Это был величайший момент его жизни, в который адмирал выдержал труднейшее испытание. Только счастье, глазомер, храбрость и энергичное немедленное решение могли теперь спасти дело. «Бруклин» находился на 100-200 метров впереди, вправо от курса, монитор NN 2 прошел под носом, NN 3 и 4 держались на траверзе, командиры их находились на палубе. Таким образом «Хартфорд» не мог пройти восточнее буя, так как там, в самом проходе, уже столпились 3 корабля.
Положение «Хартфорда» в этот момент было действительно критическое: он находился под сосредоточенным огнем стоявшего всего в нескольких сотнях метров сильного форта; впереди находилось минное заграждение и за ним сильный неприятельский броненосец; его передний мателот и головной корабль колонны совсем запутался, рядом с ним затонул один из своих же броненосцев, движение вперед сделалось невозможным, позади находились еще 10 кораблей и все это было окутано густым пороховым дымом. Успех всего дела был поставлен на карту – но адмирал не колебался ни минуты. Как только командиру флагманского корабля удалось сложным маневрированием при помощи буксира расцепиться с передним мателотом, Фаррагут окликнул «Бруклин» и спросил, в чем дело.
На ответ «мины впереди» он отдает короткое приказание» к черту мины, полный ход вперед!» и затем «четыре звонка, капитан Дайтон!» Одновременно он делает сигнал эскадре теснее сомкнуть строй.
«Хартфорд» несетс полным ходом на заграждение, при прохде через него слышны удары мин о дно корабля и взрывы залпов. Флагманский корабль, оставивший своих задних матерлотов на несколько сот метров позади, попадает теперь под анфиладный огонь отступающих неприятельских канонерок и несет тяжелые потери.
Попытка «Теннесси» таранить его терпит неудачу: «Хартфорд» удачным залпом всего борта наносит тяжелые подводные повреждения канонерке «Гэйнс», вынужденной выброситься на берег; «Метакоме» отдает швартовы и берет на абордаж другую канонерку, третья спасается бегством.
«Теннесси» поворачивает и проходит, стреляя по левому борту колонны, суда отвечают залпами. Второй таранный удар также не удается ему. Концевой корвет колонны, шедший уже на буксире своего парохода, сильно страдает от анфиладного огня. Фаррагут отдает якорь в самой бухте, дальше к северу; часть судов становится рядом с флагманом.
Но вот опять приближается «Теннесси»; «Хартфорд» снимается с якоря и делает сигнал мониторам таранить. Все суда бросаются в атаку на броненосец южан. Корвет «Мононгахела» наносит ему удар перпендикулярно к борту, сопровождаемый небольшой пробоиной; корвет «Лакаванна» таранит полным ходом, но получает в результате сам серьезную пробоину. Удар «Хартфорда» приходится под острым углом, он проходит только по борту броненосца и подворачивается под таранный удар «Лакаванны», продавившего ему борт почти до ватерлинии. Своей стрельбой суда добились только заклинений нескольких орудийных портов на «Теннесси» и вывода из строя соответствующих орудий. Подошедшие затем маленькие мониторы сначала также не имеют успеха, несмотря на то, что один из них действует из своего 38 сантиметрового орудия.
Но, наконец, успех выпадает на долю монитора «Чикасо», удачно поместившегося в 50 метрах за кормой противника, и громящего его оттуда своими четырьмя 28 сантиметровыми орудиями.
Его выстрелы расшатывают броню, сбивают трубу, приводят в негодность рулевой привод и ранят, наконец, тяжело самого адмирала Бюкенена. Еще 20 минут командир броненосца выдерживает огонь, уже не отвечая на него; а затем на крыше каземата появляется белый флаг. В 10 часов утра кончился этот своеобразный бой всех против одного.
Потери Фаррагута состояли в следующем: один монитор затонул, один корвет выведен из строя, много судов более или менее тяжело повреждено; 165 убитых, из них 113 на мониторе и 25 на «Хартфорде»; 170 раненых.
