— Это моя вина, князь. — Всеволод снова улыбнулся. — Понимаете, прямо сейчас я прохожу обучение основам государственного управления. В процессе изучения материала у меня возникло несколько практических вопросов. Ответить на них мог только настоящий практик вроде моего отца!

На лице Императора расцвела довольная отцовская улыбка. Услышать такие слова от сына ему было очень приятно.

Всеволод сказал не так много, но опытному Константину этого хватило, чтобы сделать выводы.

— Я вас понял, Ваше Высочество. Благое начинание! Всячески вас поддерживаю. Только ответьте на один вопрос…

— Конечно, князь. Прошу вас! Вы, как Императорский защитник, можете спрашивать меня о чём угодно.

— Это моя дочь подсказала вам записаться на аудиенцию к отцу именно на это время?

По тому, как вздрогнула Алина, Державин понял, что попал в точку.

— Кажется, что так… Именно она проверяла расписание. — Всеволод нахмурился, пытаясь вспомнить детали. — А что случилось? Это имеет какое-то значение?

— Конечно, нет, Ваше Высочество. Так, ничего не значащая мелочь…

Теперь всё происходящее окончательно сложилось в единую картину.

Алина каким-то образом поняла, что сегодня утром он, Державин, придёт к Императору для разговора. Предмет их беседы настолько её волновал, что она специально подговорила Всеволода, чтобы он пришёл к отцу именно в это время. А вместе с ним в Императорском кабинете оказалась и сама девчонка.

Самое главное, её ни в чём нельзя обвинить! Формально она приставлена к Всеволоду и имеет право присутствовать везде, куда бы сын Его Величества ни пошёл.

Неожиданно, князь поймал себя на мысли, что вместо злости чувствует гордость. Дочь провернула целую спецоперацию. И всё для того, чтобы узнать о том, что происходит с графом Гордеевым!

Конечно, свой потенциал она тратит на абсолютно бесполезные действия. Но зато с каким изяществом она это делает…

— Костя, я не понял, у тебя какие-то претензии к моему сыну? — Император нахмурился.

— Совершенно никаких, Ваше Величество!

— Вот и хорошо. Тогда скажи, зачем ты пришёл?

— Андрей Гордеев только что прибыл в телепортационный зал. — Державин отбросил лишние мысли и мгновенно перешёл на деловой тон. — По моим расчётам, он с минуты на минуту переместится в Азиатское содружество.

— Отличная новость! — Император в порыве эмоций ударил ладонью по столу. Конструкция из Искажённого дерева заскрипела, но выдержала. — Мы сможем увидеть то, что с ним происходит?

— Да, Ваше Величество! — Константин подошёл ближе и поставил на стол перед государём транслирующий артефакт. — Как мы с вами и планировали, граф взял с собой особый следящий артефакт. Устройство экспериментальное и разработано по последнему слову техники. Ни одна человеческая система защиты не может его обнаружить или заблокировать. Артефакт обеспечивает надёжное изображение, а также сообщает о точном месте своего нахождения…

Устройство задрожало, и посреди комнаты возникло изображение телепортационной площадки. Андрей Гордеев готовился к перемещению в Азиатское содружество.

Идеальный момент!

— Какой хороший артефакт, князь! — Всеволод восторженно прищёлкнул языком. — Я и не знал, что в научных центрах Империи делают такие мощные следящие устройства!

— Не совсем в научных центрах… — Державин замялся и решил сказать правду. — Эту технологию мои люди скопировали из артефактов Михаила Гордеева. Парень со своими устройствами опережает время. Мы не могли не воспользоваться возможностью…

— То есть вы её просто украли! — Глаза справедливого Всеволода потемнели.

Сидящая за его спиной Алина яростно кивнула.

— Нет, Ваше Высочество. Не украли! — Державин остался спокоен. К такому повороту он был готов. — Всего лишь позаимствовали. Как только технология станет массовой, мы выкупим у Гордеевых лицензию на её использование. К тому же сейчас мы её используем во благо Андрея!

— Каким же, интересно узнать, образом?

