Ответ пришел в конце июля; с Руком соглашались, но дать ему войска не нашли возможным. На военном совете, собранном Руком, было принято решение временно отказаться от операций против Кадиса, но за то идти к Гибралтару, форты которого были не очень сильны, а гарнизон малочисленен. При неожиданном нападении успех мог бы быть обеспечен. Кроме того, флот не рисковал быть ослабленным на случай приближения главных сил французов.
В Гибралтаре, кроме 100 человек солдат, находились 400 человек милиции; форты насчитывали 100 орудий, часть которых стреляла только на север; на гибралтарской скале еще не было батарей. У северо-западной части скалы находилась маленькая гавань для мелких судов; новый мол, расположенный в юго-западной оконечности полуострова, давал защиту парусным судам; батареи на обоих молах и на берегу обстреливали бухту. Но крепость не могла, конечно, устоять против сильного флота.
Все распоряжения были отданы еще у Танжера. Небольшой отряд был послан на восток для наблюдения за французским флотом. 31 июля Рук перешел в Гибралтар; в непосредственной близости города стали на якорь 17 линейных кораблей и 3 мортирных судна, под флагом контр-адмирала Бинга, имея лишь несколько футов воды под килем. Остаток флота стал на якорь в западной части бухты, где немедленно высадилось 1800 морских солдат, направившихся под начальством принца Гессенского к перешейку, чтобы отрезать город от материка. Бинг немедленно был обстрелян, но не отвечал на огонь; он поставил свои суда на шпринг вне огня батарей, чтобы переждать результата переговоров, начатых принцем Гессенским. Утром 2 августа суда снова приблизились к батареям; когда выяснилось, что город отказался капитулировать, Бинг получил подкрепление из 5 линейных кораблей. На севере стали 6 голландцев, против города – 10 англичан, у нового мола на юге – 6 англичан.
На рассвете 2 августа началась бомбардировка города флотом, до того времени лишь слабо отвечавшим на огонь батарей. В полдень бомбардировка была приостановлена (всего сделано 15 000 выстрелов), а на юге произведена высадка. Теснимый с севера морскими солдатами, а с юга десантным корпусом, город сдался после полудня и был занят именем Карла III. Потери союзников не превышали 280 человек; их войска пострадали главным образом при взрыве порохового погреба.
О захвате Гибралтара Мэхэн говорит: «Ключ Средиземного моря достался Англии благодаря правильному решению Рука, не побоявшегося взять на себя ответственность». И так еще судили до недавних времен, пока новейшие английские писатели, как, например, Лэйярд Клоуз и Корбетт не высказали иных взглядов. Без сомнения, эта операция в военном отношении не представляет из себя ничего особенного; неприятельские силы на берегу были слишком слабы. Но, конечно, иначе обстоит вопрос со взятием ответственности выполнить это предприятие. Но и тут заслуги Рука нельзя ценить слишком высоко, так как Гибралтар с самого начала стоял в списке портов, подлежащих оккупации; овладение им еще со времен Кромвеля было одной из задач английской морской политики. Кроме того, Рук знал, что действует в соответствии с желанием обоих королей. Таким образом, славу Рука, приобретенную им захватом Гибралтара, следует признать несколько раздутой; вообще, этот адмирал не принадлежит к число самых энергичных деятелей своего времени. Тем не менее, ему принадлежит заслуга захвата для Англии важнейшего порта в Средиземном море; в последующее время он сумел ей обеспечить этот порт и постоянно старался оставаться вблизи него вопреки указаниям свыше.
Оставив принцу Гессенскому 1800 морских солдат и три мортирных судна, Рук направился к африканскому берегу, где поэскадренно у Тетуана принимал воду, находясь в полной готовности отразить нападение французов. 19 августа, когда он с большинством кораблей уже пошел на север, было получено известие, что граф Тулузский находится всего в 30 милях восточнее, на ветре.
Граф Тулузский тем временем пошел в Барселону, где получил от короля Филиппа V, прежнего герцога Анжуйского, категорическое приказание вернуть Гибралтар во что бы то ни стало; со своими 51 линейными кораблями он немедленно отправился исполнить приказание.
