— «SSS» ранг, — прошептал я.

В этот момент существо резко подняло голову. Его фасеточные глаза посмотрели прямо на парящего в небе ястреба.

Но казалось, что оно посмотрело на МЕНЯ.

Я почувствовал, как чужая воля коснулась моего сознания через канал связи с птицей.

— «ВИЖУ», — пронеслось в моей голове. И птицу просто разорвало. Я не стал ждать, а просто сжал в руке медальон-дракончик. Миг, и я стою на телепортационной площадке, рядом с которой стоят гвардейцы в карауле, готовые в любой момент активировать скрытые чары, способные упокоить нежданного гостя.

Дождавшись, когда закончится проверка, я пошёл в дом.

Вечером, когда за окнами сгустились сумерки, а в камине малой гостиной потрескивали дрова, я сидел в окружении семьи и методично уничтожал запасы жареной оленины.

— Ну? — не выдержал Мишель. — Не томи, брат. Рассказывай, что видел, где был?

— Всё прошло по плану, — произнёс я. — Нашёл муравейник. Твари там… серьёзные.

— Насколько? — тут же подалась вперёд Аннабель.

— Намного, — ответил я, и тут же добавил. — Ну, я же и не собирался в одиночку брать штурмом муравейник.

— С тебя бы сталось, — проворчала Бель.

— Ты меня с Мишелем не путай, — парировал я.

— ЭЙ! — раздался возмущённый голос брата. — А ничего, что я здесь и всё слышу!

После небольшой пикировки я продолжил.

— В общем, я просто нашёл отбившуюся особь, забрал то, что нужно, и телепортировался домой. — Достав из кармана колбу с мутно-зеленой жидкостью, поставил её на стол. — Кислота песчаного муравья.

Мишель же смотрел на меня… с азартом что ли…

— Анд, — начал он. — А что, если нам наведаться туда вместе? Ты, я…

— Нет, брат, — перебил я его я. — Просто, какой смысл рисковать? Кислота-то у нас есть.

Мишель хотел возразить, и тогда Сэм поднял руку.

— Андер прав, — произнёс он. — Рисковать жизнями ради… чего? Ладно вы пчелиный улей взяли, там было чем поживиться, а в муравейники что можно ценного взять? Кроме их кислоты и хитиновых панцирей, в муравейнике ничего полезного нет. Тем более, Миша, — посмотрел на него Сэм, — не забывай про эльфов. Наше место здесь.

Мишель фыркнул, но спорить не стал, и тема была закрыта. Посидев ещё немного за столом и послушав мирную болтовню о восстановлении тюрьмы и найме нового отряда, я почувствовал, как наваливается усталость.

— Я к себе, — поднимаясь сказал я. — Завтра ранний подъём.

— Снова туда? — спросила Аяна.

— Да, — ответил я.

— «Сис, просыпайся. Мне нужна информация», — позвал её я, когда начал сборы в Пустошь.

— «Я и не сплю, в отличие от некоторых кожаных мешков, которым нужно по восемь часов валяться без сознания», — отозвался божественный механизм с привычной язвительностью. — «Чего тебе, Андер?»

— «Мандрагора Крикливая. Мне нужен точный ареал обитания. Я не хочу бегать по всей Пустоши, как идиот».

— «А ты думаешь у меня тут встроенный навигатор с пометками „Здесь растёт трава“?»

— «Я у тебя не координаты спрашиваю, а ареал обитания. Не ломайся, Сис. Мне нужно закончить с зельем».

Система помолчала, видимо, взвешивая стоит ли мне помогать или лучше ещё поиздеваться.

— «Ладно. Слушай внимательно. Мандрагоры — твари капризные. Им нужна влага, но не болото. Им нужна магия земли, но с примесью смерти. Ищи у горных рек, в верховьях. Там, где вода вымывает минералы из скал».

— «Конкретнее?»

— «Какая тебе конкретика! Ты просил ареал, я сказала. — Она немного помолчала. — Хотя… помнишь реку, где ты сражался с арахнидами?»

— «Да».

— «Так вот, попробуй идти вверх по течению. К дальним горам. Не гарантирую, что там их найдёшь, но шансы есть».

— «Спасибо, дорогая».

— «Подавись своим сарказмом».

Вскоре я активировал медальон-дракончик. Мир смазался, и через секунду я уже стоял на берегу той самой реки.

Навесив на себя все возможные чары и проверив округу, я двинулся вдоль русла. Пустошь здесь была другой. Меньше песка, больше камня и чахлого кустарника.

Час. Два. Три.

— «Сис, ты уверена насчёт этого места?» — спросил я.

— «Терпение, мой юный падаван. Ты ищешь редкий ингредиент, а не сорняк у дороги».

— «Шутница, блин…» — проворчал я, но то, как система меня назвала, мне понравилось.

Как бы грех жаловаться, всё-таки я попал в мир магии, но, честно, не отказался бы попасть в мир Звёздных войн.

Вдруг я почувствовал на себе странный взгляд.

— Диагнозис, — прошептал я, и тут же вытащил метапосох. С помощью чар я узнал, что справа, из-за нагромождения валунов, в мою сторону движется нечто большое.

— Кровавый барьер, — активировал я чары, готовясь к сражению, как вдруг появилось… я честно не знал, что это такое.

Оно было длиной метра полтора. Тело, покрытое чешуёй цвета жухлой травы, и мощный хвост, как у змеи. Но голова… Голова была кошачьей с кисточками на ушах и вертикальными зрачками.

Перед глазами появилось галоизображение, и я узнал, как называется эта тварь.

Тварь зашипела — звук был похож на смесь кошачьего воя и змеиного шипения.

— Серьёзно? — я даже опустил боевую косу. — Двадцатый уровень? Ты заблудилась, киска?

Химка, видимо, решила, что моя расслабленность — это признак слабости. Она сжалась пружиной и прыгнула.

Я даже не стал уклоняться. Просто поднял левую руку.

— Кровавые иглы, — семьдесят три иглы заклинания десятого уровня пробили тварь, словно шрапнель. Химка дёрнулась в воздухе, словно наткнувшись на невидимую стену, и мешком упала к моим ногам.

— Минус один, — констатировал я.

Я присел над тушкой.

— «Растительное или животное?» — задумчиво спросил я сам себя, вскрывая грудную клетку кинжалом. Благодаря системе я узнал, что из ценного у неё было сердце и глаз. Вот только левый был безнадёжно испорчен моей иглой. А вот правый… я поддел глазное яблоко острием «Хранителя», перерезал нерв и извлёк золотистую сферу. После чего я вытер острие о шкуру твари, я двинулся дальше.

Сая начала клониться к закату, и я уже подумывал о возвращении назад, когда, решил пройти ещё немного. Просто впереди река делала резкий поворот, огибая отвесную скалу. И моя интуиция, подогретая активированным навыком охотник, подсказывала мне, что я иду правильным путём.

— Есть! — выдохнул я.

Их было десять. Десять крупных, созревших корней, чьи верхушки торчали из земли, напоминая сморщенные человеческие лица.

— Джекпот, — улыбнулся я. — Ну что, красавицы, пора домой.

Недолго думая, я решил не давать этим переросткам фору. Мой взгляд метнулся к самой крупной особи, возвышающейся над остальными. И галоизображение услужливо подсветило цифры над её «головой».

Не «S» ранг, конечно, но в группе эти твари могли доставить массу неприятностей, особенно учитывая их специфику.

— Ну что, сорняки, пора на прополку, — с усмешкой прошептал я. — Кровавые иглы!