Никое качество авиаразведки заставило флот выделить дополнительные силы для прикрытия морских путей в Албанию. Начиная с 12 ноября, как только приходило известие о любых передвижениях британского флота, пусть даже сомнительное, к входу в Адриатику выходило соединение из крейсеров, эсминцев и миноносцев. Патрулирование проводилось каждый раз, когда в море выходили войсковые транспорты или конвои с, особо важными грузами, даже если разведка ничего не сообщала.

Англичане были уверены, что — как заявил Черчилль в Палате Общин — «уничтожили итальянский флот навсегда». Но флот, хотя и получил серьезный удар, ни в коей мере не потерял своего боевого задора. Когда через 4 дня после атаки Таранто пришло сообщение, что британская Гибралтарская эскадра вышла в море и направляется на восток, итальянское соединение немедленно вышло ей навстречу.

Англичане намеревались ограничиться посылкой самолетов на Мальту с позиции к югу от Балеарских островов, но итальянцы не знали их намерений. Поэтому итальянское соединение расположилось юго-западнее Сардинии и на рассвете 17 ноября было готово вступить в бой. Однако в течение всего предыдущего дня от разведывательных самолегов не поступило никакой информации о передвижениях англичан, а 17 ноября пришло сообщение о сомнительном контакте: в 10.00 англичане находились возле Бужи и направлялись на запад. Опираясь на недостоверную информацию, итальянцы пошли в этот район, но далее никакой информации о вражеских кораблях не поступало вообще. Поэтому итальянцы вышли к мысу Бон, никого не обнаружили и вернулись в базы.

Этот эпизод дал понять англичанам, что итальянские линейные силы еще боеспособны, и 2 линкора находятся в строю. Поняв это, они были вынуждены внести изменения в свои планы прикрытия конвоя, пересекающего Средиземное море. Часть кораблей была переведена из Александрии в Гибралтар, где теперь оставался всего 1 линкор. Конвой, который теперь состоял из 3 грузовых судов, прикрывали крейсера «Манчестер» и «Саутгемптон» и 5 эскортных кораблей. До меридиана Сардинии конвой сопровождало соединение, состоящее из авианосца «Арк Ройял», линейного крейсера «Ринаун» и 9 эсминцев, под командой адмирала Сомервилла. В назначенной точке они соединились с Александрийской эскадрой — линкор «Рэмиллис», крейсера «Бервик», «Ньюкасл», «Ковентри» и 5 эсминцев. Самую опасную зону предполагалось пересекать под мощным прикрытием. Перед самым мысом Бон Гибралтарская группа должна была отделиться и вернуться в свою базу, а остальные корабли продолжали идти в Александрию. Конечно, весь этот план не был известен Супермарине. Отчеты говорят, как виделось все это итальянцам и как была проведена операции в целом.

Утром 25 ноября Супермарина получила сообщение, что Гибралтарская эскадра вышла в море и направилась на восток. О конвое и его эскорте, которые пришли прямо из Атлантики, известий не было. На следующий день Александрийская эскадра была замечена возле Крита. Предположив, что неприятель проводит важную операцию, Супермарина немедленно отправила в море итальянский флот, приказав занять позицию южнее Сардинии утром 27 ноября. Итальянское соединение состояло из линкоров «Витторио Венето» и «Чезаре», 6 тяжелых крейсеров и 14 эсминцев. Вдобавок в Сицилийском проливе был создан ночной дозор из флотилии эскортных миноносцев и 2 флотилий торпедных катеров.

Вскоре после полуночи 26 ноября один из эскортных миноносцев заметил «неизвестные корабли», идущие на запад возле мыса Бон. Он атаковал их торпедами, оставшись незамеченным, но попаданий не добился. Эта невнятная информация не помогла прояснить намерения врага.

Британский разведывательный самолет заметил итальянское соединение в 9.56 27 ноября. Поэтому адмирал Сомервилл на полной скорости пошел на соединение с «Рэмиллисом». 45 минут спустя итальянский разведывательный самолет заметил группу Сомервилла возле мыса Бон, но сообщил, что она состоит из 1 линкора, 2 крейсеров и 4 эсминцев. Адмирал Кампиони, командовавший итальянской эскадрой, немедленно пошел навстречу англичанам, надеясь навязать бой до того, как они соединятся с Александрийской эскадрой, подходящей и» Сицилийского пролива.

