Вот так сидеть ночами и есть себя поедом, что струсила. Не решилась. Упустила единственный шанс.

Ведь, если подумать, я ничего не теряю. Не получится предотвратить катастрофу — я уеду из Гайма, прихватив с собой хотя бы самых близких, и проживу жизнь заново. По словам Браумера, она пойдет примерно по тому же сценарию. У меня снова будут интересная работа, новые друзья, Ник и дети.

А еще родители, брат и сестра, некоторые старые друзья, а может… может все получится! И я сумею спасти Гайм и всех его жителей!

Я порывисто схватила карманный магофон — удобную вещицу, пришедшую на смену стационарным аппаратам, нашла в сумочке визитку Браумера, вбила номер и набрала два слова: «Я согласна». Главное — быстро, не оставляя себе шанса передумать или хотя бы засомневаться.

Все, дело сделано. Я вернула магофон на полку и уже развернулась, как аппаратик тоненько тренькнул, оповещая о входящем сообщении. Да ладно? Уже?

«Жду сегодня в девять», — гласила надпись на экране.

Видимо, именитый ученый тоже не спал. У него, безусловно, имелись на это причины.

Часы показывали пятнадцать минут пятого, за окном медленно светало. Я вышла обратно на балкон, встречать рассвет и наблюдать, как солнце разгоняет ночную тьму. На душе было удивительно спокойно, я прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

Я все сделала правильно.

На следующий день в девять я стояла у знакомого кабинета. Ночью спала от силы пару часов, так что о внешнем виде даже не задумывалась. Это в студенческие годы можно кутить ночи напролет и не волноваться о последствиях. В тридцать пять каждый час недосыпа отражался на лице.

Второй раз процедура прохода в здание «Мэджишен Энерджи» заняла минуты три от силы, пропуск мне выдали постоянный как ассистенту магистра Майкла А. Браумера и просто напомнили, что кабинет ученого на минус восьмом.

И снова коридор встретил меня холодным белым светом и пластиковыми панелями. Я прошла до самого конца и остановилась перед нужной дверью.

Надавив на ручку, я вошла внутрь, сразу заметив Браумера у иллюзорного окна. Он пил кофе, аромат которого плыл по кабинету, смешиваясь с лесными пряными запахами. Вторая чашка стояла у него на столе.

— Проходите, Эмма, — ученый мельком обернулся и кивнул в знак приветствия. — Кофе для вас, чтобы взбодриться.

Он отлично понимал, насколько я не выспалась.

Я взяла чашку и сделала маленький глоток. Крепкий и без сахара — то, что нужно.

— Я рад, что вы согласились, — произнес Браумер. — Вы подарили мне надежду на искупление.

— Странно, что с таким желанием все изменить вы сами не можете вернуться назад, — заметила я, отпивая кофе.

За окном раскинулся иллюзорный лес, сбивавший с толку после шумного города. Возникало ощущение, что в лифте стоял пространственный портал, перенесший меня из Арштада, а не на восемь этажей вниз.

— Я думал об этом, — признался ученый. — И полагаю, что нашел ответ: мое желание все изменить и исправить ошибку слишком завязано на амбициях. Я сожалею о гибели Гайма, но еще сильнее сожалею о том, что мой проект провалился. И в конечном итоге сомневаюсь, что сумею найти и устранить причину взрыва. А сомнения убивают все: от научного интереса до любви.

— А нам всегда говорили, что сомнение — двигатель познания. Ученый должен находиться в вечном поиске, а идеального решения не существует.

— Нет, — возразил Браумер. — Это расхожее заблуждение. Вы добьетесь результата, только если будете уверенно идти к цели, а не сомневаться и запинаться на каждом шагу. Хромая лошадь далеко не увезет. Помните об этом, когда окажетесь в прошлом.

— Вам легко говорить! Цена же моей ошибки будет пятьдесят тысяч жизней! Жизни моих родных и близких! Как тут можно не сомневаться?

Я резко поставила опустевшую чашку.

— Это будет не ваша ошибка, Эмма, — глухо произнес ученый. — И давайте уже приступим к инструктажу, чтобы дать вам максимум знаний.

