Гибель этих кораблей, уничтожение множества самолетов, разгром аэродромов и жилых районов плюс нехватка снабжения, в том числе продовольствия, вызванная морской блокадой, сделали положение Мальты к середине апреля критическим. В это время II авиакорпус приступил к методическому уничтожению оборонительных сооружений острова атаками с малой высоты, так как ПВО уже почти не оказывала сопротивления.
20 апреля британская эскадра из Гибралтара появилась южнее Балеарских островов, сопровождая американскую эскадру, состоящую из крейсеров, эсминцев и авианосца «Уосп», пришедшую из Атлантики. С «Уоспа» взлетели «Спитфайры», которые должны были усилить авиацию на Мальте. Но уже через 3 дня от этих самолетов ничего не осталось Это была первая операция американского флота на Средиземном море.
В конце апреля положение Мальты стало, как признают сами англичане, «почти отчаянным». Хотя все детали сложившейся ситуации оставались неизвестны, некоторые отзвуки долетели до Рима. Были основания надеяться, что воздушные налеты, если их интенсивность сохранится, заставят остров капитулировать без высадки. Впрочем, подготовка к захвату Мальты почти завершилась, и при сложившихся обстоятельствах не было оснований сомневаться в успехе.
На остров планировалось высадить 4 итальянские и 1 германскую дивизии общей численностью 32000 человек. Высадочные средства состояли из 725 барж и десантных катеров, 25 моторных катеров, 80 десантных кораблей и 64 мелких судов для перевозки грузов. К операции привлекалось 1300 самолетов, половина итальянских, половина германских.
Тем временем Роммель, который раньше был пылким сторонником захвата острова, начал выказывать недовольство задержкой «своего» наступления на долину Нила. Его желание начать наступление усиливалось опасениями, что англичане вскоре будут настолько сильны, что не останется надежды на победу. Поэтому, боясь, что самолеты Оси будут отвлечены из Киренаики для поддержки вторжения на Мальту, он начал настаивать на отсрочке операции в пользу наступления на Египет. Супермарина открыто выступила против этой идеи, считая, что погодные условия, необходимые для высадки на Мальте, удержатся до конца июля. С другой стороны, хотя итало-германская авиация еще превосходила авиацию союзников, она не могла поддерживать, обе операции.
В этот момент, не желая отказываться от плана вторжения в долину Нила, Роммель предложил более ограниченную операцию, которая имела целью сорвать намечаемое наступление англичан. Он заявил, что хочет вынудить врага отказаться от всяких активных действий примерно на 3 месяца. То есть, пока не будет захвачена Мальта. Заявив, что ему нужна одна неделя, чтобы сломить сопротивление англичан, и еще одна неделя, чтобы развить успех, Роммель запросил II авиакорпус всего на 15 дней в свое распоряжение перед атакой Мальты. Он считал, что еще одна неделя потребуется авиакорпусу, чтобы вернуться в Сицилию и подготовиться к мальтийской операции. Таким образом, вторжение откладывалось всего на 3 недели — до второй половины июля.
Этот план был принят итальянским Верховным Командованием. От Роммеля, однако, потребовали письменных заверений, что:
1. Операция закончится в течение 2 недель.
2. Она будет ограничена срывом приготовлений противника.
3. Только в случае крайне благоприятного развития событий будет предпринята попытка отбить Тобрук, и в любом случае наступление будет остановлено на линии Соллум— Хальфайя.
4. В случае неудачи сухопутные силы немедленно вернутся на основную линию обороны у Эль-Газалы и будут ожидать захвата Мальты.
Супермарине не оставалось ничего иного, как посоветовать не отвлекать II авиакорпус с Сицилии больше, чем на обещанные 3 недели, так как в противном случае англичане сумеют восстановить силы авиации на Мальте. Однако просьбы Роммеля оказались только уловкой, чтобы склонить командование в пользу своего наступления. Это ясно показали последующие события и его бумаги. В частности, в этих документах оказалась запись от 24 мая, в которой он говорит, что «победил» план захвата Мальты.
