В отряде было два мага, оба получили назначение от Фелиноэрта за какие-то провинности. Несмотря на критическую необходимость магов в отряде, жизни обоих висели на волоске, пока оба не подтвердили свою верность главе отряда. Верениэль до последнего думал, что это шпионы архимага. Давняя вражда только окрепла со временем.

Пройдя быстрыми тропами до границ леса, эльфы в хорошем темпе вышли на запретную территорию. Дальше начинался Мертвый лес. Дозорные уже к вечеру обнаружили прерванные следы нарушителей. Появились также плохие новости, по следу пятерки прошли гоблины.

Эти проклятые коротышки в свое время попортили немало нервов Верену, в его бытность командиром пограничного отряда. Пользуясь тем, что в запретном лесу не осталось меллорнов, они легко держали границу против стражей леса. Если происходили столкновения, размен был один к одному, а иногда гоблины умудрялись и вовсе подчистую вырезать разведчиков.

Как то им повезло застать одного из воинов зеленого народца врасплох. Тот охотился на детеныша лесной свиньи и не услышал, как к нему подобрались ребята Верена. Так он, даже будучи раненым, успел убить одного из разведчиков и порезать двоих, прежде чем его добили. В последствии один из разведчиков не дожил до встречи с лекарем, умер от заражения крови, копье гоблина оказалось отравленным.

У главы отряда были плохие предчуствия. Несмотря на то, что в пятерке нарушителей были два неплохих бойца из ловцов ветра, шансы на выживание были не так уж и велики, гоблины серьезный противник.

- Кейно Верениэль! - Обратился к нему командир отряда. - В следах нарушителей есть что-то странное. Трое из них шли с тяжелым грузом. На одном из привалов, мы нашли тряпки испачканные кровью гоблинов. След показывает, что группа пришла из поселения коротышек.

Плохие предчуствия подтверждаются. Неужели мальчишка решил получить благословление Лимаэля, принеся в жертву парочку гоблинов. Вот дурья голова. Подав команду ускориться, Верен перешел на бег. Из-за спешки, первая шеренга отряда не заметила оставленного в засаде гоблина. Тот вылетел непонятно откуда, и парой кинутых копий вывел из строя двоих бойцов.

И хотя он ненадолго пережил своих врагов - его как ежа утыкали стрелами, свою жертву лес все же получил. После недолгого разбирательства, выяснили, что коротышка был не один. Второй убежал под шум. Теперь скрытность ничего не даст.

Отряд перестроился в наступательный клин, закрывшись щитами, лучники внутри клина. В результате задержки, в город отряд зашел уже после того как его на их глазах покинули гоблины. Бойцов пришлось удерживать от преследования, непонятно какой сюрприз могли оставить эти зеленые жабы. Впоследствие, увидев трупы сородичей, Верениэль пожалел о том, что сразу не приказал атаковать зеленых недорослей. Бойцов у тех было вполовину меньше.

- Кейно! На местности присутствуют следы артефактной магии. Направление сказать не могу, но здесь явно применялось что-то мощное. Врядли это были гоблины, у тех никогда не было дельных боевиков. - Доложил ему один из магов. - Также, судя по виду и состоянию трупов, убили наших не здесь и точно не коротышки. Раны нанесены тонким металлическим клинком. Выборочно исчезли вещи, одежда и часть украшений, которые любят на себя навешивать богатенькие детки, а вот родовые перстни просто выбросили.

- Понятно. А где их головы? - Проскрипел Верен. В одном из трупов он опознал Лира. Это конец. Даже если он и найдет убийцу, со статусом военного главы придется распрощаться. Смерти своего младшего внука Правитель не простит. И хорошо если все ограничится только потерей статуса. Надо бы скорее найти убийцу и притащить его правителю, а дальше... Впрочем, не стоит загадывать.

Одного щенка не хватало, среди трупов не было Эльгола. Хорошо бы найти его живым, молокосос может сослужить неплохую службу, став буфером между ним и яростью правителя. К тому же щенок должен знать, кто убил его товарищей.

- Кейно. Головы отрезали уже коротышки. Мы нашли также следы крови гоблинов, здесь были убиты две-три особи. Убийство сопровождалось ритуалом. - Сообщил маг. - Чувствуется примесь какой-то непонятной волшбы. Использовался неизвестный мне артефакт.