Вскоре после этого пришли новые неточные донесения авиаразведки. Хотя оба английских соединения в действительности встретились в 11.30, недостаток согласованности в действиях разведывательных самолетов не позволил итальянцам точно определить силы англичан. Однако был сделан вывод, что они определенно превосходят итальянцев. Эти сообщения дали основания предположить, что англичане имеют 3 линкора и 1 авианосец. Учитывая критическую ситуацию, в которой находился итальянский флот после атаки Таранто, Кампиони получил приказ вступить в бой только с заведомо более слабым противником. Поэтому, когда к полудню были получены сообщения о превосходящих силах англичан, адмирал Кампиони начал маневрировать так, чтобы уклониться от встречи и вернуться в базу. Теперь мы знаем, что итальянцы имели 2 линкора, 6 крейсеров и 14 эсминцев. Им противостояли 2 британских линкора, 1 авианосец, 7 крейсеров и 15 эсминцев. Снова неточные данные авиаразведки привели к ошибочному решению командующего эскадрой.

Однако, как только итальянцы повернули в Неаполь в 12.15, 3-я дивизия крейсеров (адмирал Сансонетти), находившаяся южнее главных сил, заметила группу британских крейсеров. В 12.30 итальянские крейсера открыли огонь с дистанции 23000 метров. Почти немедленно в бой вступила 1-я дивизия крейсеров адмирала Иакино. Сначала стрельба итальянцев была точна. Первые два залпа, по данным англичан, легли всего в 90 метрах от крейсера «Манчестер». Вскоре после этого получил попадание крейсер «Бервик». Немного позднее он получил второе попадание, был вынужден покинуть строй и на малой скорости направился в Гибралтар. Множество залпов легло вокруг крейсера «Манчестер», обдавая его мостик столбами воды, но чудом корабль не получил попаданий. Хотя по итальянцам открыл огонь даже линейный крейсер «Ринаун», у них только эсминец «Ланчиере» получил 2 попадания и потерял ход.

Адмирал Кампиони продолжал считать, что встретился с превосходящими силами. Поэтому он приказал крейсерам выйти под корму «Витторио Венето» и поставить дымовую завесу, не прерывал боя. Этим он хотел отвлечь огонь «Ринауна», который вступил в бой в 12.24, и защитить крейсер «Фиуме», снизивший скорость из-за поломки в машине. В этот момент адмирал Сомервилл послал в атаку 11 торпедоносцев с «Арк Ройяла». 5 из них обрушились на крейсер, а 6 атаковали «Витторио Вене-то». Но благодаря умелому маневрированию, все торпеды прошли мимо. Хотя Сардиния была очень близко, итальянские истребители так и не появились, чтобы защитить свои корабли. Эта атака торпедоносцев показала, насколько рискованной будет попытка итальянских линкоров двинуться на помощь своим крейсерам, которых сейчас обстреливал «Ринаун».

Кампиони уже потребовал помощи от своих ВВС, однако они появились на сцене слишком поздно. Британская эскадра впервые была атакована в 14.07. Вторая атака последовала в 16.45, и «Арк Ройял» едва не получил попадание бомбой.

В 13.00 британские крейсера подошли достаточно близко к «Витторио Венето», и линкор открыл огонь. Четвертым залпом он накрыл вражеские крейсера. Как только те обнаружили, что их обстреливают 381-мм орудия, они сразу повернули на юго-восток, поставив дымовую завесу. Обе стороны потеряли друг друга из вида, ив 13.10 стрельба прекратилась. Кампиони, помня приказы и учитывая свое видение ситуации, решил, что будет слишком рискованно возобновлягь бой, и приказал флоту возвращаться в базы. С другой стороны, адмирал Сомервилл также не выказал желания продолжать бой, хотя у него были основания считать, что положение гораздо благоприятнее, чем было на самом деле, так как пилоты торпедоносцев заявили, что добились попаданий в «Витторио Венето» и 3 крейсера итальянцев. В любом случае, он ничего не предпринял, когда 3-я дивизия крейсеров вернулась на помощь поврежденному «Ланчиере», который в одиночестве стоял без хода. «Ланчиере» отбуксировали в Кальяри без противодействия со стороны англичан. Поведение английского адмирала в Лондоне сочли настолько неудовлетворительным, что, вернувшись в Гибралтар, он немедленно оказался «в интересном положении» — перед следственной комиссией, которая выясняла: почему он не вел бой более энергично? Но Сомервилл был оправдан.