Из четырех эскадр – севера, центра, юга – достойна внимания только первая, состоявшая также под начальством Ли Хун-Чана, Северная, или Пейянская эскадра; она состояла из двух башенных броненосцев «Тин Иен» и «Чин-Иен», построенных в Штеттине (7 400 тонн; 12-14 узлов; 4 крупных и 12 мелких орудий), 5 бронепалубных крейсеров (2 300-3 000 тонн; 15-18 узлов; 12 орудий) 5 крейсеров (1 000-2 100 тонн; 12-18 узлов; 6-10 орудий) и 2 миноносцев.

Во всех трех остальных эскадрах было только несколько современных и боеспособных судов, а именно: 3 крейсера (2 200 тонн; 15 узлов; 10 орудий), 1 минный крейсер и от 30-40 миноносок. Кроме того, имелось еще около 40 устарелых канонерок.

После введения в 1889 году всеобщей воинской повинности Япония могла развернуть свою армию в военное время до 250 000 человек из состава мирного времени в 75 000 человек, сформированных в 7 дивизий. Центральное управление оказалось вполне на высоте; армия была хорошо подготовлена к войне и вооружена современным оружием. В войне с Китаем ей можно было с уверенностью предсказать полный успех, тем более, что все японцы от генерала до последнего солдата были проникнуты настоящим воинским духом. Материальная часть была тоже поставлена хорошо, так что Япония располагала вполне современной и сильной армией.

К началу войны в японском флоте совсем не было больших броненосцев, а имелось только 4 небольших броненосца (2 200-3 700 тонн; 6-10 орудий; 13-18 узлов), 7 больших бронепалубных крейсеров (3 700-4 300 тонн; 6-12 орудий; 17-22 узлов), 10 малых крейсеров (1 300-1 800 тонн; 3-5 орудий; 12-21 узлов), 9 канонерок (300-600 тонн; 1-5 орудий; 6-13 узлов), несколько больших и свыше 30 малых миноносцев; наконец, учебные и специальные суда; в общей сложности 30 судов и 40 миноносцев; все они были вооружены минами и мелкими скорострельными пушками. Численность команды доходила до 7 000 человек; столько же находилось в запасе. Офицеров, кадет и чиновников числилось уже 1 400 человек, получивших хорошее образование, так как многие из них с успехом и довольно продолжительное время служили в европейских флотах. Япония вообще располагает большим количеством привычных к морю людей из числа рыбаков и моряков коммерческого флота и каботажных судов, а потому большинство офицеров и команды чувствовало себя в море, как дома. Казенная верфь в Йокоуке уже построила целый ряд судов для флота.

Что касается Кореи, то ее морские силы были равны нулю; небольшое количество регулярных солдат в столице было скоро обречено на бездействие, а об иррегулярных войсках не стоило и говорить; о каких-либо военных припасах не было и речи.

Основываясь на договоре, заключенном Ли и Ито в 1885 году, Япония совершенно правильно приняла за объявление войны посылку Китаем в Корею второго эшелона войск, отправленного 21 июня. Немедленно были отправлены в Чемульпо три крейсера, встретившие там противника.

Тем временем в Сеуле и его окрестностях создалось такое положение, что две японские бригады заняли столицу, захватив вместе с ней и короля и правительство, а китайские войска сосредоточились к югу от Сеула – у Азана, и к северу – у Пхеньяна на реке Тайдонг.

Упомянутый эшелон китайских войск, численностью в 8 000 человек, собрался в Вейхавэе, чтобы переправиться оттуда под защитой четырех военных судов в Азан, близ архипелага Принс Империал, лежащего к югу от Чемульпо. Один из транспортов, зафрахтованный английский пароход, отделился от конвоя и взял более северный курс, на котором он вскоре наткнулся на три японских крейсера. Они предложили начальнику войск сдаться, на что он немедленно согласился. Транспорт пошел за японским крейсером «Нанива», которым командовал граф Того, известный впоследствии адмирал. На транспорте вспыхнул, однако, мятеж, вследствие чего крейсер пустил в него мину, от которой он пошел ко дну. Из 1 220 человек удалось спастись на берег только 320, подобранным впоследствии французской канонеркой «Лион» и германской «Илтис».

