Когда союзники полностью завершили развертывание сил, нацеленных на линии снабжения Туниса, каждый конвой начал подвергаться серии более или менее интенсивных атак. Как только он выходил из порта, появлялась высокая вероятность атаки подводных лодок. При переходе через Тирренское море следовало ожидать новых атак подводных лодок, а налет торпедоносцев был почти неизбежен. Северо-западнее Трапани днем почти всегда начинались атаки американских бомбардировщиков, а ночью существовала опасность нарваться на корабли противника, вышедшие из Бона. Если конвою удавалось добраться до «коридора» в Сицилийском проливе, он мог ждать новых атак «Либерейторов», как раз когда приходилось крутиться между минными полями. Прибыв в Бизерту ночью, корабли часто подвергались атаке британских и американских торпедоносцев. Если конвой избирал маршрут возле мыса Бон, где почти всегда приходилось двигаться ночью, возле Сицилии его могли встретить корабли с Мальты. Затем на сцене появлялись ночные торпедоносцы, а па фарватерах ноше мыса Бон патрулировали торпедные катера из Суса. Прибыв днем и Тунисский залив, конвой попадал под бомбы «Либерейторов».

После боя 2 декабря риск перевозки войск на транспортах стал настолько велик, что с этого времени практически все германские и итальянские солдаты перевозились в Тунис на эсминцах. Портом погрузки был выбран Поццуоли. Однако из-за потерь и повреждений количество эсминцев совершенно не соответствовало требованиям перевозок, хотя их освободили от решения иных задач. К январю 1943 года Италия имела в строю в среднем 10 эсминцев в любое время. Если учесть, что за этот период в Тунис было перевезено 51935 человек, тогда как большинство эсминцев могло принимать на борт по 300 человек, нетрудно понять, с каким напряжением работали эти корабли.

Наконец миноносцам пришлось принять на себя основную тяжесть сопровождения транспортов, хотя их практически не осталось. В первом квартале 1943 года для перевозок в Тунис оставалось не более 10 миноносцев, а в один период — в конце февраля — всего 5. Уцелевшие миноносцы буквально жили в Сицилийском проливе. Учитывая неблагоприятную обстановку для проводки конвоев, эти корабли проводили в морс по 27 — 28 дней в месяц. Их командиры практически не покидали мостика. Экипажи даже но время коротких заходов в порт, подвергавшийся бомбежкам, находились на боевых постах, тратя последние силы и нервы.

Десантные суда больше чем когда-либо оправдывали прозвище «морских мулов». Торпедные катера помогали в эскортировании. Охотники и тральщики отбивали всевозможные атаки. Буксиры использовались для наиболее рискованных спасательных работ. В общем, практически все малые корабли флота теперь не имели ни сна, ни отдыха. Даже новые корветы, начавшие прибывать в Сицилию в начале 1943 года, с задач ПЛО переключились на сопровождение конвоев.

Из торговых судов теперь уцелела одна рухлядь, пришлось бросать в топку моторные парусники и рыбачьи суденышки. Они выполняли свои обязанности скромно и тихо, но вписали много славных страниц в историю торгового флота. Авиация союзников безжалостно истребляла их. Но моряки оставались па своих постах, хотя знали, что их суда почти наперника будут потоплены во время атаки и мало кто и ч экипажа спасется. Автор помнит одного моряка, который пережил гибель 2 судов в Сицилийском проливе, но спокойно согласился отправиться на третьем. Это был «Менее», груженный боеприпасами.

Когда он шел по «дороге смерти», «Либерейторы» атаковали его, и судно немедленно взорвалось. Когда рассеялся дым, на поверхности не осталось ничего — и судно, и экипаж буквально разлетелись на молекулы.

Сицилийский пролив не был «самым опасным проливом в мире» для англичан весной 1942 года. Он стал таким для итальянских моряков в первые 4 месяца 1943 года. Англичане тоже прошли через подобные испытания, однако на их долю такое выпадало лишь иногда, на день-другой. Итальянцы ввязались в долгую жестокую битву, тянувшуюся непрерывно 4 месяца. Битва была безнадежной, и каждый следующий день обещал стать хуже предыдущего. В своей автобиографии адмирал Каннингхэм признал, что Ось прилагала «отчаянные усилия, чтобы снабжать свои силы в Тунисе». Он писал: «Меня удивило, как итальянские моряки продолжают действовать, несмотря на опасности, вставшие перед ними. Они подвергались атаками кораблей, подводных лодок и самолетов в течение всего перехода из Сицилии, и тот факт, что они выдерживали это, вызывает уважение».

