Претензий у нас с князем друг к другу было более чем достаточно. Тем не менее, я не чувствовал себя разочарованным.

Я сражался с Игнатовым плечом к плечу и твёрдо знал — несмотря на все недостатки, в бою князю можно доверить собственную жизнь. Он мог орать и материться, зато когда доходило до дела, все его решения были грамотными и взвешенными. За каждого члена своей группы он был готов сражаться до последней капли крови.

— Гордеев, и ты тут⁈ — Оторвав взгляд от Зоны, он посмотрел на меня. — Скажи, ты знал, что Зона вернулась?

— И вам добрый день, князь! — Я вежливо кивнул, чем вызвал у Игнатова новый приступ ярости. — И кстати, вы не правы.

— Да⁈ И в чём же это, интересно, я ошибаюсь⁈

— Это не та Зона, которую мы закрыли, а совсем другое образование. Брысь, покажи ему!

— Паррру секунд, хозяин.

Пока мы разговаривали, Брысь напрягал свои магические глаза, сканируя Зону со всех сторон. По моим прикидкам, она находилась от нас примерно в пяти километрах, но приближаться к ней лохматый не стал. И я и он отлично помнили, как Зона встречает чужаков.

Сунется к ней — и Искажение наверняка найдёт способ как следует его поджарить…

Тем не менее, питомец успел сформировать подробный энергетический рисунок. Подключившись на ментальную волну Игнатова, он сбросил ему изображение.

Григорий моргнул и смачно выругался.

— Вот же химерье отродье! Всё не могу привыкнуть, что ты, Гордеев, таскаешь с собой этого проклятого говорящего монстра! Попомни моё слово. Тварь, которая болтает, — это ненормально!

Брысь угрожающе зарычал. Я жестом велел ему успокоиться и угрожающе посмотрел Игнатову в глаза.

— Князь, выбирайте слова! Можете думать о моём питомце что вам угодно. Но если вы снова попробуете высказать своё мнение вслух, то будьте уверены, — я сразу вызову вас на дуэль. И без вариантов!

Лохматый посмотрел на меня с благодарностью. Пусть он в этом не признавался, я знал, что ему нравится, когда я его защищаю.

Как ни странно, но Игнатов тоже присмирел. Видимо, князь наконец-то понял, что все мы сражаемся на одной стороне. Да и драться со мной на дуэли ему наверняка не хотелось…

— Ладно, граф. Ты это… Прости! Как увидел эту проклятую Зону, так сразу потерял над собой контроль… — Он сплюнул себе под ноги и посмотрел на Брыся. — Кстати, лохматая морда… Энергетическая карта отличная! Глаза у тебя что надо…

Брысь гордо расправил плечи. Комплимент Игнатова ему понравился.

Князь снова взглянул на Зону и повернулся ко мне.

— Значит, Гордеев, это не та Зона, что мы закрыли… Тогда откуда эта ерунда взялась⁈

— Хороший вопрос, князь. Я не знаю. Пока не знаю…

Переместившись сюда, я сконцентрировался на Зоне и не успел как следует оглядеться. Теперь же пришло время это исправить.

Мы находились на окраине достаточно большого города. Не мегаполис, но явно не меньше полумиллиона жителей. Здесь была уже середина дня, и до нас доносились привычные звуки. Голоса людей, шуршащие по асфальту колёса машин, гудки поездов.

Всё как везде!

Точнее говоря, было бы так, если бы не огромная, бурлящая от энергии Зона. Пусть она и находилась за пределами города, её присутствие ощущалось практически каждой клеткой. Искажённая энергия давила на плечи и заставляла сердце биться быстрее обычного.

Приглядевшись внимательнее, я понял, что ближайшие к нам дома пусты. На окнах кое где висели оставленные хозяевами занавески, на подоконниках пылились растения, а вдоль дороги ржавели брошенные автомобили.

Несмотря на признаки жизни, эта часть города была заброшена. Даже птицы, и те старались облетать её стороной!

Единственными живыми существами, которых я увидел, был небольшой отряд из крепких азиатов, одетых в форму местных стражей порядка. Они стояли у горящих энергией телепортационных площадок и изо всех сил старались на нас не смотреть.

