Оценивающий взгляд Меерштайн. хихикающая Бельская, видимо, вновь решившая примерить на себя маску лёгкого безумия. Шокировать этих двух цинизмом — это всё равно, что упрекать видного представителя Стальной Гильдии насчёт перенасыщения организма металлами и пластиком. Я так и вовсе родом оттуда, где без цинизма выжить и оставаться в здравом уме и твёрдой памяти было бы весьма сложно. Отсюда и ответ.

— Цинизм и шарма дамам придаёт, и жить помогает. Неплохо жить помогает ещё чаще. Понимающим в этом людям, разумеется. И что, вот так вот с ходу готовы выдать всё известное грязное бельё на известных вам членов культа, а также пилотов? Всех пилотов, в том числе и простых наёмников, как вы?

— Из таких же наёмников есть только Крамаровски, но он и сам готов был бы рассказать обо мне все. И даже о нижнем белье… чистом, конечно. О цвете, фасоне, да и о том, что под ним находится. Имел шанс убедиться раз так несколько. Мужлан!

— Неумелый? Невнимательный? Грубый?

Оживившаяся Мария, да и Сэм ушки навострила. Ну да, ну да. Женщины и их перемывание костей тем бедолагам, кто оказался в пределах досягаемости. Интеерсно, но несколько неуместно.

— Дамы, войдите обратно в разум, — вздыхаю, устремив глаза к потолку ангара. — Успеете на эти темы посплетничать. У нас тут, осмелюсь напомнить, враги не только высадились, но и готовятся к марш-броску на Трентвилль.

Устыдить этих успевших почувствовать свою силу хищниц? Смешно. Зато напоминание о действительно серьёзной угрозе сработало, заставив отложить во всех отношениях приятную им тему на потом. Вместо этого внимание Марии и Саманты переключилось на то, что Алиса Трайдент готова была поведать относительно своих коллег-пилотов и иных важных тут персон. Тех, разумеется, о ком вообще могла сказать нечто на уровне повыше «сарафанного радио». Старалась девушка, всеми силами показывая свою нужность, полезность, да не одномоментную, а и на перспективу.

С причинами оного энтузиазма тоже окончательно прояснилось, хотя самапилот без колосса и не собиралась полностью открывать карты. Беспокойство за собственную жизнь, минимизация риска в по сути почти начавшейся заварушке? Бесспорно, но не только это. Девица искренне желала пристегнуться не просто к кому-то, а к отряду, который уже успел себя показать, к тому же не с самой плохой стороны. Наша кондотта, как ни крути, соответствовала по большинству показателей. А ещё получила известность с репутацией, которую, как разумно полагала девушка, мы не собирались бросать в топку, тем паче ради какой-то мелочи вроде её дальнейшей судьбы.

Риск? Бесспорно. Неразумный? Вот тут позвольте не согласиться. Трезвый расчёт на повышение собственных шансов остаться в живых, а ещё зацепиться на кондотту и… трофеи, если всё сложится совсем уж удачно. Мда. люблю авантюрные натуры! Вот слушаю сейчас Алису и понимаю, что авантюризма в ней через край, в то время как тут бедняжке явно было не развернуться.

Зато доверие к ней образовываться не спешило. Что с того, что она радостно и с показательным энтузиазмом выкладывала всё известной обо всех своих коллегах и не только? Покамест это ни о чём не говорило. Будем посмотреть, как дальше дела пойдут.

Предсказуемость! Вот то слово, которое лучше прочего характеризует действия Гегемонии Чистоты. Они столь давно и тщательно старались унифицировать всё и всех, что добились несколько неожиданного для себя результата — свели до минимума инициативу собственных командиров, в том числе и пилотов. Впрочем, это беда практически всех структур, которые работают со своей элитой по «методу Фразибула», сбивая все мало-мальски выделяющиеся «колосья», либо — а чаще всего в дополнение — устраивая этакий неоинквизиторский вариант охоты на ведьм.

Достаточно как следует изучить поведение тех или иных отрядов под знамёнами Гегемонии, чтобы понять примерный алгоритм их действий. Это, конечно. ещё не холодные и донельзя предсказуемые действия ИИ, но определённая схожесть уже намечалась. Учитывая же, что машинный разум, напрочь лишённый способности импровизировать и рвать в клочья шаблоны, раз за разом проигрывал столь презираемым им «органикам» в случаях, когда количественно качественное преимущество «железок» не было действительно необоримым… В общем. всё понятно.