К Верену подбежал один из бойцов.

- Мы нашли следы крови на лестнице в яму. И еще вот это. - Солдат протянул магу кусок странного шерстяного одеяния, испачканный в засохшей крови. На площади неподалеку отсюда есть следы костра, кто-то жил здесь пару эринов. Судя по оставленным следам - человек. Коротышки не оставляют столько мусора и по-другому устраивают кострища.

- Фаринил, что скажешь? - Спросил ушедшего в себя мага Верен.

- Определенно человек. Точнее скажет только ларсогель. - Добавил Маг, заметив налет скептицизма на лице Верена. Тот всегда недолюбливал магическую братию, ассоциируя каждого мага с главой магического круга клана.

- Две пятерки по следу, остальные на полсотни шагов позже. - Скомандовал, Верениэль. - Необходимо вернуть останки наших сородичей. Воистину безголовых теперь. Отряд собрался в походное положение и выдвинулся вслед за высланными вперед разведчиками.

Гоблинов удалось догнать только спустя половину эрина. Проклятые коротышки передвигались по лесу, изначальной вотчине эльфов, как у себя дома. Верен прислонился к огромному, в два обхвата дереву. Несмотря на ощутимый ток энергии внутри, лесной великан не стремился делиться силой. Ну что ж, придется обходиться тем, что есть. Пусть маги отработают свое содержание.

Лидер отряда эльфов сквозь листву одобрительно оглядел укрытие, которое выбрали гоблины. Определенно у них толковый предводитель. Стрелами прицельно поработать не удастся - внутри не видно ничего. Остается только нападать с открытого пространства.

- Кейно! - Фаринил, как он думал, подошел незаметно. - Часть коротышек ушла в сторону поселения. С теми, кто в укрытии, остался один шаман. К сожалению, он достаточно силен, чтобы создать нам трудности. Мы конечно попробуем выбить их из укрытия, но вряд ли это получится сразу, да и шума будет много.

- Приступайте. - Кивнул Верен. Напрасно жертвовать своими воинами он не хотел.

Фаринил, вместе со своим молчаливым товарищем встали перед выходом на открытое пространство. С боков к ним были приставлены воины, которые должны будут закрыть магов щитами, в случае необходимости. Маг затянул какую-то тоскливую песнь-полушепот, рисуя в воздухе светящиеся узоры, его товарищ, эхом подпевая, тем временем капал из фляги на землю. Жидкость, не долетая до земли, словно истаивала, оседая на траве инеем.

- Вот уже третий идринн с ними ходим, а они постоянно что-то разливают и раскидывают в лесу. Не маги, а какие-то засранцы. - Тихо прошептал первый помощник.

- Это краткий магический ритуал примирения с лесом. - Не смог сдержать улыбки Верен. - Так они просят прощения у леса, за то, что сейчас натворят.

- Ну как есть засранцы. В таком лесу не то, отдохнуть, спокойно за кусты сходить не получается. Того и гляди, какая-нибудь живность в задницу вцепится, а они еще и пакостить удумали. У меня волосы дыбом встают, как подумаю, что они еще и других коротышек могут привлечь. Ох, и набегаемся тогда. - Сплюнул Сильяринис. Старый друг был как никогда прав.

Маги что-то сделали. От рук Фаринила, в сторону укрытия, выстрелил яркий луч света. На удивление магов, он бессильно разбился о возникший на краткое мгновенье купол. Трава в месте удара испарилась, открыв черную спекшуюся землю.

После первой неудачи, в сторону купола начали летать вещи пострашнее. Яркие сгустки огня сменялись ледяными шипами, капли воды от плетей Тайлы стекая по куполу, испарялись ударами молний. Защита коротышек исправно отбивала все атаки.

После очередного неудачного залпа, откуда-то сверху упало копьё и вонзилось бы прямо в грудь напарника Фаринила, не успей солдат слева отбить его щитом. Несмотря на молниеносную реакцию, наконечник копья успел все-таки поцарапать воина.

Рану пострадавшего быстро промыли, но воину уже было все равно, после недолгой агонии он перестал дышать. Солдаты недовольно зароптали. Быть легкой мишенью не хотелось никому.