— Ты чем здесь занимаешься? — я шлепнула брата по заднице.

— На нервах играю, — Профессор прекратил танцевать. — Смотри, арчайлды музыкальный инструмент для этого придумали. Здорово, правда? — брат ждал моей похвалы. — На, попробуй, — он протянул мне связку растяжек. Дети посмотрели на меня с надеждой, вынуждая согласиться.

Я мысленно застонала. Меня поставили перед сложным выбором: разочаровать одного и помучить второго. Эники-беники ели вареники… Прости Аайю, придется тебе проявить чудеса терпения. Я дернула за веревочку. Ротик земо открылся, и полились из него пожелания всем музыкальным инструментом поработать.

— Доволен? — я отпустила растяжки. — Теперь давай его отпустим.

— А кого вместо него повесим? Я два часа в засаде ждал! — Профессор капризно надул губы.

— Кто-нибудь обязательно попадется, если ты замаскируешь ловушку, — успокоила я мальчишку. Заранее сочувствую этому "кому-то". — Кстати, ты нашел кухню, библиотеку и лабораторию? — вспомнила я о поручении.

Зрачки брата расширились. Он ойкнул, бросил на меня виноватый взгляд и сбежал искать то ли кухню то ли библиотеку.

Я приблизилась к оборотню. Осторожно сняла все крючки, за которые он зацепился, и отскочила в сторону, опасаясь неадекватных поступков земо. Кто его, бешеного, знает. Покусает и не сознается!

Аайю сел, оперевшись спиной о дерево. Сложил на коленях руки и закрыл глаза. Медитирует что ли? Я пристроилась рядом и погладила его по волосам. Остановила руку возле уха и нерешительно провела по шерсти. И еще, и еще, пока кот покорно не заурчал. Сначала тихо, а потом все сильнее и сильнее. Блондин склонил голову мне на плечо, прихватил зубами мочку и тихо вздохнул…

Я отстранилась. Оборотень возмущенно засопел, но признал мое право на личное пространство. Хотелось высказаться, но слова путались в извилинах, не добираясь до языка. Близость земо возбуждала и пугала одновременно. Откуда ни возьмись, проявилась ксенофобия, уперла руки в бока и принялась нашептывать мерзким голосом: нелюдь, нелюдь, нелюдь… посмотри на эти волосатые огромные уши, наверняка у него и в подмышках бурьян колосится и … там тоже колосится, а еще у него есть хвост!

Я вздрогнула, представив, как его волосатая пятая конечность ползет по моему телу. Встала и принялась кругами ходить у дерева. Не такой уж плохой была идея о салоне красоты для оборотней. К ней стоит вернуться и тщательно обдумать.

— Элоиза, ты чего ушла? — блондин лениво наблюдал за мной одним глазом.

— Я тут подумала… — страсть я какую-то подумала, но раз оборотень начал диалог, признание он из меня вытащит. Лучше сразу во всем сознаться. — В общем, рано или поздно наши отношения дойдут до логического конца…

Аайю вытаращил глаза.

— Не в том смысле, что мы расстанемся, так далеко я не заглядываю…

Оборотень побагровел. Стал задыхаться.

— Просто я говорю о том, что когда-нибудь мы окажемся в одной постели…

Блондина затрясло, он расстегнул рубашку, сорвал лист лопуха и стал им обмахиваться, с недоверием разглядывая на меня. Я неправильно истолковала его интерес ко мне?

— Ну, хорошо, не окажемся! — я пошла на попятную.

Оборотень подавился. Откашлялся, съел какое-то растение и прохрипел:

— Элоиза, у тебя все в порядке? Откуда такие мысли?

— Не перебивай, — я отмахнулась. — Так вот. Если мы окажемся в одной постели и будем не только спать, то мне сложно будет смириться с некоторыми вещами, — я выдохнула. — Например, твой хвост…

— А что с ним не так?! — земо обернулся и посмотрел на копчик.

— Да все с ним так! Дело в том, что он есть! Понимаешь?

Его круглые глаза и затравленный вид говорили, что нет. Он не понимал.

Я смутилась. Как объяснить жителю мира, где межвидовые связи норма, что именно меня тревожит, если я сама не до конца понимаю проблему? Сложная ситуация. Прямо таки безвыходная. И зачем я об этом заговорила? Нам до совместных ночей еще очень далеко. У Аайю поцелуя не допросишься, а я разговор о большем затеяла. Вечно бегу впереди паровоза, а потом удивляюсь, почему у меня все попа в мыле и ноги до колен стерты.

