Тарелку в дырочку я торжественно вручила шеф-повару. Продемонстрировала ее уникальное многофункциональное назначение: смотреть на пар и дым в контровом свете солнца, крутить на пальце, носить на шее, подкладывать по горячее, тереть овощи, отбрасывать шуф-шуф… Да множество вариантов применения столь полезного изделия существует! Оборотень выслушал меня, выхватил тарелку из рук, поднес к глазам, посмотрел на меня через дырочки и почему-то засмеялся.

Я пожала плечами и развернулась, чтобы уйти. Однако повар обежал вокруг меня и сунул под нос миску с луком и нож для шинковки, больше напоминающий орудие палача, чем повара.

— И так… — оборотень хитро на меня посмотрел.

— Ха! Смотри, как надо! — отозвалась я.

Попросила найти бадью с плоским дном и налить в нее холодной воды. Сжав зубы, по локоть погрузила руки в экстремальную среду и порезала слезоточивый овощ крупными полукольцами. Глаза остались совершенно сухими. Чего не скажешь о рубашке: рукава я закатать забыла…

— Нет, ну я так не играю! — огорченный проявленной мной смекалкой шеф-повар сорвал колпак с головы и сел посреди кухни, подперев голову руками. Пришлось вразумить чересчур впечатлительного земо. Ему не самоедством заниматься надо, а нас кормить. Пустыми тарелками насытиться не получиться, сколь усердно ты их ни облизывай!

Занятая разъяснительной работой с оборотнем, я параллельно прибиралась на кухне. Есть у меня такая привычка во время сеанса мозгоприпудривания другим людям — руки полезным делом занимать. В офисе пыль обычно протирала, а тут… Щепки, очистки, обрезки, осколки, грязная вода, старые тряпки и кучу прочего мусора я отправила на корм свинья. Животные сами разберутся что им есть, а в чем валятся!

Психотерапия прошла на "ура". Обновленный, готовый к новым кулинарным битвам шеф-повар пообещал устроить гостям вечер кулинарных впечатлений. Я пожала оборотню руку, благословила его на подвиги во имя Света и покинула кухню, воспользовавшись удобным моментом, — знакомая зайчиха заглянула на кухню, спросить, не знаем ли мы, куда тарелка из серебряного сервиза на двадцать пять персон подевалась… Согласитесь, медлить было нельзя!

На пути к кабинету Карсимуса меня перехватил Аайю. Блондин сообщил о приезде делегации из Долины Солнечных Ветров и передал приглашение кешиара на ужин в общем зале. Профессор тоже был приглашен. Сидеть нам предстояло между Котом и Кзекалем. Так сказать во избежание… Напротив многомудрый правитель посадил Иину, дабы известному в широких кругах массовику-затейнику скучать не пришлось и остальных гостей никто не трогал.

Я разозлилась. Не люблю, когда мне не доверяют! Будто я себя вести в приличном обществе не умею. Мог бы и не приглашать тогда. Мы к кешиару в гости не за развлечениями заявились, а по делу. И вообще, случайно в его замке оказались! Но злость испарилась, при первом взгляде на комнату, куда мне разрешили войти…

Огромная гардеробная с обувными полками до потолка, вешалками с одеждой и ящичками с драгоценностями.

Господи ты, боже мой, я попала в Ад. Ведь только в Преисподней может быть собрано столько всего прекрасного в одном месте и бесплатно! Я испытала чувство сродни тому, которое ощущаешь, первой войдя в гостеприимно распахнутые двери нового торгового центра объявившего по случаю своего открытия беспрецедентные скидки во всех ста двадцати магазинах на пяти этажах…

Аайю аккуратно прислонил мое ослабевшее тело к стене, помахал перед глазами рукой, подергал за уши и, не добившись реакции, оставил меня. Мужчина шесть раз прошелся вдоль бесконечных вешалок, тщательно осмотрел несколько вещей, отобрал штаны, рубашку, пояс и ботинки. Влез в шкатулку с перекрещенными мечами, выбрал перстень, браслет и… тонкий обруч на лоб с цветком, девять лепестков которого были сделаны из разных драгоценных камней.

Я уже видела подобное украшение. В голове всплыла картинка: я лежу на Кару, смотрю ему в лицо и вижу на лбу точно такое же украшение, но из платины, а у блондина обруч из золота…

Оу… Миллион раз "оу". У меня совсем мозги в Ином атрофировались! На второй день пребывания в гостях я заметила невероятное, но абсолютно очевидное: если Иину брат кешиара, а Аайю старший брат чернявого пакостника, то получается он и Кару тоже брат. И к тому же является… наследником!