— Благодаря ему мы можем знать не только о передвижениях графа. В случае опасности мы также можем отправить помощь! Согласитесь, это уже немало.

— Да, пожалуй, вы правы…

Всеволод отступил, и Константин почувствовал облегчение. Парень был совсем юн, но его напор уже превосходил отцовский. Он допрашивал так, что даже у бывалого Державина по спине бежали мурашки.

И ведь он только в начале пути! Страшно представить, чему он научится дальше…

Тем временем граф вошёл в телепорт. Изображение вздрогнуло и изменилось.

Перед всеми присутствующим открылась городская окраина, безлюдное поле и возвышающееся вдалеке нечто.

— Папа… — Голос Алины дрожал. — Это то, о чём я думаю?

— Да, дочь. Это Зона!

Император и Державин переглянулись и одновременно сжали кулаки.

Поверить только… Проклятый Ли Фэнь обманом заманил их отряд не куда-нибудь, а в самое опасное место на Земле!

Это был самый настоящий обман…

Изображение снова задрожало и погасло. Князь попытался его восстановить, но все его попытки оказались тщетны.

— Вы же сказали, что ваши артефакты способны выдержать любую систему защиты!

— Я сказал, что они могут выдержать любую человеческую систему. Но Зона создана не людьми, а монстрами. Нет ничего удивительного, что артефакт не выдержал напряжения!

Державин несколько раз нажал на кнопку перезагрузки. Никакого результата ему достичь не удалось.

— Костя, и что всё это означает? — Император посмотрел ему прямо в глаза.

— Всё очень просто, Ваше Величество. Что бы ни произошло, мы ничем не сможем им помочь. С этой минуты граф Гордеев и остальные посланные нами Охотники сами по себе…

— Хозяин, Брррысь считает, что всё это черрртовски неспррраведливо!

— Да? И почему же?

— Брррысь натерррпелся такого страха в той нехорррошей Зоне… Мы с тобой сделали всё, чтобы закрррыть её ррраз и навсегда! И тут ррраз, и она снова верррнулась. Брррысь считает, что это настоящее пррреступление!

Рассуждения питомца были наивными, но в целом я его понимал. Рейд в первую Зону дался нам нелегко. Химера меня подери, но он едва не стоил мне жизни!

А теперь Зона вернулась…

Впрочем, всё было не совсем так, как могло показаться.

Я использовал Взор и пригляделся к Зоне внимательнее. Огромное образование, сотканное из множества соединённых между собой Искажений, возвышалась прямо передо мной. Застывшие сгустки энергии разных размеров и цветов прижимались друг к другу, образовывая что-то странное и противоестественное.

Всё казалось очень знакомым, но вместе с тем и совершенно другим.

— Лохматый, успокойся! Это не та Зона, которую мы закрыли.

— Ррразве? — Питомец с сомнением на меня посмотрел. — Но она выглядит точно также!

— Нет. Они просто похожи. Та Зона была намного больше. В этой гораздо меньше Искажений. Да и соединены они по-другому. Посмотри внимательнее!

Я почувствовал, как от Брыся расходятся волны энергии. Это лохматый использовал свои магические глаза.

— Хозяин, ты прррав… — прорычал он спустя пару минут. — Это совсем дррругое место. Фух… Теперррь Брррысю легче! Значит, наша ррработа была не напрррасна…

Почти сразу я почувствовал, как кожу обожгла телепортационная энергия. За спиной прогремел знакомый голос.

— Да химеры вас всех растерзай! ЧТО, ОПЯТЬ⁈

Обернувшись, я встретился взглядом с Григорием Игнатовым. Князь, высокий, широкоплечий, с копной рыжих с проседью волос, как раз сходил с телепортационной площадки. Через его плечо был переброшен неестественно огромный магический меч.

Что тут сказать… Его Величество снова устроил мне настоящую подставу!

О том, что у меня с Игнатовым напряжённые отношения, знала едва ли не вся Империя. За время, проведённое в этом времени, я успел несколько раз перейти Григорию дорогу и увести у него Архив. Более того, Алиса, его единственная дочь, жила в моём имении и не собиралась возвращаться в отчий дом.