Кроме алчно набрасывающихся мошек, причудливый огонек был окружен кольцами туманных обрывков сущности дархога, сквозь которые свет пламени был еле виден. Эта плоть, падальщиков почему-то не интересовала.

Одно из облаков, проплывавших вблизи, случайно накрыло неровный огонек и тут бы ему погаснуть, но вопреки воле тьмы и благодаря проснувшемуся инстинкту, он только вспыхнул сильнее, поглотив в пламени окутавший его сгусток. Теперь искра, а это оказалась именно она, прибавила в объёме, а затем, мгновение поколебавшись, прихватила еще один кусок, проплывавший поблизости. Ещё и ещё.

Через какое-то время огонек свернулся в подобие шара и начал вращаться, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Его активное вращение притягивало остальные куски хлопьев тьмы. Наматывая на себя эти непонятные остатки, он становился все больше и больше, пока, наконец, не поглотил все, что было вокруг него. Свет искры стал сильнее.

Мошкару падальщиков, неосторожно приближающуюся на опасное расстояние растворяло теперь без остатка. Убоявшись, они разлетелись во все стороны, есть и более легкая добыча.

А искра все светила всполохами неровного пламени и кружилась в своем танце, раня лучами плотное тело тьмы. Тьма напряглась, брезгливо отталкивая от себя свет, и вышвырнула из себя инородную сущность.

В глубине леса, на мшистом берегу ручья, спит человек в рваной одежде из драгоценного шелка эльфов. Его вполне можно было принять за мертвеца, если бы не редко вздымающаяся грудь. Пергаментно бледное лицо с глубокими тенями под глазами, синие губы и заострившиеся черты. Все это могло бы напугать иного слабого духом. Однако мухи к этой категории не относились. Эти создания видели такое, что могло бы если не напугать то, по крайней мере, отпугнуть и храбрейшего из храбрых. Бесстрашное насекомое уже полчаса неспешно прогуливалось по лбу спящего человека, степенно разминая лапки. Редко когда попадается такой спокойный клиент. Все чаще торопятся отмахнуться, скинуть с насиженного места. Тело под лапками качнулось, муха терпеливо перескочила на нос, готовясь переждать нежданный катаклизм, но тут же была снесена потоком воздуха и звука. Насекомое, все же мастерски сумело стабилизировать свой полет и обиженно жужжа, направилось по своим делам.

Человек, изогнувшись дугой, вторично издал отчаянный крик, от которого с окрестных деревьев взмыли птицы и попрятались мелкая живность. Порывисто вдохнув воздух и, открыв мутные глаза, Мальцев огляделся. Понимания увиденное не добавило. Под спиной охапка из веток хвойного дерева, которые даже сквозь одежду колят спину. Неподалеку от костра, справа и чуть ниже течет шумный быстрый ручей, от которого изредка долетают холодные брызги, и пахнет свежестью.

Послышался легкий шум. Кто-то быстро приближался к месту стоянки. Человек внутренне приготовился, но все равно не смог удержать крика. В панике рванувшись в сторону, он неуклюже рухнул прямо в ручей.

Обжигающе холодная вода, мгновенно привела его в чувство. Достаточно было пару раз хватануть широко открытым ртом холоднющей воды. Ручей оказался не только холодным, но и глубоким.

Вот и напился, - лениво мелькнула мысль. Сквозь прозрачную толщу воды, он со слабым интересом заметил силуэт, с черным пятном вместо лица. Кто-то ухватил его за ноги и бесцеремонно потащил наверх.

Отплевываясь от воды, Мальцев с удовольствием слушал ругань своего темнокожего спасителя, который, потрясая руками, витиевато ругался на красивом, певучем, но, к сожалению, непонятном языке. Дроу экспрессивно сотрясал воздух не менее пяти минут. Федор все это время восторженно молчал, практически перестав дрожать и кашлять.

- Ну, скажи мне, за каким демоном ты начал орать и полез в воду? - Наконец перешел на понятный ему язык дроу. - Мало того, что чуть не утонул, так еще и оповестил всех о нашей стоянке! Правильно дядюшка говорил, люди - неблагодарные тупые создания! На кой спрашивается, я на своей спине пёр тебя по лесу целую лигу. Надо было просто бросить там, авось духи бы подожрали.

- Ты чё орал недоумок? - Рявкнул дроу, нагнувшись к Мальцеву.

- А..?

- Чё а? Пустоголовый. Жить надоело?

