- Кейно! Коротышки выкинули какой-то мешок. - Доложил вестовой.

- Готовьте раненых и убитых к переноске. Забираем мешок и идем домой.

Орук еле дошел до укрытия. На границе его подхватили под руки два воина клана, не дав упасть на землю.

- Ну что? - Озабоченно уставился на него Аюк.

- Эльфы просят отдать им головы своих мертвецов. Затем они уйдут. - Говорить воинам о близкой подмоге, шаман не стал. И все равно они зароптали.

- Я дал слово, что мы не нападем, когда они будут собирать своих мертвых.

- В бою были убиты мои люди шаман. Отдать головы эльфам, будет знаком неуважения к своему племени. - Тихо сказал вождь. - И все-таки, хотя я не поддерживаю твоего решения, я не могу нарушить слово, данное шаманом племени.

Орук в очередной раз понял, что сделал правильный выбор, признав Аюка вождем. Забрав мешок с головами, и перенеся убитых под деревья, эльфы начали собираться. Спустя некоторое время, построившись в походный порядок, они ушли.

Шаман этого уже не видел. Как только воины племени перебросили мешок через стену, старик тяжело осел на землю и, прислонившись к дереву, впал в забытье. Он не видел также ни прихода дружественных племен, ни того, как его попеременно несли на носилках в поселение.

По дороге домой, Верен прокручивал в голове все что произошло. И так и этак выходило, что настигнуть убийцу в лесу не удастся. Не сейчас, когда против эльфов ополчились все племена гоблинов. Пройдет много времени пока забудется эта неприятная история. Хорошо еще коротышки не живут так долго как эльфы, память у них отличная. Артефакт обнаружить тоже не удалось, его забрал с собой чужак.

Странная картина получается. Кто-то проникает сквозь лес к разрушенному городу с неизвестными целями, вариант с наемным убийцей Верен отмел сразу - слишком сложно. Убивает там пятерку не самых худших бойцов. Забирает часть вещей, драгоценности, амулеты и спокойно уходит дальше через земли коротышек, на север. Учитывая, что на севере находится Фиария, можно сделать вывод, что это скорей всего не эльф. В королевстве не любят детей леса. Слишком яркие остались воспоминания о последней войне.

Это могли быть наемники. Такого отребья хватает всегда. За соразмерную делу плату можно договориться идти хоть на ловлю дракона. Вопрос, что они делали в заброшенном городе? Умышленное убийство Верениэль сразу отмел, никому не нужны смерти молодняка. Это бессмысленно.

Жалкие объяснения Эльгола, перехваченного разведчиками по пути домой, ситуации не прояснили. Этот дрожащий лист, увидев воинов Верена в ужасе бежал, не разбирая дороги, и чуть не утонул в небольшой речушке.

На расспросы он не отвечал, только лепетал что-то бессвязное про демона со светящимися глазами. Значит ли это, что убийца владел магией? Возможно. Тогда почему маг был один? Почему убил щенков простым оружием?

Описать убийцу Эльгол не смог, только тупо смотрел безумными глазами и трясся. Жаль, но хоть будет какое-то оправдание неудачного похода.

Можно попытаться узнать через кровь на одежде наемника, где он находится. Придется конечно идти на поклон к Фелиноэрту. Но есть ли выбор? Кто еще кроме кровососов сможет хорошо выполнить работу на территории людей?

Идя по резиденции главы рода, Верен, уже имел в голове картину того, как надо себя вести на встрече с главой.

- Мне сообщили, что ты вернулся ни с чем. - Безжизненным голосом произнес Витаэль. Глава рода стоял спиной к Верену, опершись на искусно вырезанные перила балкона своих рабочих покоев.

С верхнего этажа резиденции посреди бескрайнего моря Мерцающего леса, был виден купол храма Леара. Это было единственное здание, при строительстве которого превысили ограничения, заложенные указом о строениях правящей фамилии. В правление Витаэля, этот бог мщения и возмездия получил наибольшее почтение. Личная стража главы, целиком состояла из адептов этого храма. Он уж оценил их исполнительность и особенно эффективность в роли безмолвных телохранителей и палачей.

