, как краснеют щёки и порадовалась, что Марк этого не видит.

Последний всплеск сзади, и крепкие руки легли на её плечи.

— Что такое? — прошептал Марк, легонько поцеловав её в ухо. — Не бойся!

Уверенность в его голосе покоробила Аду. Она разозлилось на Марка и саму себя за то, что Дракон легко может делать с ней то, что хочет. Ну уж нет! Не в этот раз!

Ада решительно сбросила его руки, добравшиеся до талии, и вышла из воды. Девушка задрожала от тысяч иголок, вонзившихся в тело. Сейчас бы большое махровое полотенце, в которое можно завернуться и согреться!

Надо срочно обратиться и лететь отсюда, если она вообще сможет найти дорогу. Ада замешкалась и поняла, что промедление будет стоить ей дорого: первая цена — свобода, а следующая плата — подавление воли.

Марк схватил её сзади и принялся целовать, нашёптывать глупые приятности и в то же время гладить, прижимать девушку к себе и опускать руки всё ниже, по-хозяйски исследуя изгибы тела.

Ада чувствовала, что он возбуждён и уже не отступит, понимая и принимая желания собственного тела, горевшего огнём, и всё-таки ей было обидно. Марк захватил её, подстроил полёт и последовавшее за ним ночное купание, а она развесила уши, всерьёз полагая, что он откажется от невесты ради Пришлой.