- Спасибо.

- О, слава богам. Оно говорит! - Начал паясничать дроу.

- Просто неожиданно все было. Я еще не до конца понял, кто я, где я, а тут такое страшилище выпрыгивает.

- Ты кого назвал страшилищем. - Набычился дроу. - На себя посмотри, синий как жопа замерзшего орка.

- Ты это.. извини, ну я просто не привык. А что орки сильно синие?

- А-ха-ха-ха! - После секундной паузы, заржал дроу. - Ты откуда такой взялся? Спроси меня еще и про цвет гоблинов.

- Оттуда, откуда все берутся. - Незамысловато огрызнулся Мальцев, снова вызвав взрыв смеха. Похоже, его собеседнику нравились плоские шутки.

- И зачем же ты оттуда вылез? - Всхлипывая, вопросил дроу. - Видел бы ты свое лицо. Синий такой, как.. Аааа кричит, и катится в ручей. И пучит на меня глаза из воды, как будто напугать хочет.

- Освежиться бля хотел! А ты чего такой любознательный? - Решил обидеться Федор. Попытавшись подняться, он с сожалением констатировал, что его сейчас и бабушка с верхнего этажа, которой он всегда сумки помогал поднести, веником убьет не вспотев.

- Нечасто в запретном лесу человеки попадаются, да еще такие пугливые. - Ухмыльнулся дроу.

- Тут любой испугается. Ты свое лицо то видел в зеркале. Черный весь, глаза красные.

- А что тебе не нравится в моем лице? - Серьезным голосом спросил дроу.

- Да нет. Все нравится, только...

- Вот и прекрасно. Не буду спрашивать, что ты там делал в пустошах и куда ты направляешься.

- В ближайший город.

- Мне все равно. Двигаться можешь?

- Ну, так. Местами.

- Мы сейчас неподалеку от границы пустошей. Рассвет ты проспал. До вечера конечно еще далеко, но оставаться тут я бы не советовал.

- Постой. Я ничего не помню. Как мы выбрались из этой? - Мальцев изобразил руками нечто неопределенное.

- А что ты помнишь?

- Ну, как прыгнул на этого в балахоне. Это помню. А потом как отрезало.

- Ха! - Дроу ненадолго задумался. - В общем, он тебя схватил, а потом я по нему вдарил огнешаром. - Дроу показательно зажег огонь на ладони, удовлетворенно смотря в круглые глаза Мальцева.

- Потом откуда-то взялся демон. - Он нахмурился, сведя вместе белые брови, что на черном лице с лиловыми глазами отдавало психоделикой. А потом он по мне чем-то серьёзным вмазал, так что я отключился. Когда очнулся, смотрю, ты лежишь, весь такой бледный и задумчивый. Ну, я долго не думая, тебя на спину и бежать. Бегу и думаю, сейчас демон появится и всё. Закуска из двух блюд.

- Демон? - Уцепился за единственный понятный момент Федор. - А как он выглядел?

- Как, как? Как демон. Красный, здоровый и злой.

- А у него не было на правом плече такой странной метки в виде горящего глаза.

- Ну, извини, как-то не пришло в голову его разглядывать. Может, еще и имя его спросить надо было?

- Прости. Я просто уже как-то встречался с демоном. И кстати, ещё раз спасибо за то, что вытащил.

- Ну, ты счастливец. Дважды повстречался с демоном и до сих пор живой. Надо бы с кем поделиться байкой, да кто ж поверит. Простой человек, и ни царапины. Чудеса! Ха! Встретишь демона снова, сам задай ему свой вопрос. С твоим везением может и ответит, если сразу не сожрет.

Дроу поднялся на ноги и подхватил свою сумку. - А за спасение не благодари. Жизнь за жизнь! Думаешь, я не понял, зачем ты кинулся на дархога? - Дроу ухмыльнулся. - В общем, квиты.

- Постой! Я Федор. Как тебя зовут?

- Нет, ты точно странный. Спрашивать у дроу как его зовут. Хотя если тебя интересуют имена демонов. Кхе! Не думаю, что мы встретимся. Впрочем, чем боги не шутят. Моё имя Дитерин.

- Спасибо тебе Дитерин.

- Удачи Фьодор! - Подмигнул ему дроу, растворяясь в зелени. - Погляди в свертке, я там прихватил твои трофеи. Не думаю, что тебе это пригодится, но хоть какое-то оружие.