Коты тоже это заметили и дружно вернули продукты на место, даже Сиорро. Хорошие ребята, оказывается!

— Ага, счас, — фыркнул Умник, — это они просто о своей шкурке беспокоятся, вот и кормят хищника.

— Сложно жить, когда о людях только плохое думаешь.

— А я не о людях, я о котах! — хихикнул он.

Свою порцию я тоже пожертвовала в пользу голодающих.

— Молодец! — похвалил Умник. — Ещё немного, глядишь и сбросишь лишний вес.

— А у женщин не бывает лишнего веса… Это дополнительные места для поцелуев!

— Класс! — заржал этот вредитель. — Надо Айверину сказать, ему понравится!

— Славный, милый пёсик! — я сделал ещё пару шагов назад к двери, что вызвало новый взрыв хохота.

Аража им в штаны, не позволю надо мной смеяться! Нет, вот назло всем сейчас пройду и открою замок! Тем более что денег жалко! Должна же моя удача хоть раз сработать? Да помню я, что она для меня не работает, только для окружающих! А, значит, для кошки очень даже может быть. Ей ведь с Сейфи однозначно лучше будет, чем здесь: что хорошего, сидеть в этой клетке на потеху публике. В конце концов, чем я рискую, запрыгнуть на потолок я всегда успею, надеюсь, эти мураты по стенам лазать не умеют. Ага, как говаривал мой папуля Роддук, главное, определить цель, а остальное само сложится. Вот и проверим действенность этого изречения — цель-то я определил. Так что пусть и остальное уже складываться начинает.

Я сделал пробный шажок вперёд. Пёс тоже, затем угрожающе рыкнул, демонстрируя неслабые такие клыки. Да, все зубные лекари от горя удавятся. Почему? А это просто: такие большие зубки — работать и работать — ан, нет, все ровные белые, как на подбор. Видать, чистит регулярно и здоровой пищей питается. Как бы ему объяснить, что я есть очень невкусный и очень вредный пищ. Ну обед, в смысле.

Мурат лениво потянулся всем телом и снова рыкнул, теперь уже на ухахатывающихся зрителей. Те, правда, не впечатлились, продолжая веселиться. С разных сторон посыпались подбадривающие крики и идиотские советы, типа "Дай ему промеж рогов", коим я никак не мог последовать, так как рогов там и близко не наблюдалось. И вообще, пёс этот чем-то на кота смахивает. Он, словно красуясь, прошёлся мимо меня сначала в одну, потом в другую сторону, позволяя себя получше рассмотреть. Милый зверик: ушки длинные торчком с кисточками на конце, как у скальных котов; узкая вытянутая морда; про симпатишные зубки я уже говорил; глазищи большие зелёные с вертикальным зрачком; крепкое поджарое тело; длинная густая шерсть коричневого цвета с ярко-рыжими полосами по бокам и на морде лица; хвост, как у лошади, хотя нет, он больше на тот хвостище смахивает, что Имар на голове таскает — пышный, блестящий, только не чёрный, а темно-коричневый с несколькими рыженькими прядками; ага, ещё несколько острых наростов-шипов на лапах и холке. Нарф меня задери, мутант какой-то!

Кошка фыркнула, прошлась, позвякивая цепью, запрыгнула на будку и вольготно там разлеглась. Ага, вот и ключ — прямо у входа в конуру мурата. Замок-то снаружи клетки, хоть сразу выходи и спокойно открывай. А что? Уговор был — открыть замок. А вот изнутри или снаружи уже в условиях не уточнялось. И почему я не взломщик? Хотя вряд ли такой замок откроешь без ключа — магией от него так и тянет, как и от собачки, кстати. Что ж это за зверь? Никогда про таких не слышал.

А дальше началась самая веселуха: пёс повторял все мои действия — я сделаю шаг вперёд, он — шаг вперёд, я назад — он тоже, я пойду в сторону, мурат параллельным курсом идёт, ехидно подтявкивая иногда. Вот мне кажется, или эта сволочь надо мной издевается? Потом пёсику эта игра, видимо, надоела, и он, зарычав, демонстративно прочертил когтем на деревянном полу между нами разделительную черту. И довольный уселся на свой половине.

И вот как я должен в таких условиях ключ добывать? Подойти и вежливо попросить что ли?