Гитлеру, в свою очередь, остро требовались самолеты для наступления в России. Со всеми этими перекройками планов он совершенно забыл о требованиях Средиземноморского театра и решил немедленно отозвать 2. истребительные и 2 бомбардировочные группы из состава II авиакорпуса. К конце апреля уцелевшие остатки авиакорпуса начали переброску из Сицилии в Киренаику. Через несколько дней в Бергхофе Гитлер сказал итальянскому генералу Кавальере, что «наступление на Сталинград и Кавказ сделает Мальту бесполезной для англичан».
Решение отложить вторжение на Мальту превратилось в самую серьезную — пожалуй, даже роковую — ошибку Оси во всей Средиземноморской войне. И совершенно точно — с нее начался закат военной удачи. Едва месяц прошел со дня этого решения, как союзники уже восстановили свое превосходство в воздухе. Этому способствовал отзыв частей II авиакорпуса и прибытие первых американских самолетов на Средиземное море. Авиация, на Мальте, как и боялась Супермарина, стремительно усиливалась. «Потопить» этот «авианосец» больше не представлялось возможным, и Мальта снова обнажила свой «огненный меч». Над ливийскими маршрутами опять нависла угроза. Все это в итоге, привело к крушению надежд, которые мощи стать реальностью, если бы не эта ошибка.
«Воздушная битва за Мальту» сообщает, что 27 апреля с острова в Лондон ушел отчаянный призыв, в котором говорилось: «Вражеские операции могут принести катастрофу, если не принять немедленные меры противодействия им. Больше нельзя терпеть способность врага действовать безо всяких помех». Однако та же книга говорит: «Едва ушло это сообщение, как появились ободряющие признаки ослабления противника (По роковому совпадению, именно 27 апреля части II авиакорпуса начали отбывать из Сицилии в Россию). 29 апреля против острова было совершено 220 вылетов, а 30 апреля — только 60. Относительная передышка в конце треля оказалась для защитников божьим даром и подарила осажденной Мальте драгоценное время». Таким образом, 27 апреля 1942 года стало поворотной точкой войны на Средиземном море.
Несмотря на ослабление бомбардировок, положение Мальты в начале мая оставалось крайне затруднительным. В течение полутора месяцев после Второго боя в заливе Сирт на остров поступали только кроки снабжения. Их перевозили самолеты и подводные лодки. Англичане больше не могли рассчитывать на благоволение богов бури, которые до сих пор поддерживали их.
Кроме всего прочего, на Мальте не хватало боеприпасов и истребителей. Американский флот снова пришел на помощь англичанам, и ночью 8 мая оперативное соединение авианосца «Уосп» во второй раз вошло в Средиземное море. К нему присоединилась Гибралтарская эскадра, в которую входил авианосец «Игл». На рассвете 9 мая, выйдя в обычную стартовую зону, оба авианосца подняли первую группу истребителей, предназначенную для Мальты. Вечером 8 мая крейсер-минзаг «Уэлшмен», груженый боеприпасами, отделился от главных сил и на большой скорости пошел на Мальту. Его уверенно опознали только перед закатом 9 мая, когда он находился уже в районе Туниса. Однако Супермарина уже отправила патрулировать в Сицилийском проливе 2 подводные лодки и несколько торпедных катеров. В 21.15, когда «Уэлшмен» проходил мимо мыса Бон, «Ониче» заметила его и вышла в атаку. Крейсер прикрывали ночные истребители, которые обнаружили лодку и сами контратаковали ее, прежде чем она выпустила торпеды. Через час «Уэлшмен» был замечен торпедным катером, который тоже попытался атаковать его. Но высокая скорость крейсера помешала катеру выйти на дистанцию пуска торпед, несмотря на долгое преследование.
Авиация Оси приготовилась на следующее утро атаковать крейсер в порту Валетты, однако ночью 10 мая, когда «Уэлшмен» входил в порт, «Уосп» отправил на Мальту вторую волну из 47 «Спитфайров». Поэтому итало-германские самолеты, прилетевшие утром, были сами захвачены врасплох дымзавесами, интенсивным зенитным барражем и «Спитфайрами».