Продолжая свой путь, японские крейсеры встретили у острова Фунгдо три китайских военных судна и немедленно вступили с ними в бой. Один из китайцев был взят, другой выбросился на берег. После полуторачасового боя броненосный крейсер «Чи-Чен» обратился в бегство и ушел в открытое море; за ним последовала часть остальным транспортов. Англия намеревалась сперва потребовать удовлетворения за уничтожение парохода, но потом отказалась от этой мысли.

Китайский генерал Йе очень удачно ушел из Азана от значительно сильнейших японских войск в Сеул, обойдя его на большом расстоянии с востока, и прибыл со своим отрядом в 4 000 человек благополучно в Пхеньян, совершив тяжелый двухнедельный переход.

В течение следующих недель японцы сосредоточили у Сеула свежие войска, высаженные у Гензана на востоке и у Фусана на юге. Сильная эскадра прикрывала транспорты с этими войсками. Этой же эскадре была поставлена задача задержать китайские военные суда и транспорты в северных портах Китая; при выполнении этого поручения она обменялась несколькими выстрелами с укреплениями Порт-Артура и Вейхавэя. В результате Ли Хун-Чану пришлось отправить все подкрепления в Корею сухим путем.

В ближайших к театру войны водах к этому времени собрались сильные эскадры нейтральных держав, для защиты интересов своих подданных. Германия усилила находившиеся в Китае две канонерки четырьмя крейсерами под командой адмирала, так как крейсерский отряд в это время был занят в других водах.

Сосредоточение войск, высаженных в Гензане, Фусане и Чемульпо, было выполнено очень умело, а 15-16 сентября японская армия одержала у Пхеньяна блестящую победу над равными ей силами противника, потерявшего в этом бою много орудий, 2 000 человек убитыми, 4 000 ранеными и 700 человек попавшими в плен из 15 000 участвовавших в бою. Китайцы с большой поспешностью очистили Корею.

Через 10 дней после этого сражения в командование армией вступил вместо генерала Осима маршал Ямагата, прибывший из Чемульпо с подкреплением в 8 000 человек. Главная квартира микадо была тем временем перенесена из Токио в Хиросиму, недалеко от Симоносэки.

За несколько дней до сражения у Пхеньяна Ли Хун-Чан решился, в виду большой спешности, послать морским путем новые подкрепления в Корею. Поэтому из Таку вышло в море 5 транспортов с десантом в 4 000 человек, сопровождаемых 6 крейсерами и 4 миноносцами; у Талиенвана, к востоку от Порт-Артура, к ним присоединилось еще 8 военных судов, а 16 сентября удалось благополучно высадить войска у Такушана, недалеко от границы.

Японский флот под командой адмирала Ито проводил 14 сентября 30 транспортов в Чемульпо, послал затем 4 судна вверх по реке Тайдонг для поддержки армии и вышел 16 к острову Хаянгтау, где, по полученным сведениям, был замечен китайский флот. Не найдя там утром 17 сентября ни одного китайского судна и обследовав гавань острова, флот взял курс на остров Талутау и Такушан. В полдень на горизонте показался китайский флот, местонахождение которого до этого момента не было точно известно.

Китайский адмирал Тин намеревался сперва приобрести господство на море в открытом бою с неприятельским флотом и затем уже проводить транспорты, но изменил свой план, узнав об опасном положении армии перед сражением у Пхеньяна. Ли Хун-Чан первоначально тоже согласился с ним, но был вынужден изменить весь план по приказанию из Пекина. И в этом случае премудрость «зеленого стола» – кабинетной стратегии – оказалась сильнее.

В распоряжении адмирала Тина, бывшего кавалерийского полковника, находились следующие суда: броненосцы с барбетными установками «Тин-Иен» (флагманский) и «Чин-Иен», 1 броненосец береговой обороны, 3 больших бронепалубных крейсера, 6 малых крейсеров и 2 больших миноносца. Броненосец береговой обороны, один малый крейсер и оба миноносца не принадлежали собственно к его эскадре. Вооружение судов состояло из 48 орудий (в том числе 9 – самого крупного калибра), поставленных преимущественно Круппом; имелось также несколько орудий Армстронга и большое количество пятиствольных пушек Гочкиса и мелких скорострельных орудий Грюзона, но для всех них не хватало боевых припасов, в особенности фугасных снарядов. На больших судах находилось, кроме нескольких инженеров, еще пять европейских офицеров – немцев и англичан, в том числе в штабе Тина – капитан Ганнекен. На основании прежнего опыта китайцы сняли куполы с башен, чтобы уменьшить действие осколков и газов неприятельских гранат.