Роддук всегда говорил: "Хочешь напарить клиента — широкую улыбку на морду, огромный кошель для прибыли в карман, вежливость и учтивость в речь — и он твой целиком и полностью. Запомни, парень, дебилы — такие же люди, как и мы с тобой". Кстати, я этот приёмчик уже опробовал, работает без осечек. Тут главное, с первого взгляда определить статус клиента. Дорогой папочка целую шкалу[47] составил из двадцати категорий. Если мемуары начну писать, может, и целиком его выводы приведу. Но сейчас меня терзают смутные сомнения, что мурат ни под одну категорию не подходит. Вряд ли этот монстр меня поймёт. Хотя… вся эта игра в "кривое зеркало"[48], граница на полу — может, "милый зверик" гораздо умнее, чем кажется? А что я собственно теряю? Улыбку на морду, вежливость и учтивость в речь — и вперёд! В дальнейшем монологе я, согласно наставлениям Роддука, отметил все достоинства своего "собеседника", перечислил все преимущества, которые он получит от сделки, подчеркнул свою безмерную радость от встречи с таким замечательным человеком муратом.

Чем дольше длилась моя тирада, тем громче становился хохот зрителей и торговца, у отдельных личностей уже перешедший либо в дикий ржач, либо в тихие всхлипывания. И уж когда я почти уверился в бесполезности и бредовости этой идеи, трижды мысленно обозвал себя дураком, пёс неожиданно развернулся, подцепив зубами ключ и сдернув его с крючка, притащил мне и выплюнул прямо под ноги. И вот теперь настала моя очередь ухахатываться, рассматривая вытаращенные глаза и упавшие челюсти. Да, челюсть не воробей, вылетит — не поймаешь. Вампир даже на ящик, стоящий рядом с клеткой, от изумления плюхнулся, а его глазищи, и так достаточно большие, теперь сравнялись, нет, похоже, даже обогнали по форме эльфийские. Торговец обратился ко мне с доброй приветливой речью (я её постарался запомнить, чтобы при случае блеснуть эрудицией!). Я снял с кошки цепь, оставив лишь тоненький, явно магический, ошейник, за что удостоился облизывания ладони. Затем продавец вручил мне кольцо, заявив, что оно и ошейники связаны, и животные пойдут с тем, у кого это колечко. Только особого послушания амулет не гарантирует. Стоп. А это что? Мне кажется, или во взгляде вампира, обращенном на меня, мелькает довольство. Получается, что он рад сбагрить мне зверей? А не допустил ли я ошибку?

В речушку, встретившуюся нам по дороге к стоянке, я залезла прямо в одежде по принципу домовёнка Кузи "и сам помоюсь, и одёжа постирается", даже с головой окунулась. Вода была просто восхитительная: слегка прохладная, прозрачная — видно, как солнечные зайчики, играя в салки, скачут по редким камешкам на песчаном дне. Я её, правда, немного замутила, но течение быстренько исправило мою оплошность.

Когда ноги что-то легонько коснулась, я с визгом вылетела на берег.

— Ты чего? — подскочил Сэм.

— Всё в порядке, — ответила я, успокоившись.

Ну, не буду же я ему говорить, что мне померещилось, будто меня хайт за ногу хватает. Блин горелый, та гонка перед самой границей зон мне, наверно, ещё долго аукаться будет и в кошмарах сниться.

Когда хайта заявила, что её братишки-сестрёнки погоню начали, мы постарались прибавить скорость. Вернее, урсы и Сэм смогли это спокойно сделать, не говоря уж о Лерке, но Стакси уже подустал, да и из меня бегун аховый. Нет, ну какая зараза говорила, что, когда бежишь, должно второе дыхание открываться? Да у меня и первое вот-вот закончится!

— Они здесь! — крикнула девчонка.

Я обернулась (араж драный, не стоило этого делать!) и чуть не упала, зацепившись за корень, хорошо ещё, что Верран успел за руку схватить и поддержать. Да и просто смотреть назад было не самой умной идеей. Деревья там почти сплошь затянуло туманом. Пока достаточно далеко, но призрачная стена стремительно приближалась. Тёмное марево двигалось неравномерно, то один, то другой клок тумана вырывался вперёд, выстреливая длинную извивающуюся плеть, затем основная масса вновь его поглощала, и в полумраке джунглей, без надежного костра под боком, на фоне пронзительных выкриков "я", "моё", "не отдам", "еда", "не трожь", "вкусно", это казалось особенно жутким. Похоже, хайты делили шкуру неубитого медведя. Правда, им до обеда было гораздо ближе, чем нам до Жёлтой зоны. Курран сделал взмах рукой, и позади нас выросла густая длинная стена из лиан и колючего кустарника.