К чему это всё? Да просто высадившимся на поверхность Гаффии отрядом явно командовал некто из Гегемонии. Это было видно и по организации охранения, и по подготовке к атаке и по иным факторам. Отсюда и предсказанность попытки прощупать оборону Трентвилля с воздуха.

Прощупывание, как и водится в Гегемонии, осуществлялось эскадрильями летунов. Нет, ну а кем ещё то, а? Лёгких колоссов, заточенных большей частью под воздушные бои, в Гегемонии, равно как и в Директорате, сожри их всех мухи с навозными жуками, не водилось. Причины подобного решения были, скажем так, отличными друг от друга, но это мало что меняло. Обоими государствами использовали «бюджетный заменитель», куда как дешевле, зато, по мнению разработчиков стратегии, долженствующий взять числом.

Число, число и опять оно же! Гегемония вообще любила делать ставку на количество космических кораблей, колоссов, истребителей со штурмовиками, бронемашин. Это наряду с уже успевшей набить оскомину унификацией, доставшей оскомину даже тех, кто сперва пытался разглядеть в ней положительные черты. Только доведение оной почти что до абсурда… Мда, ничего хорошего тут не проглядывало, право слово.

Вот и сейчас проверить крепость обороны от атаки с воздуха послали эскадрилью истребителей прикрытия. Прикрывала же она штурмовиков, что логично. А эскадрилья у Директората и Гегемонии — это понятия несколько разные. Эскадрилья штурмовиков как правило состоит из восьми легких и четырёх тяжелых летунов. Эскадрилья истребителей прикрытия — два десятка машин. Обычная истребительная эскадрилья — двенадцать аппаратов.

Что характерно в подобного рода местечковых войнах — обе стороны знают о телодвижениях друг друга, пресловутый туман войны если и есть, то очень ограниченный. Они знали, какие силы во внешнем патруле и где примерно находятся. Мы, соответственно, отслеживали происходящее в их временном пункте базирования. Что говорите, средства глушения сигнала, постановщики помех, генераторы, способные сварить мозг шпионским дронам и орбитальным спутникам? О да, всё это имелось, но применяться могло лишь с немалой долей осторожности. Причина проста и ни разу не удивительна — присутствие Звёздной Стражи, которую подобные действия могли задеть. А уж тут, в Окраинных мирах, они реально доминирующая сила, которая вроде как и нейтральна, но лишь до поры, пока не считает, что задеты её собственные интересы. Потому всё вышеупомянутое если и будет задействовано, то точечно, в аптекарских дозах и с постоянной оглядкой. Это вам не полноценное рубилово между, к примеру. Директоратом и Стальной Гильдией, когда масштабность схватки за ту или иную сырьевую либо промышленную планету может достигать зашкаливающей концентрации. В подобных случаях Звёздная Стража старается не вмешиваться. Как-никак они всего лишь одна из значимых сил, но не единственная доминанта.

— Летят, — с заметной печалью в голове произнесла О’Мэлли, находящаяся сейчас внутри своего «Шквала. — Что делаем, Рольф?

— Как и полагается. Подпускаем, урезониваем особо наглых и, не дожидаясь ухудшения остановки, отступаем в зону действия турелей.

— Я первая?

— Угу. Мне легче будет прикрывать тебя, а по летунам бить выборочно. Ну а ты сама — всем арсеналом, от души, чтоб каждому сунувшемуся по подарку.

Лёгкий смешок. Значит, сумел малость подбодрить подругу, что есть хорошо. Ну да, сейчас на патрулировании находились именно мы, я и Карина, в то время как Свирский отдыхал. Остальные же, то бишь Сэм и Мария — не с их тяжем и сверхтяжем в патруле по периметру Трентвилля перемещаться. Меньшая скорость, с маневренностью тоже не высший разряд. Не-а. не просто так на подобного рода задачи отряжали в основном лёгких и кое-каких средних колоссов. Тот же факт, что сам кондотьер в подобном находится… И что с того, позвольте полюбопытствовать? Верно, ровным счётом ничего. У нас покамест маленькая кондотта, всего то пять активных пилотов, пускай и два места в резерве. Мда, два места… пока два. Вот как хотите, так это и понимайте.