Верен уже в который раз похвалил себя за предусмотрительность. Полученное им разрешение сохранило ему если не должность, то уж жизнь то точно. По тону главы, он понял, что как никогда был близок к бесследному исчезновению. Ему ли не знать, сколько людей пропало в стенах этого дома.

- Вас не обманули, даир. Отряду не удалось настичь убийцу, мы попали в засаду гоблинов.

- Я разочарован. А я не люблю, когда меня разочаровывают. Мне начинает казаться, что род нуждается в новом главе воинов.

Верениэль молчал. Молчал, хотя в груди теснились тысячи слов, которые могли бы описать его отношение ко всей этой затее и внуку главы в частности. Однако, если хочешь все испортить - положись на эмоции, и он молчал.

- На твое счастье, мальчишка, который уцелел, рассказал нам много интересного. Внука мне эти сведения не вернут, но помогут покарать убийцу, где бы он не находился. Витаэль повернулся, тяжело опершись на спинку кресла.

- У тебя есть последний шанс заслужить наше прощение. - Наблюдая из окна за спускающимся по многоуровневой террасе главе воинов, Витаэль рассеяно поглаживал резную спинку кресла. Потеря внука не слишком сильно его расстроила, любимых родственников у главы не было. Одиночество - удел всех власть предержащих, но глава этим нисколько не тяготился. У существа, с возрастом перевалившим за две тысячи лет, в памяти совершенно не осталось места для привязанности.

- Когда церемония? - За спиной главы рода, из тени вышел жрец храма Леара.

- Через шесть седмиц будет удачное расположение светил.

- Я думал над твоим предложением жрец. Всем будет лучше, если твой бог все-таки откликнется на просьбы? Мне бы не хотелось узнать, что все жертвы и затраты так и не окупятся.

- Наша судьба в руках высших сил. - Витаэль поморщился. Голос настоятеля был также неприятен, как и слова.

- В случае неудачи. - Глава рода сделал небольшую, но многозначительную паузу. - Именно в моих руках будет ваша судьба.

Темнота. Лишь изредка всполохи красного отсвета. Влажный дым испарений оседает на голых руках и торсе. Шум листьев в кронах деревьев далеко вверху, крики птиц.

Полшага вперед. Снова полшага. Джунгли насторожившись, смотрят на него тысячей глаз. Неприятное чувство, словно прикосновение липких пальцев по коже. Ветер донес шелестение сзади. Разворот корпуса, правый меч с хрустом вспарывает беззащитную плоть неосторожно подставившегося противника. Левый застывает параллельно земле перед собой. Словно язык змеи, он улавливает малейшие вибрации и движение воздуха.

Шелестение слева. Сложная фигура защитной формы, с тягучим движением по дуге. Удар. Противник падает на землю, разбрызгивая густую темную жидкость.

Краткий свист клинков и подкравшиеся со спины враги бессильно отлетают, разрубленные на четыре части.

Шорох над головой. Несколько быстрых шагов сквозь ставший твёрдым воздух, толчок от ствола дерева, и враг, спрятавшийся в ветвях над головой, кувыркаясь, падает двумя половинками. Радостное гугуканье непрошенных зрителей.

Мальцев раздраженно сорвал повязку с глаз. Теперь уже не дадут спокойно потренироваться. Вокруг порубленной местной разновидности кокоса копошилась семейка Бако, забавный подвид сумчатых медведей с крупную земную кошку величиной. Сейчас Федор после тесного знакомства с животным миром этого леса, назвал бы их скорее гуками.

Беспрестанно гукая и рыча, эти мохнатые бутузы игриво толкались и тягали друг у друга обломки орехов, жадно выгрызая приторно сладкую сердцевину.

Самому Федору содержимое ореха не понравилось, и он предпочитал использовать этот доступный продукт в качестве мишени для тренировок. Спустя какое-то время парень обнаружил, что за ним следует семейка лохматых непосед, безошибочно находя его после очередного забега по джунглям. Сначала ему досаждало жадное внимание любопытных зверьков, и он всячески пытался отгонять их от своей стоянки, боясь, что они что-то упрут у него во время краткого сна. Однако после того как своими криками они предупредили его о затаившейся паре зубастых рептилий, предпочел терпеть их назойливое присутствие. Тем более что после еды они надолго затихали, давая ему отдохнуть.