Проще говоря, Аайю самый настоящий принц!

Так вот почему Айрис ему все выходки прощал и не сильно по меркам оборотней морду бил.

Мой взгляд стал шальным. В голове мгновенно опустело. Сердце забилось, словно припадочное. Ноги подкосились. Я съехала на пол, вперила немигающий взгляд в область желудка блондина.

— Элоиза, что с тобой?! — оборотень не на шутку перепугался. Он опустился передо мной на колени. Пощупал пульс, притронулся губами ко лбу.

— Кажется, я влюбилась… — я протянула руку и дернула земо за ухо.

— В кого?! — а я думала еще больше испугаться невозможно.

— В тебя… — я послала блондину сияющий взгляд из-под полуопущенных ресниц.

Аайю перекосило. Он резко встал, ударился затылком об угол обувной полки и не менее резко рухнул к моим ногам, потеряв сознание. А на спину ему приземлились приглянувшиеся мне туфельки. Сверху всей остальной обуви, что стояла на вылетевшей из пазов полочке.

В роскошно отделанном цветным стеклом и мрамором зале приемов собрались хозяева и гости, прибывшие из Долины Солнечных Ветров. Еду еще не принесли, поэтому каждый развлекал себя, как мог согласно статусу и положению. Профессор плел заготовки заклинаний, перебирая лежащими на коленях пальцами. Иину ковырял ножом скатерть. Кзекаль упражнялся в меткости, стреляя глазами по веренице послов. Кару украдкой разминал затекшие от приторной улыбки лицевые мышцы. Его невеста и жена обменивались причудливыми дружескими гримасами. Аайю искал ответ на вопрос "есть ли жизнь на Марсе" в собственной тарелке, а я гипнотизировала его взглядом, отправляя мысленные послания: розовые сердечки, белые голубки, желтенькие птенчики с письмами в клювиках, кубик-рубик… Э?! А он-то какое отношение к романтический финтифлюшечкам имеет?

Я томно вдохнула, чем привлекла внимание гвардейца и двойняшки блондина. Оба уставились в вырез моего нарядного платья, синхронно облизнулись и чуть прикрыли глаза. Дать бы им по голове за те фантазии, что сейчас родились в их линейных мозгах, но программа мероприятия не позволяет. Карсимус во время беседы перед ужином уделил особое внимание правилам поведения за столом. Я предложила исключить нас из списка приглашенных вообще, но столкнулась с ярым протестом кешиара. Ему зачем-то понадобилось присутствие двух амулетов. Как объяснил — для удачи.

Угу, с моим везением да способностями Профессора… С тем же успехом он мог назначить казнь послов в течение ужина, пришествие Эльги и разборки с Бэтмэном. Эти события весьма близки к реализации согласно теории невероятностей.

Я отпила из высокого стакана ягодный морс, преподнесенный мне под видом красного вина. Повела плечиком, сбросила туфельку и погладила Аайю ногой под столом. Кот соизволил оторваться от созерцания тарелки, округлил глаза и дернул ухом. На обычно бледных щеках мужчины появился едва заметный румянец. Ободренная его реакцией я продолжила свои поползновения вверх по его ноге. Не бывать блондину великим полководцем — он готов крепость без боя сдать!

Я временно потеряла интерес к земо. Обулась. И повернулась в сторону кешиара, общающегося с гостями. Кажется, они по сотому разу обсуждали разнообразие форм облаков на небе, а также количество капель, падающих на землю за одну молнию во время проливного дождя.

Все понятно. Нейтральные темы для беседы исчерпаны, а спорить на голодный желудок у сторон желания нет. Все предполагают, что после еды оппонент мягче и невнимательнее будет, тогда и можно приступать к шантажу и прочим деловым методам ведения переговоров.

Когда внесли еду, за столом образовалось нездоровое оживление. Оборотни схватились за столовые приборы. Правда некоторые… в шляпе… перестали демонстративно облизывать пустую тарелку и поставили ее на стол. Серебра у Профессора что ли в организме не хватает? Надо будет его к Мэйсу на обследование отправить. Если мы к Айрису на своих двоих вернемся, а не на чужих четырех и в разобранном на части виде.