Из четырех неприятельских судов удалось уйти одному; форт Поуэлл очистили ночью, а форт Гэнс сдался на следующий день. Форт Морган сдался на капитуляцию только 23 августа после правильной осады и бомбардировки с берега и с судов. Хорошо продуманная Фаррагутом и правильно им начатая операция увенчалась блестящим успехом, благодаря его искусному и крайне энергичному личному вмешательству в момент высшей опасности.
Можно, правда, ставить в вину адмиралу, что он упустил из своих рук управление всей колонной, зная, что невыполнение головным кораблем своей задачи могло привести к полному и тяжелому поражению.
Но Фаррагут исходил из той точки зрения, что флагманский корабль нельзя подвергать опасности немедленного выхода из строя в самый критический момент боя, и в этом отношении он был, пожалуй, прав, следуя непосредственно за головным кораблем.
Возьмем тот случай, что головной корабль взорвался бы на заграждении; если бы в этот момент следующий за ним командир растерялся, то катастрофа была бы готова, а потому именно здесь, на втором корабле и было уместно присутствие главного начальника. Что Фаррагут ошибся в своем доверии к данному командиру, поручив ему ведение всей колонны, относится уже к трагическим сторонам подобных предприятий. Конечно, он выбрал командира, на которого он считал возможным положиться безусловно, но который потерял голову в самый нужный момент, и произвел самый ненужный и самый опасный маневр, который только можно было придумать.
Риск подобного предприятия был громаден: ведь приходилось прорываться вплотную к сильному укреплению с деревянными судами, и по фарватеру, сильно стесненному минными заграждениями. Но Фаррагут показал, что он хорошо умел использовать деревянные суда, на которых находились люди с железным сердцем.
Последствия этой победы, особенно после падения Моргана были громадны: теперь по всему побережья залива не осталось ни одного порта для блокадопрорывателей и для юга весь ввоз был стеснен в чрезвычайной мере.
По просьбе Фаррагута, здоровье которого серьезно пошатнулось, его освободили от командования. В Нью-Йорке, куда он прибыл 12 декабря, его встретили с восторгом. Там же он был произведен в вице-адмиралы, – чин, который правительство до тех пор ни разу еще никому не давало. Город Нью-Йорк преподнес ему 50 000 долларов на покупку дома.
После двухлетнего отдыха он отправился с эскадрой на полтора года в Европу, всюду встреченный с большим почетом. 14-го августа 1870 года он скончался от инфаркта. Торжественное погребение его праха произошло в Нью-Йорке; в Вашингтоне конгресс поставил ему памятник. Храбрый и благородный человек, энергичный и добродушный – он был идеальным типом морского героя и все позднейшие биографии высоко оценивают эти особенности его характера. О «самой тяжелой победе в своей жизни» – при Мобиле – он сам говорил, что в этот критический момент он горячо молился Богу и просил Его показать ему путь; и тогда ему показалось, что он слышит голос, повелевающий ему идти дальше вперед.
Многочисленные бомбардировки Чарльстона и тесная блокада входа мониторами имели тот успех, что все блокадопрорыватели были прогнаны или уничтожены. Благодаря этому часть находившихся там войск могла быть использована для экспедиций во Флориде.
Тем временем южане значительно усовершенствовали у себя минное дело. Об этом предупредили Дальгрена из Вашингтона, но он не верил в возможность атаки в открытом море и считал миноносцы опасными противниками лишь по внутреннюю сторону бара. 17-го февраля около 9 часов вечера с корвета «Хаусатоник» заметили на расстоянии около 100 метров нечто, похожее на миноносец; немедленно расклепали канаты и дали задний ход. Но было уже поздно, через две минуты миноносец подошел вплотную к борту и простоял еще так около минуты, никем не тронутый. Затем раздался взрыв и оба судна затонули. Впоследствии водолазы нашли эту подводную лодку; внутри ее нашли трупы команды.
Произведенные за это время десантные операции иногда имели успех, но довольно незначительный; осада медленно тянулась.
Уже с зимы 1862/63 года флот замышлял экспедицию против устья реки Кэп-Фир и города Уилмингтона, но армия не давала войск для этой цели. Тем временем там был создан ряд сильных укреплений, главнейшим из которых являлся форт Фишер.