Положение Рука осложнилось тем, что 12 его линейных кораблей еще принимали воду на южном берегу; но во время военного совета пришло известие, что французы спустились к Малаге. Граф Тулузский также намеревался пополнить запасы воды и присоединить к себе стоявшие у Малаги французские и испанские галеры. По-видимому, он не был осведомлен о слабости Рука; оба противника не озаботились достаточной разведкой.
На военном совете было решено крейсировать на месте до подхода кораблей из Тетуана, взять часть морских солдат принца Гессенского на корабли и в случае западного ветра последовать за французами до Малаги.
На следующий день, 20 августа, сначала прибыли морские солдаты, затем подошли корабли из Тетуана; несколько дней англичане крейсировали перед проливом из опасения, что граф Тулузский пройдет в Гибралтар незаметно. Было уже решено снова приблизиться к городу, но в полдень 23 августа показался шедший на запад французский флот. В то же утро граф Тулузский с галерами из Малаги направился на юго-запад, прямо на Гибралтар, незаметно прошел мимо англичан и показался у них под ветром. Новое доказательство плохой разведки обеих сторон, не подозревавших о взаимной близости. Из-за слабого ветра противники в этот день не могли сойтись на расстояние орудийного выстрела.
Флот графа Тулузского насчитывал 51 линейный корабль (50-96-пушечных, всего свыше 3600 пушек), из них 16 трехдечных, 17 менее, чем с 58 орудиями, далее 8 мелких судов и 9 брандеров. Кроме того, он располагал двумя дюжинами французских и испанских галер, распределенным по его трем эскадрам; они держались у противоположного от противника борта. Благодаря 4-6 тяжелым орудиям на баке, большой поворотливости и особым приспособлениям для таранения эти галеры, с экипажем в 570 человек каждая, представляли внушительную силу. Авангардом командовал генерал-лейтенант д'Амфревиль; в центре находился вместе с графом Тулузским генерал-лейтенант де Лангер (de Langere). Флот союзников насчитывал в боевой линии тоже 51 линейный корабль (всего 3600 орудий), из них только 8 трехдечных, 12 мелких судов, 7 брандеров и 2 мортирных судна; кроме того, Рук выделил два 50-пушечных корабля для наблюдения за неприятельскими галерами. Авангардом командовали адмирал Шовель и вице-адмирал Лек; центром Рук и еще два контр-адмирала, арьергардом, состоявшим из голландских кораблей, лейтенант-адмирал Калленбург (Callenburgh) и вице-адмирал ван Вассенаер (van Wassenaer).
Силы противников следует признать равными ввиду одинакового количества орудий; кроме того, девять 80-пушечных английских кораблей равнялись по силе трехдечным французским кораблям с 84-88 орудиями. Силы более мелких судов были то же почти равны. Двум дюжинам тяжелых галер англичане противопоставили лишь 2 малых линейных корабля.
Утром 24 августа флоты сблизились до 12 миль; ветер NO. Находившийся на ветре Рук спустился к графу Тулузскому, ожидавшему под малыми парусами нападения. Французы шли в бейдевинд левым галсом курсом SO; как и у Бичи-Хэда, их центр несколько увалился подветер, чтобы легче иметь возможность оказать поддержку, где это будет нужным. В то время, как флот союзников спускался в строе фронта, его линия несколько расстроилась, и между судами образовались интервалы: Шовель с авангардом был впереди, и так как Рук не дал определенного приказания для боя, намереваясь, по-видимому, провести нападение кораблем на корабль, то Шовель на половине расстояния орудийного выстрела привел к ветру.
Бой авангардов, несмотря на близкую дистанцию, еще не начинался; оба медлили, чтобы избежать охвата со стороны противника. Благодаря этому, интервал между английским авангардом и центром еще увеличился. Граф Тулузский намеревался этим воспользоваться, прорезать линию англичан, напасть на Шовеля с наветра, а своему арьергарду предоставить бой с английским центром. Как только французский центр и арьергард для выполнения этого маневра поставили все паруса и привели к ветру, Рук немедленно последовал их примеру, тоже привел и начал бой, чтобы связать графа Тулузского с английским центром; тогда французы снова убавили парусов.
