— Прости, приятель, ничего личного, — сказал я. Легкий взмах рукой, сопровождаемый словами-активаторами: — Кровавые иглы! — они прошили хитиновый панцирь муравья, как бумагу. Он даже пискнуть не успел, как его жизненная энергия погасла.

После этого я подошел к тушке, доставая специальный сосуд, взятый у Аннабель на такой случай. Вскрыть хитин и добраться до железы было делом нескольких минут. И вскоре у меня в руках была колба с мутно-зеленой жидкостью. Чуть больше ста миллилитров, как раз столько, сколько мне было нужно для зелья.

— Отлично. Полдела сделано, — я убрал колбу в инвентарь. — А теперь… главное блюдо.

Активировав навык охотник, я почувствовал в какую сторону мне нужно было идти. И совсем скоро я нарвался на следы, которые, был уверен, принадлежали моему старому знакомому.

Следы вели вглубь каньона и я, не забывая про меры предосторожности, шёл вперёд.

Но реальность, как это часто бывает, ударила меня пыльным мешком по голове. Когда я завернул за очередной скальный выступ, я выругался.

— Да вы, блядь, издеваетесь…

Передо мной лежало ОНО. Огромное, не меньше ста метров в длину, тело альфа-василиска. Но это был не грозный монстр, готовый к бою. Это была гора вздувшегося мяса.

Гигантский разрез тянулся от раздробленной головы до самого кончика хвоста. Внутренности были вывалены наружу, и над ними, жужжа и щелкая жвалами, копошились десятки низкоуровневых муравьёв.

— «Мой опыт… Мой „S“ ранг…» — скрепя сердцем подумал я.

Не подумайте, я прекрасно помнил слова системы о том, что дважды с одной твари или разумного опыт можно получить, но не всегда. И касательно василиска я получил от неё заверения, что получу опыт, так как прошло много времени, и плюс ко всему играло роль, что я не завершил начатое не по своей воле. Оказывается, система учитывает и этот фактор при начислении опыта.

Я не стал подходить слишком близко, но даже так я видел, что труп змеи свежий. Скорее всего, его убили не больше пары часов назад.

Я присмотрелся внимательнее к телу и мне стало реально интересно, кто мог сотворить такое с тварью 80-го уровня? Муравьи, как я подумал вначале, не кушали тварь, а разделывали его на кусочки. Но даже несмотря на повреждения причинённые уже ими, создавалось впечатление, что василиска разорвали голыми руками. В области шеи зияла дыра, которая, вероятнее всего, была входным отверстием, а со стороны хвоста, где было больше всего брызг и ошмётков плоти, выходное.

— Ну и кто же тебя так разделал, уродец? — спросил я, всматриваясь в пустую глазницу мертвого гиганта…

Недолго думая, я активировал всё, что было в моем арсенале. Полог тишины, малое искажение света, скрытие ауры.

И залёг за гребнем дюны, наблюдая за пиршеством. Песчаные муравьи действовали с пугающей эффективностью. Как я уже сказал, они не просто жрали, нет, они работали. Огромная туша альфы исчезала на глазах.

Муравьи своими жвалами-секаторами отрезали куски мяса вместе с костями. Никакой суеты, никакой драки за лакомый кусок… Каждый знал свою задачу.

— Любопытство сгубило кошку, но кошка не была магом крови с телепортом в кармане, — пробормотал я себе под нос и, пригибаясь к земле, двинулся следом.

Я держался на почтительном расстоянии, стараясь не терять цепочку из виду, но и не маячить на горизонте. Я шёл около двух часов. И за это время ландшафт поменялся. Песчаные дюны сменились каменистым плато, изрезанным трещинами… а потом я увидел ЭТО!

— Твою же мать… — выдохнул я, падая на живот за огромным валуном.

То, что я по началу принял за гору, оказалось муравейником. Исполинский конус возвышался над плато метров на триста. И когда я улучшил зрение чарами увидел, что он испещрён тысячами ходов, словно гигантская губка. А вокруг него кипела жизнь.

Но самое страшное было не в количестве. Там стояли стражи… Семь особей. Они отличались от рабочих. Их хитин отливал тёмно-багровым, они были крупнее, наверное, даже больше бегемота, а от их жвал исходила слабая магическая пульсация.

Перед глазами появилось галоизображение, благодаря которому я узнал, что муравейник охраняют высшие солдаты улья, чей уровень начинался от восемьдесят третьего и заканчивался девяносто шестым.

Я сглотнул… Честно, если раньше я считал, что пчёлы с их королевой были проблемой, а василиски опасными противниками, то теперь я понял, как глубоко заблуждался. Самыми опасными тварями Пустоши, за исключением вестников, теперь в моём видении иерархии тварей стали муравьи!

Семь «S»-ранговых тварей… Просто на охране входа.

Один из стражей вдруг повернул свою треугольную голову в мою сторону. Его усики-антенны задрожали, пробуя воздух. А затем он издал резкий стрекочущий звук и его жвала щёлкнули.

Я находился в двух километрах от них. ДВА КИЛОМЕТРА. И он меня почуял.

— Ну нахер, — прошептал я.

Я не стал ждать приглашения на обед. Медленно, стараясь не создавать лишних вибраций, я пополз назад. Только когда скалы скрыли муравейник из виду, я позволил себе встать и перейти на ускоренный бег.

Удалившись на безопасное расстояние, я перевёл дух.

— Так, ладно. Ингредиентов для зелья там не добыть, если только я не хочу стать ингредиентом сам, — пошутил я сам над собой. И сделав пару глотков воды из фляжки, посмотрел в противоположную от муравейника сторону. — Но день ещё не закончен.

До вечера я бродил по окрестностям. И Пустошь, словно извиняясь за пережитый ужас, подкинула мне неплохой улов. Я нашёл заросли Огненного корня, пару кустов редкой Синей колючки и даже наткнулся на гнездо ядовитых ящериц, чьи железы стоили на рынке целое состояние.

Но ни одного компонента из списка для зелья Разума не было. Но была небольшая приятность. Когда я выкапывал очередной корень, перед глазами мигнуло сообщение.

В этот момент мой взгляд упал на стаю стервятников, круживших над скалами в поисках падали.

— Иди-ка сюда, птичка, — я вытянул руку, концентрируясь на магии крови.Постепенно стервятник стал опускаться вниз. Конечно, я мог ускорить падение, но он мне нужен был живым. Подождав несколько минут, я подошёл к неспособной шевелиться птице.

— Кровавое подчинение, — м ир моргнул и моё зрение раздвоилось. Левым глазом я видел свои руки и пыльные сапоги, а правым…

Правым я видел себя глазами птицы.

— «Лети», — ментально скомандовал я.

Я направил птицу к скалистому пику, который возвышался рядом с муравейником, словно наблюдательная вышка.

И тут меня накрыло. На вершине скалы стояли они. Семь муравьёв, те самые высшие солдаты улья. Они стояли неподвижно, образуя идеальный круг.

А в центре… Там стояло существо. Оно было прямоходячим. Две ноги, две руки, голова… Но всё это было покрыто чёрным, глянцевым хитином. У него не было жвал. У него было почти человеческое лицо, только без носа и с фасеточными глазами.

Оно держало в руках что-то похожее на посох и, сфокусировав стервятника на этом существе, я смог активировать галоизображение и понять, что человекообразный муравей имеет 149 уровень… И я могу поклясться, что ни в одном учебнике на Грее я не видел названия такой твари. — Муравриарх…