— Элоиза, послушай, — земо поднялся, подошел ко мне и взял за руку. — Не нужно ничего загадывать. Пусть события развиваются своим чередом. Я не хочу подгонять ни тебя, ни себя. Для чего нам с тобой принуждать друг друга к действиям, к которым мы оба не готовы? Тебе сложно, ибо я не человек. Мне сложно, ибо… — он замолчал.

— Говори, — я дернула блондина за руку. — Раз начал, то сделай одолжение и закончи!

— Странно все происходит и очень не вовремя. У меня шаткое положение. С одной стороны кешиар дал согласие на твой брак с Айрисом. С другой, он мой брат и обязан поддержать мое желание. С третьей, кешими по-прежнему мой шеф, и мое нахождение рядом с тобой может рассматриваться как уклонение от исполнения должностных обязанностей и, хуже того, как предательство. Видит Эльга, я пытался сделать так, чтобы угодить ему, но… Волки однолюбы, зато мы, коты, безнадежные собственники. В день нашей первой встречи, уже тогда, не имея никаких на то прав, я ревновал тебя к кешими. И сейчас ревную к нему, Кзекалю, Иину, арчайлду…

— И что мы будем делать? — я прижалась к груди земо.

— Для начала спасать тебя от внезапно объявившегося по твою душу "жениха", — съязвил оборотень. — Заодно, мозги Карсимусу прочистим. Это ведь он надоумил тебя пошутить надо мной?

Я кивнула и улыбнулась. Какой у меня всё понимающий и почти всепрощающий оборотень. Его надо в качестве эталона в музей сдать и желающим за небольшую плату демонстрировать. Мастер классы и показательные выступления по успокоению истеричек вроде меня он будет давать за отдельные деньги.

— Совсем обалдели? Уже средь бела дня звездами любуетесь?

Я отпрыгнула от Аайю. Недалеко от нас стоял Профессор. Парнишка негодовал. Он снял и смял шляпу, зашвырнул ее в кусты и сложил на груди руки.

— Я бегаю, ноги в кровь стаптываю, ваши поручения исполняю, а вы тут… бездельничаете в обнимку. Не стыдно? — проворчал бес в ангельском обличии.

— Совершенно. Я сеанс лечения провожу после того, как кто-то у Аайю на нервах марш сыграл. Не подскажешь, кто это был?

— Вредина! — буркнул мальчишка. — Считаться, между прочим, невежливо, — он показал мне язык, не дождался реакции и позвал нас за собой. — Я знаю, где еду раздобыть, — поделился он важной информацией, заодно обозначив цель похода.

Ага, разведку он провел успешно — не дал нам умереть от голода. С этого и надо было диалог начинать, а не с претензий!

Мы направились за Профессором. По пути забрали гвардейца, Карсимуса и дорогое моему сердцу и плечам оборотней бревно: очередное предложение оставить "дрова" в беседке я категорически отвергла. К местным доверия нет. Отломят случайно нужный сучок, а шеф без потомства останется, а обвинят потом в геноциде как всегда меня!

Получив от меня нагоняй, земо подняли попы с Айриса, взвалили его на плечи и замкнули колонну. В полном составе, обрадованные перспективой первый раз за день поесть, мы добрались до прямоугольного строения, выполненного в привычном для арчайлдов архитектурном стиле: ажурные колонны подпирали не менее ажурную крышу, сквозь полупрозрачные стены виднелись столы, за которыми размещались призраки. По проходам местной столовой сновали детишки. Они разносили еду, забирали пустую посуду и вытирали столы.

Мы вошли внутрь. Под сотней любопытных взглядов нашли свободные места. Устроились за столом, утирая рукавами слюни. К нам подошла… подошел… мальчик, но с четырьмя косичками разной толщины и звонким голосом поинтересовался, чем мы желаем отобедать. Мы желали отобедать мясным салатом, супом на наваристом мясном бульоне и закусить свиными котлетами с гарниром из говяжьей поджарки.

Мальчик кивнул, убежал, вернулся через пять минут и поставил перед нами… наверное… овощи?! Что-то жидкое зеленое на первое, оранжевое твердое на второе, а на третье в качестве особого лакомства особым гостям нам преподнесли нечто фиолетовое. Оно шевелилось и предпринимало попытки уползти… Мой желудок сжался, буркнул нечто обидное, но закусить поданной ерундой согласился в обмен на обещание при первой же возможности накормить его вкусностями до отвала.