В целом не удивительно, что Тунис не получал достаточного количества снабжения. Третья битва конвоев была проиграна, еще не начавшись. Неожиданностью оказалось поведение итальянского флота в этих трагических условиях. Еще более неожиданным стало то, что снабжение все-таки доставлялось все эти месяцы, и в заметных объемах. Потери при этом, хотя и были тяжелыми, однако оказались меньше, чем ожидалось. Готовились к гораздо более худшему.

Не следует забывать, что, кроме всех этих проблем, продолжались трудности с топливом. Адмирал Вейхольд в феврале отмечал: «Ситуация с топливом обострилась до предела. Флот, сосредоточенный в портах южной Италии для выполнения эскортных обязанностей, по несколько дней ожидал прибытия топлива. Бывали дни, когда во всей Сицилии не оставалось ни единой тонны». Говорить что-либо еще о перевозках снабжения в Тунис просто излишне. Это будет просто бесчисленное повторение трагических историй борьбы вражеской авиации и итальянских кораблей. Они прорывались в Тунис с решимостью, граничащей с отчаянием.

Быстрое расширение минного барьера на западном входе в пролив привело к сокращению размеров зоны, в которой конвои могли быть атакованы вражескими кораблями, базирующимися в Боне. Хотя те часто патрулировали в море, их усилия после 2 декабря почти не приносили результата. На другой стороне пролива легкие силы с Мальты тоже часто патрулировали в море, но по разным причинам они тоже не добились успеха. Ночью 15 апреля миноносцы «Сигно» и «Кассиопея», шедшие впереди конвоя, обнаружили англичан и атаковали их. «Сигно» погиб в бою, но англичане потеряли «Пакенхэм», а его сопровождающий был поврежден.

В общем, хотя вражеские корабли из Бона и Мальты и заставили итальянцев принять некоторые меры, они не добились серьезных успехов, действуя против кораблей, идущих в Тунис, исключая бой 2 декабря. Потери Итальянцев были вызваны действиями подводных лодок и прежде всего авиации. Так же, как и в случае с ливийскими маршрутами снабжения, активность вражеских кораблей не смогла сорвать доставку припасов. В очередной раз решающая битва разыгралась между итальянскими кораблями и англо-американской авиацией.

Теперь немного займемся статистикой. Как уже отмечалось, в ноябре потерь не было. В декабре, январе и феврале в Тунис прибыло соответственно 58763, 69908 и 59016 тони припасов и топлива. Потери составили 23% отправленною. За эти же 3 месяца в Тунис прибыли 42000 итальянских и германских солдат. Хотя 3400 человек были «потеряны» в нуги (7.5%), большинство из них были спасены и доставлены в Италию.

В марте и апреле, когда мощь воздушных атак союзников стала просто уничтожающей, потери грузов удвоились.

Количество доставленных припасов сократилось до 43125 тонн в марте и 29233 тонн в следующем месяце. Из 3728 тонн груза, отправленных в первые дни мая, было потеряно 77%. Потери войск отражали те же тенденции. В марте и апреле были потеряны 12% солдат, отправленных из Италии, и только 11890 человек достигли Туниса. Всего же с 12 ноября 1942 года по 13 мая 1943 года итальянский флот доставил в Тунис 294082 тонны припасов и топлива, потеряв 28% отправленного из Италии. Из 72616 солдат прибыли 67498. Из 5118 человек «потерь» многие были спасены и вернулись в Италию.

За шесть месяцев Третьей битвы конвоев 119 конвоев покинули Италию. Они 64 раза были атакованы подводными лодками (33 корабля потоплены) и 164 раза — авиацией (71 корабль потоплен). Кроме того, мелкие корабли совершили 578 рейсов. Всего же неприятель атаковал конвои 228 раз, что означало активность в 2 раза выше, чем на ливийских маршрутах. Порты, обеспечивавшие снабжение Туниса, за это время подверглись 273 воздушным налетам, принесшим много разрушений.