— Эй, вы! — Игнатов повысил голос. — Вы что, языки проглотили⁈ Может, объясните нам, где мы и что происходит⁈

Азиаты вздрогнули, но на нас даже не посмотрели. Григорий явно собирался продолжить кричать, пока я его не остановил.

— Подождите, князь. Это азиаты, и у них нет артефактов перевода. Вы можете кричать им хоть на ухо, они всё равно не поймут ни единого слова.

Игнатов пригляделся и тихо выругался.

— Твоя правда, Гордеев! Но какой химеры они тогда здесь делают?

— Скорее всего, это команда для обслуживания телепортационных площадок. Мы с вами переместились первыми. Остальные члены группы прибудут позже.

Я не успел закончить фразу, когда одна из площадок завибрировала, и на ней появился ещё один старый знакомый, граф Ульянов.

Невысокий, слегка полноватый, с покрытым щетиной одутловатым лицом, граф был одним из трёх глав корпораций, которые бросили мне вызов. И он же оставался последним, с которым я ещё не расправился.

С телепортационной площадки он сошёл с видом настоящего победителя. Толстое лицо так и светилось от осознания собственной важности.

Наверное, в его представлении приглашение в элитную группу было признанием его больших заслуг.

Стоило ему увидеть Зону, как его лицо перекосило, будто он съел лимон прямо с кожурой. А когда он заметил меня, то и вовсе попытался броситься обратно к телепортационным площадкам.

Сразу видно — его, как и нас с Игнатовым, не предупредили о составе группы.

— Граф, вам некуда бежать! — Я держался максимально непринуждённо. — Вам не повезло, сегодня вы пойдёте в рейд вместе со мной. И вам от этого не открутиться!

Надо отдать Ульянову должное — он смог с собой справиться. Глубоко вдохнул и сразу перешёл в наступление.

— Гордеев, я знаю, что ты сделал с несчастным мальчишкой Ковалёвым. Пытаешься выбить всех конкурентов, верно⁈ Так вот, со мной это не сработает!

— Ковалёв пытался меня отравить. Я поступил с ним так, как должен был. Конкуренция здесь ни при чём. И вообще, на вашем месте я бы думал не об этом.

— Да⁈ И о чём же я, по-твоему, должен думать?

— О том, как вы будете проходить Зону. Потому что, поверьте моему опыту, это место не подходит для слабаков…

На лицо Ульянова набежала тень. Он сглотнул и наконец-то замолчал. Видимо, прикидывал свои перспективы остаться в живых.

К слову, про способности Ульянова я не знал примерно ничего. Учитывая, что он не первый год возглавлял вполне успешную корпорацию, какие-то таланты у него должны быть. Да и Император с Державиным никогда бы не отобрали в группу откровенного слабака.

Надо будет внимательно за ним наблюдать. Многое сумею узнать…

Завибрировала ещё одна площадка. В этот раз на ней появилось сразу двое. Невысокая широкоплечая девушка была мне незнакома.

Зато высокого и статного британца, лорда Пэмберли, я узнал сразу.

Пэмберли радостно вскрикнул и, позабыв обо всех приличиях, бросился ко мне и заточил в по-настоящему медвежьи объятия.

— Мой дорогой барон Гордеев, как же я рад вас видеть! — На поясе британца горел артефакт перевода, поэтому он говорил без ошибок и акцента. — Не было ни единого дня, чтобы я не вспомнил про вас и ваши грандиозные способности!

— Я тоже рад вас видеть, лорд. — Я не кривил душой — Пэмберли был импульсивным, но честным и талантливым Охотником. — Но только вы ошиблись. Я больше не барон, а граф.

— Что⁈ Уже⁈ Какая же радостная новость! — Он обернулся и жестом поманил к себе стоящую у платформы девушку. — Джессика, иди сюда! Это тот самый потомок Князя Искажений, о котором я тебе говорил!

Джессика подошла к нам и пожала всем руки. При этом она не сказала ни слова и даже не улыбнулась.

Пэмберли не обратил на её странное поведение внимания. Он был увлечён сам собой.

— Андрей, я видел запись, на которой вы закрыли Искажение! Это ведь не монтаж⁈

— Нет. Чистая правда!

— А с этой штукой вы так сделать не сможете? — Лорд кивнул на Зону.

— Сомневаюсь. Моя сила растёт, но её мощь слишком велика.

— Очень жаль! Сделай вы так, и мы все смогли бы разойтись по домам…