Кроме рабочего, в кабинете имелся большой прямоугольный стол с несколькими стульями вокруг. Именно на нем мы начали раскладывать чертежи и схемы. Стоило вглядеться в расчет основных показателей для пространственного портала, как мне стало дурно. Это вообще не мой уровень. Даже не близко.

— Не пугайтесь раньше времени, — Браумер заметил мою бледность. — Все не настолько сложно, как может показаться.

Я нервно сглотнула — да мне нужен серьезный курс углубленной магэнергетики и заодно магтехники, чтобы разобраться!

Ученый разложил несколько чертежей, последовательно, от внешнего контура с огромными потоками магии к внутреннему с тонкой, едва заметной паутинкой линий.

— Ничего не напоминает? — с хитрой улыбкой спросил Браумер.

— Ничего. Хотя… Окно! — осенило меня.

— Верно, — довольно улыбнулся ученый. — Любая магия — это искажение пространства, его изменение, — медленно произнес Браумер. Он ходил вдоль стола, заложив руки за спину, наверняка ему довелось прочитать не одну лекцию на данную тему. — Но если огонь, вспыхивающий на ладони по воле мага, искажает пространство немного, окно с полным спектром ощущений — уже сильнее, то портал в буквальном смысле ломает нашу реальность.

Он взял чистый лист бумаги, нарисовал на нем две точки вверху и внизу листа. Протянул между ними линию.

— Так выглядит система порталов, если грубо. При активации портала происходит следующее, — Браумер сложил лист пополам, сопоставив на нем точки в одну. — Пространство для конкретного человека сминается, он делает шаг в одном месте, а оказывается за тысячи километров в другом. Чем больше расстояние — тем больше задействовано энергии. Так это должно было работать. И работало, пока порталов было два…

Браумер на мгновение замер, затем тряхнул головой и как-то поспешно отложил лист.

— А временной портал?

Я водила пальцем по линиям, считывая зашифрованные заклинания. Но подобная «техническая» магия зиждилась не столько на заклинаниях, сколько на точных расчетах. Сложнейшие системы, проводники, накопители, усилители. Без них заклинания не имели бы силы.

— Воздействие временного портала самое большое, именно поэтому его создание требует прорвы энергии. Ведь мы искажаем не только пространство, но и время. Четвертое измерение в принятой системе координат.

— Но перенос не материальный. Вы говорили про сознание.

— Время тоже не совсем материальная величина, его можно измерить, но нельзя пощупать.

Все это было так странно… сама возможность вернуться назад…

А ведь если бы это было немного проще, то…

То сколько людей захотели бы изменить что-то в своем прошлом? Исправить ошибки молодости или просто поставить на нужное число в лотерее. Очень заманчиво и очень… неправильно.

Я продолжала изучать схему портала. Внешний контур нагнетал и собирал энергию из проводников, а заодно преобразовывал магию из окружающей среды. Второй контур — для энергетических заклинаний, они были на порядок сложнее магических и записывались в виде формул с векторами.

Магия использовалась только для людей, для техники она преобразовывалась в нечто иное, «второе состояние силы» — в энергию. И именно энергия вдыхала в технику жизнь. Заставляла гореть лампочки и нагревала тепловые контуры, давала возможность двигаться энмобам. А еще могла запустить порталы.

Для этого имелся третий усиливающий контур и четвертый — направляющий.

Имелся и пятый контур, он соединял один портал с другим через натянутую магическую нить. Собственно, заклинание так и называлось — «Путеводная нить».

Так упрощенно выглядело устройство портала. На деле каждый контур — сложнейший механизм. Браумер последовательно показывал мне работу каждого, не забывая напоминать, что это чертежи первых двух порталов.

— В теории, все порталы должны были работать одинаково. На практике же подключить третий портал к первым двум оказалось невозможно. Работавшие непосредственно на нем ученые, маг-техники и маг-энергетики столкнулись со множеством трудностей. Настройка портала на работу в имеющейся сети предполагала полное изменение контуров.